宸妃一脸难以置信。
青萝轻轻垂下眉睫，敛去目中恨意。
朱祁镇揉揉眉心：“让朕听听，怎么个陷害法呀？”
“回万岁，去年在西苑，贵妃娘娘的轿子着了火，宸妃娘娘想伺机栽赃到和妃娘娘头上，便指使奴婢，用布袋装了磷粉，哄骗和妃娘娘的贴身宫女晓羽拿走，事后又不认，使得宫正司有借口抓走了她，试图来个屈打成招，攀扯到和妃娘娘头上去。”
“时隔一年，为何忽然出面招认呢？”
“因为晓羽挨了板子之后，发了一场高烧，自此烧坏了脑子。奴婢与她颇有交情，为了自己前途，一念之间，害她至此，这一年来寝食难安，饱受良心谴责，因此出面招认。”
艾望远回话时，神色自若，眼底始终一派坦然。
朱祁镇点了点头，暗藏锋芒的目光瞟向宸妃。
宸妃面不改色：“万岁，艾望远不知受了谁的指使，妄图浑水摸鱼诬陷妾，可妾只是协理六宫，他却归司礼监管，妾如何能许他前途，差遣他做事呢？”
此时此刻，她心里清楚，比起自己，青萝在皇帝心里的份量更重。
若随意攀到青萝头上，只会遭到皇帝反感。
因此，她只抹黑下人，绝不轻易向青萝亮出明剑。
艾望远亦面不改色：“吉王深得圣心，宸妃娘娘又是吉王生母，单这一条，便足够大家伙顾虑自己的前途，听命于宸妃娘娘了。”
他这话讲得极是巧妙，既点出宸妃的野心，却未有半个字牵扯到绿竹。
既让皇帝听了进去，又不会引起皇帝抵触。
僵持之时，绿竹弱柳扶风而来，到了近前，朝着朱祁镇袅袅娜娜行礼：
“参见万岁。”
早有知趣的内侍搬来椅子，皇帝脸色舒展，温柔的向她伸出手来，含笑问道:
“你怎地过来了？”
绿竹将自己的手放于他的掌心之中，挨着他优雅坐下:
“妾听说有人指认宸妃姐姐，她平时对妾多有照拂，因此妾来看看。”
宸妃微微松了口气。
青萝目光里止不住的失落。
朱祁镇则是一怔，不免纠结起来。
当初重用宸妃，多半是为了绿竹考虑，可如今，宸妃明摆着恃子而骄，要对青萝不利。
这手心手背都是肉，一时之间难以抉择。
正当他犹豫不决时，周贵妃忽然叹了口气，朝朱祁镇跪倒:
“万岁，说来今天之事，也有妾的责任。”
“哦？”朱祁镇大感意外，“贵妃何出此言？”
周贵妃垂下眼眸，满是愧疚之情:
“都怪妾平日里行事跋扈，总不顾别人的感受，这才使得大家都怕妾，遇到什么困难也不敢来找妾。若妾像皇后娘娘那般平易近人、善名在外，秀王受伤、隆庆公主生病这种小事，杨姝直接找妾来主持便是，何至于绕那么大一个弯子去求和妃，又怎会闹到现在这个地步呢？”
听完这番话，朱祁镇已不是十分意外了，那简直是万分意外！
他愣了好一会儿，才侧头去问徐云中:
“刚才——是贵妃在说话吗？”
徐云中差点没忍住笑，咳了一下，低头道:
“回万岁，是贵妃在说话。”
“哦……”
朱祁镇恍若梦中，转头又看向周贵妃，一脸百思不得其解，最后摸着下巴笑道:
“朕晓得在辰安的熏陶下，贵妃多有长进，却不曾料倒，能到如此脱胎换骨的地步。”
“唉~”周贵妃又叹了口气，“不瞒万岁，妾有此转变，也并非全是弟弟的缘故。”
“哦？那还有什么缘故呀？”
“去年在西苑，妾差点被烧死，弟弟险些被砸死，吓得妾胆儿都要破了。所以妾就想，是不是平日里妾太过霸道专横，惹着了老天，才给妾这样一个教训。打那以后，妾就收敛了性子，决定重新做人，希望能得到上天的宽恕与眷顾。”
她说着说着垂下泪来，泣声道:
“要知道，妾的父亲病死，另两个弟弟战死，只剩辰安这一个弟弟了。不说别的，就是为了我们老周家这根独苗，妾往后也该好好为他积福积德才是。”
朱祁镇也听得动容，眼前的人性子再不好，终究为自己折上两个弟弟，还陪自己度过了艰难岁月，生了三个孩子。
加之去年他们姐弟俩的意外实有隐情，是他为了不波及到绿竹，才强压了下去，因此对于他们姐弟俩所受的委屈，始终缺一个真正的交待。
种种回忆交织在一起，令他的愧疚之情达到顶点，望向周氏的目光柔和许多:
“罢了，你肯知错改过，便是再好不过。从前的事都不提了，往后只要你修身慎行与人为善，就还是朕喜欢的那个小美。”
她原名叫周美，年少得宠时，他总喜欢一口一个小美的叫，甫一生子，便封贵妃，那时她以为他会宠自己一辈子。
然而随着争吵次数增加，他与她渐行渐远，称呼也就变成极为官方的“贵妃”，再不曾唤过她小美。
时隔多年，再次听到这个昵称，往昔记忆纷纷涌上，霎时间百感交集，泪水簌簌而落，哽咽着说不出话来。
朱祁镇晓得她的心思，也微微红了眼圈，向她的贴身宫女吩咐:
“还不快扶你家娘娘起来？”
“是。”
宫女连忙扶起她，往一旁搀去。
内侍一瞧帝王的态度转变，也知趣地给周贵妃搬了把椅子来。
他调整了下情绪，目光移到宸妃脸上，沉声道:
“宸妃暗妒妃嫔，苛待皇子公主，妇行有亏，有损后妃之德，撤其协理六宫之权，闭门思过。吉王年幼，留于长乐宫，由皇贵妃专心教养。”
宸妃身子一震，面如土色:
“是。”
他又侧头看向绿竹，掌心覆在她手背之上，温声安抚:
“放心，便是宸妃不再管理六宫，我也绝不让你受半分委屈。”
绿竹微笑:“万岁的决断，自有万岁的道理，妾听您的。再者，说起来，这事也怪妾。”
“哦？你又因何自责？”
“妾身为皇贵妃，却总置身事外，不担后宫之责，才致万岁束手束脚，底下乱象频生。今日之事，也教妾明白了，在其位者担其责，万岁对妾情深义重，妾也应该为您分忧解难才是。”
“好，好，明事理晓大义，不愧是我的绿竹。”
朱祁镇欣慰不已，握紧了她的手，宣道:
“从今往后，皇贵妃主理六宫，周贵妃协理。”
“是。”
在场众人齐应，心思各异，饶是青萝也拿不准绿竹的葫芦里究竟卖的什么药。
朱祁镇又朝艾望远他们扬扬下巴：
“这些个人怎么罚，就由皇贵妃来定夺吧。”
绿竹扫了一圈下面的人，微笑道：
“这次之所以闹起来，是为给皇子公主治病，也算出于忠义之心。依妾瞧，那些来帮皇子公主的，就不必罚了，还可小小的嘉奖一下，也好让下面的人知道，万岁可不是那不分青红皂白之人。而那些路过卷进来的嘛，口头批评几句，下次不要再犯即可。至于那些拦阻皇子公主的，既是听令于宸妃姐姐，宸妃姐姐又受了罚，那便罚半年俸禄了事，日后再犯，革职处理。苛待皇子公主的两个奶娘，就逐出宫去，以儆效尤。至于艾望远——”
皇贵妃的目光落在艾望远身上，淡淡道：
“陷害无辜之人本不可原谅，但自首请罪，若要其性命，恐其他人看了，往后做了坏事也不敢言，一条道走到黑反而祸害更大。看在有心改过的份上，就从轻发落：革去职位，打五十大板，罚一年俸禄，调出紫禁城去。”
“嗯。”朱祁镇目露欣赏，“赏罚有度，有理有据，和当年的皇后一样。”
“万岁。”周贵妃在此时出声，“这皇子公主没了母亲，便容易受下人轻慢。万岁政务繁忙，妾等也没有千里眼顺风耳，不能时时看着，若孩子受了委屈，传了出去，岂不坏了皇家脸面？依妾看，不如给他们寻个养母，悉心照料，更为妥当些。”
青萝、灵香对视一眼，目露喜色。
周辰安办事就是周全，卸权卸得顺理成章，梯子也架得恰到好处。
收养一事，无论青萝怎么开口，只要想起朱祁钰，皇帝的心理都会变得微妙。
但由周贵妃借机提出，则要自然得多，皇帝那边也不好驳回。
果然，帝王没有反驳的道理，只能顺着道:
“贵妃言之有理，这件事让朕好好想想。”
“妾瞧和妃倒是个热心肠的——”
周贵妃的话才刚出口，便被绿竹笑着接了过去:
“妾也是这般想的。听闻不止和妃，黎才人、淑婕妤对秀王和隆庆公主也多有照拂，给皇子、公主挑养母，需得慎重。依妾看，不如让两位殿下轮流去她们宫中居住，相处些时日，由妾和周贵妃仔细观察养母人选的言行，适不适宜养育孩子，再做定夺。”
青萝感觉自己的一颗心缓缓凉了下去，她直直盯着绿竹，怎么也想不通，为何对方要挡自己的路。
宸妃倒是甚感意外，一双眼睛重新亮了起来。
周贵妃直接懵住。
来之前弟弟只教她怎么对付宸妃，并保证叶绿竹不会为宸妃出头，却未曾言叶绿竹会挡元青萝的路，这一下始料未及，不知该怎么应对。
朱祁镇原本在犹疑，青萝与朱祁钰仿佛处于他心里天秤的两端，经由千秋宴，青萝的份量的确加重不少，只是对青萝的那点怜爱，远不能抵消对朱祁钰的恨，究竟给不给她孩子，委实难下决心。
但他面上不好表现，想先找个由头拖一拖，现下绿竹给了台阶，立刻颔首附和:
“皇贵妃所虑甚是，就这么办。”
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长乐宫。
青萝一把推开门口阻拦的宫女，不由分说的冲了进去，朝里面嚷道:
“绿竹，你给我出来！”
软帘掀开，绿竹施施然走了出来，立在阶上居高临下的望着她，微微嫌弃:
“六年过去了，你怎么还是这做派？一点儿长进都没有。”
青萝一怔，想起自己与她曾这样闯过月人的寝宫，顿时红了眼眶，直视着她，颤声问道:
“为什么？”
“什么为什么？”她语气轻佻。
“你少给我装糊涂，你知道我说的是什么！”
青萝眼睛通红，声音里是止不住的怒气与寒意:
“我原以为，咱们姐妹一场，便是你不再理我，不愿见我，好歹存着过去的情分，不会互相使绊，彼此默默成全。谁成想——你会这么对我！”
绿竹轻轻匀了口气，微微一笑:
“好，我告诉你为什么。”
