绿竹心里咯噔一下，眼神立刻戒备起来：
“你画过一幅墨竹图，对不对？”
他沉默片刻，才微微颔首。
“对，那幅图应该在你手上，叶司苑。”
“你认得我？”她讶异。
他微笑：“在这宫里，谁不认得你呢？”
想想也是，仅凭当朝皇帝单独召见过她这一点，就够宫人们私下议论了，若不认得她，反倒不合常理。
“你能和曹吉祥赌钱，还输了画给他，看来你俩关系不错啰？”
她一面问着，一面向他走去，随着一步步靠近，借着明亮的火光，她看清了他的模样。
眉清目秀，丰神如玉，一派温文尔雅，好一个积石如玉列松如翠的君子！
看年龄比自己大不了多少，若非穿着内侍的衣服，她差点以为是碰上了赶考的学子。
可惜，却与曹吉祥有交情。
他毫不回避，目光坦然：
“我与曹公公只是萍水之交，景泰朝时，他总被欺压，我也不受待见，他能说话的人不多，有时会来找我聊几句，知我擅画竹，便央我画了一幅送给你。后来太上皇复辟，他一步登天，我还在原地，便再无来往了。”
目中戒备褪去一些，只是她心里仍犯嘀咕，想了想，便又问道：
“你既与他算是旧交，为何不去找他？只要跟他攀上交情，抱紧他的大腿，就能跟着平步青云，哪里还用待在最低等的直殿监，做那洒扫的活儿？”
“志同道合方为谋，志不同不相为友。我与曹公公，走的不是一条路，自然无需找他。”他依旧坦然。
这不卑不亢的磊落、不矜不伐的坦荡，令她戒心消散，眼神不似先前那般冷漠：
“为何我听着你的声音，也有些熟悉呢？”
他微微一愣，沉默片刻，方道：“柳尚仪死的那日，我也在。”
她立时想起，那日她窝在墙边不语，掌司宦官找茬，有个温和的声音提醒他：
“掌司，她是尚寝局的，咱们还是别管了吧。”
当时她满脑子都是月人之死，根本没有心思去注意说话的人是谁，今日总算对上了这声音。
“原来是你。”她恍然，声音也温和许多：“我方才听见，你是来祭少保的？”
怕他误会，她连忙又补充：
“别担心，我和你一样，也是来祭他的。”
“嗯。”
他的脸上缓缓绽放笑颜，可是不知怎么，那笑容里还夹杂了一抹意味难明的伤愁。
她以为他是想到了于谦的冤屈，冲他笑了一下，拎了自己那份包裹出来，和他一块烧起纸钱，攀谈起来：
“我是紫荆关人，你呢？是哪里的？”
“我——”他微微顿了下，垂下眼帘：“也是紫荆关的。”
放纸钱的手猛地停住，她抬起双眸，细细打量他的脸。
时隔七年。
眼前这位个头长高、容貌成熟的男子，一点点与桃花树下稚嫩的小少年重叠在一起。
那眉眼、那气质、那谈吐......
她越看越觉得像。
想起那个梦，一个念头自心底冒出：
老天有眼，他活着，还出现在了她面前！
“坡、坡下村有家姓孟的，他家里有个独子，叫孟锦书——”
她的手在发颤，声音也在颤，一颗心要激动得跳出嗓子眼来：
“孟锦书，你——”
“我自然知道他。”
他微笑着接过话，抬起一双清澈如水的眼眸望向她：
“锦书，是我表亲，我俩同年出生，亲戚们都说我们像，就连起名也出自同一句诗：云中谁寄锦书来。”
“啊？”
颤动的心渐渐稳了下来，她慢慢恢复了冷静。
也是，她又没改名，如果是他，他早该认出了她，何需等到今日才重逢？
况且姓氏也不同。
一个人会轻易改名，却不会改姓。
不是他。
她的情绪夹杂在失望与庆幸之间：
“哦，原来是表亲呀。”
“嗯，我家在碾子沟。”他微微探头，温声询问：“叶司苑也是坡下村的吗？和锦书相识？”
“他是我爹的学生。”她敛下眉眼，藏起那份汹涌澎湃的感情，“紫荆关破了后，也不知道他怎样了。”
“锦书——”他又垂下眼眸，“是个好运的。”
她的希望瞬间燃起，望向他的双眸泛起了星光：
“他还活着？”
“嗯。”他浮起微笑，点了点头，“瓦剌打来之前，他刚好跟着大伯父去了南方探亲，躲过一劫，后来就定居在那里，再没回来过。”
“躲过了，躲过了。”
她喃喃地重复着他的话，明亮的瞳孔一点点泛起水雾，唇角却是不自觉的勾起，喜极而泣：
“算年纪他也该娶妻生子了，挺好，挺好的。”
泪水簌簌而落，一滴滴滑过脸庞，将七年来的担忧惦念尽数流淌而出。
他默然低首，拎起铁棍去拨弄燃烧的纸钱。跳跃的火光，飞舞的灰烬，扑面而来的热气，烟熏火燎的，熏得他眼睛发红，声音微微哽咽：
“嗯，挺好的。”
她意识到自己的失态，微微低下头，笑着擦去泪珠，道：
“对了，你是怎么进的宫？”
他快速眨了眨眼睛，似是进了烟灰，抬袖抹了下脸，调整为平静的语气：
“那年，紫荆关破了，家里人都死了，我和一些孩子被瓦剌军队掳了去。有一个叫喜宁的太监，原是侍奉万岁的，但为了一己私利，勾结外敌，亲自带路引瓦剌军队攻破紫荆关，还意图南下侵略。我当时恨毒了他，不顾双手被绑，冲开人群就朝他撞去，想一头将他撞倒在旁边的兵器架上，最好那架子上的长矛能一下刺穿他的身体，也算为我的爹娘，为紫荆关的百姓，报了此仇。”
“我也恨毒了他。”她握紧拳头。
“可惜我那时小，个头、力气都不够，只让他摔了一跤而已。”
“好在他后来被擒，处以极刑示众，总算出了口恶气。”她拳头缓缓松开，“不过你失了手，他岂不是会报复你？”
“他当场就要杀我，我骂他死阉狗，做鬼也不会放过他。他却忽然不杀我了，说杀我是便宜我，于是让人阉了我，和他一样，做一名阉狗。”
他说得云淡风轻，丝毫不提身体上的惨痛，仿佛在讲述别人的事。
绿竹默然片刻，无比郑重道：“你不是阉狗，你和他们不一样。”
“多谢。”他淡然一笑。
她亦回之一笑，又问：“后来呢？”
“后来我被派到万岁身边伺候他，再后来，瓦剌和大明朝议和，他也被接了回来，从此关在南宫。我因为伺候过他，免不了被景泰帝那边防备，就给安排到了直殿监，只做洒扫的活儿。”
“那他现在复辟了，重登皇位，你为何不去找他？以他的性子，念着同患难的旧情，不会不管你。”
他苦笑了一下：“老实讲，他对下人其实很不错，很少发脾气，非常好相处。可是——我这一生的悲剧，也是他造就的。我实在不知道该怎么面对他，仇恨？还是依附？”
茫然的目光望过来，她一时无言。
他又问：“你呢？他喜欢你，宫中人人皆知，你对他——又是如何抉择的呢？”
纸钱已烧成一片黑灰，只剩零星的火星子闪烁。
她眉眼低垂，声音微凉：
“我只想祭奠亡灵。”
他沉吟片刻，语气沉着：
“我同你一起。”
她没接话，他也没有再言，两人只默默地看着火星子熄灭，处理好现场后各自离去。
往后的日子里，他从没有去尚寝局找过她，她也没有去直殿监看过他，两人仿佛抱有某种默契，维持着君子之交淡如水的风格，偶尔在宫中碰到，也只是点头示意，唯有到了祭祀的节日，才会于炼化塔下会面。
“你不该待在直殿监，应该去到他身边。”寒衣节时，她如是言。
他明白，她肯如此说，想来是经过这段时间的考察，心里已经彻底接纳了他，将他视为自己人。
“什么时候？”他问。
“等时机。”
回去以后，绿竹一切如常，只字不提徐云中，使得青萝浑然不知他的存在，只觉绿竹性子越来越古怪，愈发喜欢独来独往，不愿让自己陪着。
她开解自己：绿竹需要散心，由着她去吧。
自打复立太子，周贵妃消停不少，再没找过她们的茬，淑妃那边被收走大权，也变得哑炮，宫中难得安宁起来。
青萝一腔心思全放在了差事上，每日里窝在尚寝局各处，司设、司舆、司灯、司苑，轮流待了个遍，从最底层的事务开始熟悉，管你是小小女史，还是八品女官，但有不懂，必虚心请教，誓要成为尚寝局的第一楷模！
灵香极其不解：“你都已经是尚寝了，天天不辞劳苦，来琢磨这些小事，是图什么？”
“小事？千万别小看这些小事！”青萝道，“刘尚寝也好，以前的柳尚仪也罢，她们给人挖坑的时候，哪个不是从小事着手的？我只在司苑司待过，年龄又小，论起这办差的水平，要比她们差远了。而且上头也说了，我现在只是暂领尚寝之职，不好好精进自己，说不准哪天就被人顶了！”
灵香更不解了：“我记得你一开始没想当这尚寝的，也是被架在那里，没办法才接受，怎地现下如此在意它呢？”
青萝嘻嘻一笑：“因为我听说，女官做得好的话，等年岁高了，就能放出宫了。”
“哦～”灵香恍然，“这我倒也听说过，洪武年间、永乐年间，都有这样的例子。一些出类拔萃从未犯错的女官，不仅允许回乡，还会得到供养。不过那时候也不好婚嫁了，所以也有很多人，宁愿留在宫里终老一生。”
“唉，顾不了那么多了。”青萝摆了摆手，“保住小命，比嫁人更要紧，反正留在这宫里，也嫁不出去嘛，皇帝那里更不消说，孤老一生都比当他的妃子强。我只望做好差事，和绿竹一起熬到出宫的那天，就皆大欢喜了。”
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钦安殿，浮碧亭。
周辰安慵懒地靠在亭柱上闭目养神，周贵妃分花拂柳而来，迈步上了台阶，开门见山地问：
“急急忙忙找我来，什么事呀？”
“元青萝和叶绿竹的底细，我已经差人摸清楚了。”
“嗨，我当是什么事呢，她俩的背景，我早知道了。一个原本是在市集上讨生活的小滑头，当了人家义女才进了宫，一肚子鬼心眼儿。一个是教书先生的女儿，清高自傲，就只会认死理儿。你赶紧想办法，除去元青萝这只小狐狸才是正经。”
周辰安眼皮轻抬，斜瞅着她：
“叶绿竹的老爹，可不只是教书先生那么简单。”
