“那是什么？”周贵妃连忙坐到他旁边。

“正统年间，有个叫薛瑄的做了大理寺的少卿，王振想拉拢他，却被他屡屡拒绝，因此王振记恨在心，于是便让言官弹劾他，说他对朝廷不满，本来定了死罪，却不料朝中有不少官员联合上抗疏替他申辩，王振见众怒难犯，便将他削职为民，叶绿竹的老爹就是薛瑄府上的幕僚。”

“竟还有这个背景，我倒头一次听说呢。”

“当爹的是幕僚，做闺女的心眼自然也不会少，何况她爹还不是普通的幕僚。薛瑄的父亲曾任教谕，叶父是其得意门生，他跟薛瑄自幼便相识，互为知己，只因叶父略有腿疾，求不得功名，便被薛瑄养在家中，替自己出谋划策。后来薛瑄获罪，叶父为了避祸，才带着妻子归隐紫荆关。”

“怪道呢，都说人往高处走，水往低处流，她母亲是通州人士，按理来说，该往京师里嫁才是，再不济，也不至于嫁到紫荆关小村子里呀？原来是从京师往那儿避祸去了。”

“叶家到了紫荆关，以教授经学为生，在当地甚有名气。叶父若是不死，想来也会成为当世大儒，有道是虎父无犬女，叶绿竹岂是寻常之辈？”

“还真看不出来，平常也不怎见她说话，有什么事，都是元青萝出来叭叭，她反倒像个跟班。”

“哼。”

周辰安轻笑，俯身望向石桌上的棋盘，指尖拨动一颗白子，挪到黑子前面。

“元青萝不过是她推到前面的障眼法，用来引去你们的注意力，她自己呢，却藏在后头，坐镇指挥，她指哪儿元青萝打哪儿。深藏不露的锋芒，往往比看得到的锋芒更危险更致命。我的亲姐，你可真会给自己树敌，我要是晚两年下山，说不准就得给你上香了。”

听着他的话，周贵妃的神情也变得严肃起来，眉心皱得越来越紧，直到最后一句话入耳，柳眉一竖，一巴掌呼他脑袋上。

“兔崽子，就不能说点吉祥话？”

周辰安揉揉脑袋，无奈叹气：“好话易说，好人难做，我的姐呀，你就不能长点心？少树点敌？”

“都怪你！”

“怪我？”

“谁让你不在？”周贵妃没好气道，“你但凡早点出山，我哪至于这么被动？”

“对。”他认真点头，“都怪我。”

“可不是？总算你心里还有点数。”

“没错儿。”他仍旧点头，一本正经：“我何止是该早点出山呀，我更该早点出生，抢在你前头，然后我就劝咱娘啊，别再生了，哪还有现在这些破烂事？怪我，实在怪我！”

“呸，少贫！”她又一巴掌轻轻呼来，“事都已经这样了，你说怎么除掉她吧？”

“趁早打消这个念头！”他白了她一眼，“你要庆幸，上次她没有真的**，否则，这朵万岁一直想采却没采到的花，被你毁了，便是他嘴上不说，心里记恨起来，早晚拿你撒气，得不偿失！”

“那、那我已经得罪了她，又弄不死曹吉祥给她消气，依你所说，她心机又那么深，万一哪天给我挖坑要报复我怎么办？难不成我只能坐以待毙了？”

周辰安坐直了身体，郑重其事道：

“静观其变，等我找准时机，从元青萝这里攻破，曲线救国吧。”

“元青萝？”周贵妃一脸茫然。

青萝的生活很简单。

两点一线，不是在尚寝局，就是在坤宁宫。

坤宁宫，青萝越来越喜欢来这里。

因为只有到这里时，绿竹才会同她一起，这令她觉得，又回到了从前那形影不离的时光。

她曾好奇问绿竹：“为什么你喜欢去坤宁宫呢？”

绿竹是这样回答的：“因为待在那儿，就像从前待在长阳宫。”

“嗯。”青萝忍不住鼻子发酸，“皇后娘娘和月人姐姐一样心善。”

绿竹道：“再者她身子不便，咱们常伴左右，也好为她分担宫中事务。”

“对！”青萝笑着点头，“皇后娘娘开小灶，咱们还能跟着蹭吃蹭喝，这现成做出来的热菜热汤，可比尚食局送来的那些美味多了！”

绿竹笑笑：“回头我给你做点粥品尝尝。”

“好呀！”

日子就在差事和美食中渡过，倒也惬意。只是青萝发现，不只她们喜欢来坤宁宫，皇帝也喜欢过来，还总赶上她们在的时候，来陪钱皇后吃顿饭。

绿竹则躲在小厨房，绝不与他碰面，有什么事，只让青萝出面应对。

几番来回后，至尊帝王终是沉不住气，主动开口：

“朕瞧你们的差事办的不错，对皇后也尽心，叫司苑过来，一起领个赏吧。”

青萝犹疑，思忖着如何回复时，他微微皱眉：

“怎地？连领个赏，她都不愿过来吗？”

青萝低眉：“万岁恩典，岂有不愿之理？奴婢只怕，这次要她过来，以后这坤宁宫，她就不常来了。”

朱祁镇听出她言外之意，神情踌躇起来。

钱皇后微笑着接过话去：“绿竹那孩子实诚，不喜欢到人前揽功卖好，只喜欢在人后默默做事。万岁，您就由着她吧。”

青萝也道：“虽说绿竹不爱露面，可她一直把万岁和娘娘放在心里敬爱，万岁，您喝的这碗竹叶粥，就是她做的呢。”

“哦～”

笼罩在脸上的阴云缓缓散去，他端起面前的竹叶粥，细细凝视：

“清香可口，别有一番雅致，与她倒是相像。”

青萝见他不再坚持，轻轻松了口气。

“也罢。”他长长一叹，落寞中透出一丝欣慰：“能享享口福，也算不错。”

自此之后，他再来到坤宁宫用膳，便会先问哪个菜品是绿竹做的，然后坐在那里慢慢品尝，怔怔出神，间或静静地望向小厨房那边，眉目怅然。

叶子一点点变的枯黄，枝干一点点变的光秃，大地铺上了一床雪白的棉被，转眼间春节已至，又迈入了新的一年。

正月十四那晚，青萝和绿竹窝在坤宁宫里，和晶儿她们一起围在钱皇后身旁，剪纸的剪纸，做灯笼的做灯笼，一团热闹。

绿竹的笔墨好，负责在一张张纸上画下不同的图案：梅、兰、竹、菊......画好之后，另有手巧的宫女用竹枝搭好框架，覆以图纸做成灯笼。

青萝手笨，就跟着晶儿做最简单的剪纸，晶儿一边剪，一边笑道：

“青萝，听说你以前可爱讲笑话了，大过年的，给大家讲一个，逗逗乐呗？”

青萝垂下眼帘：“那是以前，我现在不爱说了。”

“为什么？”晶儿不解。

“我讲的笑话，笑死过人，不吉利。”

月人临终前那一笑，深深印在她脑海里。

那是她讲得最难过的一个笑话，也是最后一个笑话。

“啧啧，你这张小嘴，尽会蒙人，哪有真笑死人的？不想讲就算啦。”

晶儿撇撇嘴，没有勉强她，起身把手中剪的福字贴在窗棱上。

透过那红色的福字，隐约可见窗外的瑞雪，青萝不免有些恍惚：

去年三姐妹在一起的场景历历在目。

欢声笑语，山珍海味，祈祷祝愿。

不自觉地，就湿了眼眶。

“愣着干嘛？你也来贴呀。”晶儿向她招手。

“哦。”

青萝回过神来，也把手中剪纸往窗棱上贴去。

那边厢绿竹她们的灯笼也已做好，一一往廊下挂去。

明月当空，积雪映照，一只只灯笼随风轻摇，散发着温暖的光芒。

“明儿个是上元节，就该忙起来了，咱们提前许愿吧。”晶儿提议。

“好呀好呀。”其他宫女响应。

大家双手合十，闭上双目，各自许下新年愿望。

唯有青萝和绿竹站在那里，微微发着呆，也不动弹。

“咋又愣着了？许愿呀！”晶儿提醒。

“哦。”

青萝合上双手，想了想，道：

“上天保佑，让我和绿竹的女官职位，做的稳稳当当，他朝好放出宫去。”

绿竹眼神一动，也合上双手，闭上双眼，嘴上却没出声，只是在心中默念了几句。

青萝虽听不见她许的什么愿，料想和自己差不多，心道：

熬吧。

也许等绿竹年纪大了，容颜凋谢，皇帝就不执着于她了。

“万岁驾到——”

众宫人闻声，连忙退至两侧，绿竹避让不及，只得跟在众人身后，一齐行礼。

“万岁怎地忽然过来了？也不让人通传声。”钱皇后被人搀着走出。

“我从太后那儿回来，路过你这里，听着挺热闹，就进来看看。”

他一面笑答，一面往人群中扫去，瞟见绿竹的那一刻，眼睛瞬间亮起。

钱皇后微笑：“她们剪纸挂灯笼呢。”

“剪纸喜庆，灯笼雅致，不错，不错。”他含笑道，“大过节的，都进屋领赏吧。”

一行人有序跟进殿内，蒋安特意安排她们依次到皇帝面前领赏，再依次谢恩。

轮到绿竹时，蒋安有心放缓了动作，给他留足了视线与时间。

连日来的不得见，终于在此时一睹芳颜。

她低垂的眉眼，姣好的面容，素雅的衣衫......

时间流逝的太快了，他都还没看够，蒋安已经发完了赏。

“谢万岁隆恩。”

她像其他人那样，对他恭敬行礼。

想去亲自扶她，可看看屋里这么多人，终究作罢，只温声嘱咐：

“冬日寒冷，记得多穿点衣服。”

“是。”

她又福了一福，退至人群后面，轻轻捅了捅青萝手臂，暗示她离开。

青萝会意，朱祁镇亦是看在眼里，为免她以后连坤宁宫也不来了，待所有人赏完，不等青萝开口，他便先站起身来。

“好啦，我先回去了，你们继续。”

言罢，他迈开步子出了殿门，路过廊下，又情不自禁驻足，望向那只画着墨竹的灯笼。

蒋安见状，指着它向左右道：“今晚这天黑咕隆咚的，咱们带的灯笼不够，把它取下来，路上好多照一分亮。”

“是。”

灯笼取下，朱祁镇心中总算有些安慰，出了坤宁宫，坐上龙辇，蒋安凑到跟前笑道：

“万岁爷，夜深了，您看——今晚取哪个宫的灯笼呀？”

朱祁镇白他一眼：“你刚才不是取过了么？还取什么取？”

“奴婢愚钝。”蒋安笑着打了下自己的脸，向抬轿的人吩咐：“回乾清宫。”

*****

青萝和绿竹打坤宁宫出来已是亥时，宫道上人烟稀少，只有值守巡夜的人，路过德阳门时，两个值夜的内侍窝在角落里玩骰子赌钱，其中一个输红了眼，拉住另一个不让走：

“不行，接着赌！”

“你都连输十把了，还赌呐？”

“对呀，我都输十把了，必须赢回来！快点，继续！”

“好好，继续。”

另一个无奈留下，陪他继续赌了起来。

走远之后，青萝回头望望那个赌上瘾的人，唏嘘道：

“都输这么多了，还要赌，也不听劝，这人真是想不开。”

绿竹淡淡道：“他倾注的本钱太多了，自然想不开，旁人劝再多也无用。”

“倾注的本钱越多越想不开......看来赌钱这事不能沾。”青萝得出结论。

“何止是赌钱？不论是对人还是对事，不论付出的是感情还是金钱，哪怕只是时间——”

绿竹微微一笑，遥遥望向乾清宫的方向。

“倾注的越多，他越无法自拔。”