上元节一过，如周辰安所料，皇帝恢复了周贵妃的协理六宫之权。

周贵妃谨记弟弟嘱咐，表现得懂事顺从，人前再没对钱皇后甩过脸子，为了显示自己大度，还主动安排黎莎、尹美淑这些年轻美人到乾清宫随侍左右。

只是朱祁镇总心不在焉，对她们态度冷淡，甚至有一次，尹美淑只是随口提了一嘴：“这盏画着墨竹的灯笼实在太素，与万岁的寝殿好不匹配，为何不换个新的？”

此话一出，惹得朱祁镇少有的发了次脾气，当即让她们离开。

年轻美人不懂他的心事，惶恐之下，再不敢来乾清宫了。

她们不来，皇帝更不会去。

眼见枝头冒了新芽，大地在春风细雨的滋润下，杨柳吐绿花蕊绚丽，整个后宫却是久旱盼霖不可得，整整三个月来，皇帝拢共去的次数，两只手都能数过来。

且这两只手都能数过来的次数里，其中一半，都是去坤宁宫闲坐。

自后宫嫔妃心中生出的幽怨，就如春雨在金水池里溅起的涟漪，一圈圈荡漾开来，此起彼伏，连绵不断。

朱祁镇的愁绪亦如是。

是夜，他又立在廊下，对着那盏灯笼发呆，满腹心事，不时的叹一口气。

蒋安捧了一杯茶来，试探着道：“万岁，后宫娘娘旧人多，要不奴婢派人去宫外寻点美人来，充裕充裕后宫，您意下如何？”

朱祁镇也不回答，接过他手中的茶。

杯盏中的茶水映出夜空中的一钩弯月，落入他的眼帘。

“你说这天上的月亮，总能瞧得见，却是够不着，有时端上一杯茶水，也能映它在水中，看似离得近了些，却还是捞不着，可如何是好呀？”

蒋安道：“依奴婢说，万岁您就是太好性儿，管她愿不愿意，直接摘嘛。”

朱祁镇斜他一眼：“朕要的又不是一时的鲜儿，万一她倔起来，宁为玉碎不为瓦全，朕岂不是连个影儿都看不到了？”

“是奴婢思虑不周。”蒋安陪笑，想了想又道：“既然不能用强，那就只能用软的了。”

他叹气：“朕还不够软吗？一年了，别说讲几句话，想见个面都得碰运气，真是要疯了。”

蒋安面现踌躇：“奴婢有句话，不知当讲不当讲。”

朱祁镇没好气道：“你都这样说了，哪有不让你讲的道理？下次少废话，直接讲就是。”

“是，是。”蒋安讪讪地笑，“奴婢记得，绿竹姑娘一开始为了躲万岁，自请去了南海子，可是后来，她却愿意回宫，不仅愿意回宫，还与万岁说了好一会儿话。”

“不错。”

那天她不仅对他笑了，当他情不自禁覆上她的手背时，她也并未抽出来。

他以为是靠近的开始，谁成想已是巅峰。

“那个时候她留在南海子有危险，自然愿意回到紫禁城。现下，她有皇后娘娘罩护，安稳度日，她又何须再进一步呢？”蒋安道。

“那依你看，朕该如何啊？”

“如果让绿竹姑娘意识到，在这宫里，只有躲在您的羽翼下，才能不被外间风雨侵扰，她又怎会去别处呢？”

*****

一大清早，钦安殿的两扇门一打开，周辰安便瞅见青萝立在宫后苑的一棵大槐树下，仰着小脸，眨巴着眼，也不知在想什么。

被勾起好奇心的他到了近前，也仰面去看。

雪白柔嫩的小花，一串串一簇簇，掩映在碧绿的枝叶间，压得枝头摇摇欲坠，在春风的吹拂下，散发着沁人的清香。

青萝闭眼深嗅，尽情的享受这空气中的香甜，再睁开双目时，那双清灵灵的大眼睛满是向往之情。

他忍不住道：“你这品味够独特呀，别人都是喜欢赏个牡丹、海棠、玉兰之类，你倒好，竟对这大槐花如此着迷。”

“牡丹海棠玉兰哪能和槐花比？你知道这槐花要蒸了吃，有多美味吗？”

她不假思索地答，还吧唧吧唧嘴，待一转头，看清说话的人是他，不由得敛了神色：

“是你呀。”

“哦～”他恍然，“原来你站在这儿，是肚里的馋虫叫了。”

“关你什么事？该忙忙你的去。”她没好气道。

他却不走，背着手在她身边晃荡。

“想上树摘，可是这宫后苑人来人往的，万一被人撞见，身子挨罚不说，嘴上还吃不着，多糟心呀。对不对？”

她被说中心思，剜了他一眼，哼了一声，也不接茬。

“可是要走吧，肚子里的馋虫又实在叫的欢，谁让尚食局的食谱里没这道菜呢？”

她又剜了他一眼，扁起小嘴，气哼哼的不语。

“不如这样，我去给你放哨，但有人来，我就吹声口哨，你躲在树杈间不动，待人走了，再继续摘，如何呀？”

“哼，信不着你。”

“我懂，因为周贵妃是我姐姐嘛。”他丝毫不恼，举手立誓：“真武大帝在上，若我不好好给你放哨，藏有祸心，就教我五雷轰顶。”

“发这么大的誓？”她这才正眼看了他，半信半疑道：“你干嘛要讨好我？”

“冤家宜解不宜结嘛。”他微笑，“怪就怪我那姐姐脑子不太灵光，别的不说，就冲你和太子的交情，也该感谢感谢，哪能恩将仇报呢，对不对？”

“嗯，这倒是句人话。”

“你仔细回忆一下，自打我入宫以来，贵妃娘娘还针对过你们吗？”

“这么一说，好像是没有......”

“所以说冤家宜解不宜结嘛，我替那不晓事的姐姐给你赔个礼，以前多有冒犯，还望海涵。”

说着，周辰安认认真真给她作了个揖。

他心里很明白，如果去年他刚进宫就示好，她们必然不吃这一套，需得耐着性子先卖个好，让她们感受到己方的变化，才能在她们心里扒开一条缝隙，破解罩在双方之间的寒冰。

青萝果然被打动，只是终究戒心强，思索片刻，眼珠子一转，挑眉道：

“那你发誓，若你不好好给我放哨，敢藏有祸心，棠棠九泉之下不得安宁，你姐姐也不得好死。”

“你刚还说我发的誓大，怎么一转眼倒把我亲近的人都饶上了？”

“你是个道士诶，万一你学了什么法术，五雷轰不死你呢？”

“话虽如此，只是我姐姐跟你有恩怨也就罢了，棠棠却哪里得罪你了，还要捎带着她？”

“你姐姐那为人，背不住你跟她关系也不好，若不捎带你心上人，我怎么放心？”

“小小年纪，心眼真多。”

他嘴上虽如此说，却还是举起手来，郑重立誓：

“真武大帝在上，若我周辰安不好好给元青萝放哨，敢藏有祸心，那棠棠九泉之下将不得安宁，我姐姐也不得好死。”

她总算放下心来，笑逐颜开：“你姐姐有你这样的弟弟，真是她的福气。”

两人当即分工合作，他负责放哨，她上树撸花，在默契的配合下，她如愿避开了行人，用前襟兜了一大包槐花下来。

“谢谢啦！”

她留下这句话，撒足便往坤宁宫奔去。

进了坤宁宫，直接拉着晶儿去了小厨房，惹得晶儿不解：

“瞧你这兴奋劲儿，捡着元宝啦？”

“蒸槐花吃！我都两年没吃过了！”

她一边说着，一边找了个盆出来，把兜住的那些槐花哗啦啦倒进里边。

“槐花还能吃？”

“能！我们那儿一到春天就吃，可好吃了。”

“那你会做？”

“我见过别人做，特别简单，但我手笨，我来说，你来做。”

在青萝的指导下，晶儿先把槐花摘洗干净，控干水分，依次加了盐和面粉搅拌均匀，确保一粒粒白色小花瓣上，都裹上了面粉，再放进笼屉里，烧火来蒸。

趁着这功夫，又拿了个白底青花鸡心碗，放入醋、香油、蒜末，那时辣椒还未传进中国，便以黄芥末和微量的花椒粉提炼辣味，拌好了料汁，只等槐花出锅。

随着阵阵白雾自蒸屉涌出，槐花的清香飘溢开来，充盈着整间屋子，令人闻之心悦。

“香，真香。”

青萝搓着小手，舔舔嘴唇，不住地咽着口水。

约莫到了时间，她迫不及待地打开盖子，热腾腾的白雾扑面而来，香气扑鼻。

“嗯，久违了～”

她深嗅了一下，连筷子都等不及拿，也不惧烫，伸指拈了一瓣蒸好的槐花送入口中。

软糯的花瓣入口即化，植物的清甜夹杂着面香，一口下去，满嘴留香。

故乡的味道呵——

“就是这个味！”

瞧她这模样，晶儿也犯起了馋，拿起筷子夹了来尝，嚼过之后，连声夸赞：

“不错，不错，想不到槐花还能这样吃。”

两人合力将笼屉端到长桌上，青萝先盛了两碟出来，浇上料汁，拌匀之后，软糯的槐花瓣添了一抹色泽，更加引发食欲。

一碟放到一旁：“这个，给绿竹带回去尝尝。”

另一碟递给晶儿：“这个，端给皇后娘娘尝尝。”

晶儿端往皇后寝殿，青萝实在按耐不住，不等她回来，盛了一碟，嫌筷子夹的少，直接拿起勺子舀，舀了一大口填进嘴里，浸润过料汁的熟花瓣，松软香甜之外，更是清新爽口，那滋味妙不可言。

她吃得急，有些花瓣粒儿落在衣襟上，也舍不得浪费，手指轻轻一抹，重新送进口中，再意犹未尽的砸吧砸吧，真真的绝不放过一个，定要让它尸骨无存。

吃完一碟，正准备再去盛时，晶儿回来了，轻声唤她：

“青萝。”

她面现不好意思，嘿嘿一笑：

“实在馋，先吃了些，给你留的有，快来吧。”

“不是，万岁那边来人了，叫你去乾清宫一趟。”

“啊？”青萝撅嘴，“我还没吃够呢。”

“放心，我给你留着。”

“唉，还吃了蒜汁，快给我找点牙粉来。”

青萝漱过口，急急忙忙去了乾清宫，原以为皇帝是为了绿竹，不想一开口，提的却是皇后：

“你常去坤宁宫，皇后近来如何呀？”

“回万岁，娘娘挺好的，待下人和善，我们都很喜欢她。”

“后宫事务繁多，她身子不好，顾得过来吗？”

“娘娘行动不便，六局一司就多往坤宁宫去，娘娘又细心周全，自然顾得过来。”青萝想了想，又补充道：“只有一样，娘娘当初寒气入体落下了腿疾，一到下雨天就会发作，不过一想到万岁的情分，娘娘的疼痛便缓解不少呢。”

钱皇后的腿疾是为他祈福落下的，她有心提及，便是望他顾念旧情。

“嗯，朕晓得了。”他点点头，轻轻摆了摆手：“去吧。”

青萝意外不已，赶紧谢了恩，一头雾水的出了暖阁，心中嘀咕：

他竟只字未提绿竹，真是好不寻常！

可他既是关心皇后，直接找贴身宫女晶儿来问话岂不更好？为何偏偏找自己这个尚寝局的呢？

何况也没问几句，就结束了。

也不知他葫芦里卖的什么药，真是折腾人。

唉，可惜那刚出锅的蒸槐花了，这会儿回去，也该凉了。

她轻轻撅着嘴，踏出月华门时，忽听一侧有人咦了一声，扭头一看，是守门侍卫发出的。

再仔细一瞧，那侍卫还是个熟脸，不是旁人，正是先前在宫门处有过交集的旧人。

“高春风！”她声音清脆，喜笑颜开。

“元青萝。”他低声回应，腼腆地笑。

“你从宫外头调到这儿啦？”

“嗯。”

“对了，上次你帮我，我还没报答你呢。”

青萝从身上摸出荷包来，先是摸了一个银锭，想了想又放回，最后拈出一片金叶子，含笑递给他：

“一点心意，就当请你喝酒啦。”

旁边另一侧的侍卫见了，笑着打趣：“嚯，金叶子，出手好大方呀。”

“不用不用。”他赶紧摆手，“你快收起来吧。”

“哎。”青萝执意往他手里送，“要不是你帮忙，我姐妹就该遭人毒手了，这么大的恩情，一点金叶子算什么？”

“真不用。”他语气恳切，“咱们都是老乡，你不是说了么，老乡见老乡，有忙互相帮嘛，要什么谢礼？”

年轻侍卫目中的真诚触动了她的心扉，青萝不再坚持，收回金叶子，冲他竖起大拇指：

“真仗义！”

他不好意思地笑笑：“过奖了。你为姐妹拼命奔走，不也是仗义之辈么？”

“要不说咱们是老乡呢。”她嘻嘻笑道，讲到这里忽然心思一动，认真问道：“对了，你什么时候换值？”

“再有一刻钟，就该换下一班人来了。”他答。

“好，我尽快！”

话刚入耳，她便已撒丫子狂奔而去，他心下疑惑，冲着她的背影轻喊：

“慢点，别摔着！”

青萝气喘吁吁的回到坤宁宫的小厨房，晶儿已给她盛好新的一碟，向她招呼：

“别急，给你留着呢。”

她摇摇头，也来不及说话，快速地从柜子里翻出一个食盒来，把那碟蒸槐花放进里面，然后提着食盒又狂奔而去，看得晶儿一脸莫名其妙：

“这脚底是踩了风火轮吗？”

西一长街。

周辰安从万安宫侧门走出，才转进长街，迎面一个火急火燎的人影便狂奔过来，与他撞了个满怀，食盒也砰一下掉落在地。

“哎哟喂！”

周辰安差点摔倒，站稳之后认出对方，揉着被撞的肩膀，颇为无语：

“元青萝？你——”

“对不住。”

晕晕乎乎的青萝揉着脑门，俯身去找掉落的食盒。

他长出了一口气，调整了下情绪：

“无妨，无妨，咱们要化干戈为玉帛嘛。一点小事，不足挂怀。”

他努力保持着大度的姿态，还帮她拾起盒盖递了过去。

“还好，没洒出来。”青萝一脸庆幸，接过他手中盒盖，盖了上去。

“这是给万岁送的？”他好奇询问。

“不是。”

她提起食盒，又开足马力继续奔跑。

周辰安远远瞧着，只见她奔至月华门，忽地停下，双手将食盒递给一名侍卫，盈盈一笑：

“蒸槐花，家乡的味道，给你尝一尝。”