轻衫带人顺着蛛丝马迹，在阳山一处隐秘的山洞中擒获了张子谦。

人证物证齐齐摆上，常汝琰步步紧逼，张子谦终于支撑不住，垂首认罪。

他道出一切，如何沉醉于星辰运转的推算，如何在大婚之日神不知鬼不觉潜入镜房，再以水漏计时算定毒发时机。

这一桩桩，一件件，尽数道出。

最终张子谦被判斩监候，押往死牢，等候正法之期。

退堂后，堂外人声渐散，廊下愈见冷清。

常汝琰立于檐下，神色寂然。

“机关算尽，聪明反被聪明误。若能用在正道上，他未必走至此路。”

秦素站在一侧，闻言抬头望过去。

想到张子谦的偏执，又想到心悸带来的便利与困扰，不知为何心里闷闷的。

秦素道，“果虽易得，因却难求。这世间因果难辨，守不得本心，终究不过是再聪明又如何？”

这话听来是针对张子谦，实际更像在自我叩问。

常汝琰侧过头，只瞥了她一眼，像是想说点什么，到了嘴边又咽了回去。

-

案子结了，卷宗也得整理归档，秦素便跟着常汝琰一道去了签押房。

整理间隙，秦素无意间瞥见常汝琰的右手。

云来茶楼那日她看过伤口，原本以为这几天过去就没事了，这会儿再看，却发现靠近虎口处多了个半透明的泡，显然是旧伤没好又添了新患。

秦素放下卷宗，径直走到书案前，手一摊，“大人，手给我。”

常汝琰眉梢一挑，不明所以，“手？”

秦素扬手虚虚往前一抬，“你手上的伤啊，让我看看。”

常汝琰这才反应过来她指的是那事儿，随即下意识收手，淡然道，“小伤，没什么好看的。”

秦素哪由得他拒绝，直接快一步抓了他的手腕，抬眼瞪他，“小伤也要当回事，感染了怎么办？你瞧肿成这样了，我那天只是临时包扎回来得好好处理的，你倒好居然攒出个新水泡来。”

说着，她指尖避开伤处，低声碎碎念，“你是不是压根儿没管过？还沾水了吧？”

常汝琰被她这劝训样子搞得有点懵。

那日茶楼的事以为早就翻过去了，怎得她现下又翻旧账？

他眨了眨眼，看着秦素低头审视手心的认真模样，喉头动了动。

其实伤口原就不算严重，也没什么碎屑遗留，他素来不将这种小事放在心上。

倒是没料到，秦素突然对这点鸡毛蒜皮的事计较起来。

还真是新鲜了。

常汝琰原本想着抽回手，毕竟在签押房里旁人随时可能进来，这般动作实在不合体统。

但秦素那一脸认真皱紧眉头的样子让他微微一愣，再想挣脱，却生生顿住了。

“行了，”他不再抗拒，低声应道，“随你。”

秦素没理会他的意见，松开手后便自个儿跑去翻柜子，过了会儿，拿了个白瓷小瓶、一块棉布和一根银针回来了。

“你忍着点啊，可能有点不舒服。”

她将银针在烛火上燎了燎，又取瓷瓶里的碘伏小心涂在水泡上，对着光仔仔细细挑起来。

常汝琰安静地看着，既不出声也不移开视线。

她是把他当小孩子哄了？

还忍着点？

也不知怎么地，突然想起上次在德善庄时，秦素哄那小姑娘的场景，神情动作倒是如出一辙。

常汝琰一只手垂在膝旁，指节无意识地屈了屈。

这女人确实没个规矩，对他动不动就拿狐假虎威的架子，行事荒腔走板，嘴巴更是不着调。

叫人头疼之余，偏又一时不可忽视。

也不知以前她是掩饰太好，还是如今才是她的本来面目……

常汝琰眯了眯眼。

总觉得该给这小狐狸一个教训。

关上门审问一遭或许就会老实些，也省得总在眼前蹦来蹦去，扰得自己心烦。

秦素把粘连的旧痂小心地挑开，又用针尖把水泡挑破，把里面的组织液挤干净，

换好药后，她熟练地包扎好伤口，才拍了拍手道，“行了，这两天别沾水，最好也别用这只手。”

常汝琰试着活动已处理好的手，听后一笑，“不用这只手，那你是不是得替我批公文了？”

秦素冷呵一声，语气不善，“算了吧，我不摸毛笔能舒服得很，你要真让我写，这卷宗今后都得看天成事了。”

写公文？

一日挥毫数百次她非得把这胳膊弄废不可。

秦素想想都头皮发麻，宁愿多跑五里地，也不招这麻烦。

-

正午时分，衙门后厨的柴火烧得噼啪作响，

张婶在灶台前忙活着，双手沾满面粉，正徒手揉面准备蒸馒头时，就听见后门“吱呀”一声响。

“张婶！”秦素探出脑袋，语气神秘兮兮，“今儿别做馒头了，换点新鲜的成吗？比如小笼包？”

刚刚写卷宗的时候，她突然馋起之前学校门口的小笼包了，又想到张婶中午要蒸馒头，所以才跑过来问问。

张婶皱了皱眉，抬头看她，“小笼包？那是啥？老婆子可没听过。”

“就是比咱们平时包的小，皮薄点。面用半发面，馅儿得打水，还得加皮冻……”秦素手舞足蹈地解释了一通，见张婶的表情愈发困惑，便走上前给了个痛快话，“不会？得，这事儿交我，您帮我打个下手就成。”

张婶左右看了看，叹了一声，将手上大半的面团掐给了秦素。

秦素当即抓过面盆，把面团搬到了自己跟前，排气、搓条，一气呵成。

“嚯，这动手得熟练哪。”张婶瞧得两眼发直，“可你分得这些面够用？”

这么小？总共也装不下几口馅吧。

“小笼包嘛，小才好看。”

秦素三下两下便揪了一堆小剂子，转手便擀出了薄得近乎透明的面皮。

张婶啧了一声，又靠近瞧了瞧，忍不住咋舌，“我说素儿啊，你这皮儿薄得能透光了吧？”

“就是得透光，薄皮嫩肉才有味，张婶您就瞧好吧。”

秦素说着，将一张面皮摊在掌心，又挖了一小勺调好的肉馅，飞快地将面皮捏出十几个细褶。

张婶惊叹道，“啧，这手巧。”

她还是第一次看见这么精致的包子，像那集市上卖的小点心。

张婶瞧得眼睛发亮，边看边学，两人配合着忙活，不一会儿工夫，几屉小笼包已经整整齐齐地上了蒸锅。

水汽蒸腾，一刻钟后。

秦素掀开竹盖，看着里面的包子，薄皮已经被汤汁吸的撑胀，肉馅也显了颜色。

秦素道，“张婶成了，咱们端去公厨叫大家过来开饭吧。”

今日不同于往常。

公厨的大桌上摆得不是往日的大锅菜馒头，倒是直接从厨房里搬出了几屉精巧的蒸笼。

“嚯，这是什么稀罕物？”刘师爷眼尖率先凑了过来，他掀开笼盖，愣了一愣，“包子？咋这个儿小？”

张婶端着最后一笼进来，擦了擦额头的汗，乐呵呵道，“师爷，这可不是一般的包子，是素儿做的小笼包。我这老婆子活了大半辈子，还头回见这么个精致稀罕的东西！”

正朝公厨走来的轻衫和几个捕快，正好听见张婶的话，纷纷好奇地围了过来。

轻衫先动筷夹起一个，咬了一口，滚烫鲜美的汤汁瞬间弥漫在口中。

“唔，这真不错，比平时吃的包子更香。”

话音才刚落，就因烫嘴直哈气。

其他人听他这么一说，肚子里的馋虫都被勾动了，各自拿竹筷夹起一个放进嘴里。

“嗯，果然不错啊，馅儿够足，皮还薄。”

“油也没那么多。”

“汤汁满口香滑，这味儿，绝了！”

张婶听人一边吃一边赞不绝口，乐得眉眼舒展。

秦素忍不住翘起唇角。

毕竟姐对美食的研究可比你们先进多了，小笼包这样的美味谁能拒绝？

“想不到啊，案子破得干净利落，这厨艺也不赖。将来谁要是娶了你，那可真有口福了。”

同僚们闻言，哈哈笑了起来，纷纷接话调笑秦素，气氛一时融得甚欢。

秦素虽是捕头，却从不摆架子，加之行事利落爽快，平日与众人都打成一片，倒也习惯了他们的这般玩笑。她瞪了轻衫一眼，嗤道，“少贫嘴，安安稳稳吃你的吧。”

说完，她低头夹了几个包子装进食盒里，快步溜出了公厨。

刚出了门，步到后院，忽听得一道破空声。

秦素止了步，探头望去，正见常汝琰站在院中空地，背对着她，挽弓搭箭，身姿修长挺拔。

那箭矢稳稳钉入靶心正中。

秦素下意识想要来一句感慨，但突然又想起了常汝琰的手。

不是，这大哥怎么就这么对待她的心血呢？

她板着脸走上前，“大人可真是好箭法啊。”

一句话里拐了好几个弯。

常汝琰闻声放下弓，转身看向她，正准备开口，却瞥见她手里的食盒，眉梢微挑了挑。

秦素懒得再提伤口的事，将食盒放到石桌上，如同献宝般打开盖子，对常汝琰道，“给你带了小笼包，快趁热尝尝，凉了就不好吃了。”

常汝琰面露一丝讶色，“是什么？”

“小笼包，一种更美味的包子。”秦素递给他筷子，“你可得给个真实评价，这可是我费了好大劲才做出来的。”

听说是秦素亲手做的，常汝琰转而笑了笑，“你还会下厨？”

秦素一听，顿时不乐意了，“怎么我就不能会了？我会的多了。”

就是没机会展示罢了。

常汝琰没有反驳，放下弓箭，用帕子擦净手，接过秦素的筷子，按照她的建议夹起一个放入口中。

等到吃完后，他点点头道，“不错。”

秦素心满意足，常汝琰这不错二字可是堪比千金了。

她也不再絮叨，只让常汝琰赶紧吃，自己则转身坐到一旁，目光落到放在另一边的弓箭上。

不由得想起从前那些日子，每逢遇到棘手的案件，她就喜欢去各种射击馆放松心情，箭术虽谈不上精湛，但着实为此耗费过不少心力。

现在难得看见实物，引得她手就有些发痒。

常汝琰吃得不疾不徐，放下竹筷时余光一瞥，瞧她盯着弓的模样，忍不住问，“我箭法不错’？”

秦素一怔，没反应过来，常汝琰看穿她的心思，“想试试看？”

秦素眼神一亮，“可以？”

常汝琰将弓递到她手中。

秦素接过，发现弓比她想象中要沉得多。她朝靶前走了几步，脑海中回放着旧时练习射箭的动作，搭箭张弓，姿态端正。

然而，弓弦的力度大出她的意料，箭头竟是从靶旁掠过去的。

常汝琰斜倚在一旁，他盯着她握弓的姿势，不禁问道，“你学过箭术？”

自然是学过，还特地找过专家指点呢。

秦素抖了抖手腕，随口编了个由头，“哥哥教的，小时候玩过几次。”

一阵沉寂。

只见常汝琰微微眯眼，像是在咂摸这话里的真假。

他忽然冷哼一声，站起身朝她走近一步，长臂一伸，干脆将她圈入了自己的范围。

“肩力不足，手肘散，还敢说玩过几回？”

话虽责备，却见他一只手稳稳握住了她的手腕，另一只绕过她身侧，轻轻扶住了她微颤的前臂。

“沉肩，坠肘，眼神凝准，别分心。”

温热气息拂过耳畔，秦素全身一僵，脑袋嗡了一声。

这这、这是不是离得太近了啊？

察觉到秦素的僵硬，常汝琰倒多了几分戏谑。

他轻笑了一声，“想射得好，距离不是问题。”

“哦、哦。”

心静、心静。

常汝琰引导着她的动作，弓弦一点点拉满，姿势调整得几近完美，待时机成熟，忽然一声“放”。

箭矢破空而出。

秦素瞪大了眼，直到箭头稳稳扎入靶心，才猛地回过神来，不禁惊喜道，“哎？中了？真中了！”

常汝琰松开她的手，退后了半步，“力道还行，准头差了些，还需多下功夫。”

这时，轻衫的声音从回廊传来，“秦素？原来你在这儿啊。大人，刚收到驿站文书，需要您过目一下。”

他走近，将一份信函递给常汝琰。

常汝琰接过后，轻衫又续道，“夫人早上特意遣了沈姨过来探您，问今年生辰可会回府，方便提前做些准备。沈姨等了小半个时辰，见您未空，便先回去了，但叮嘱我一定要把话带到。”

常汝琰拆封口的动作顿了一下，淡淡道了句，“知道了。”

将邻县协查书一目十行看完后，常汝琰将文书叠好，“回府告诉母亲，衙门事忙，今年生辰就不回去了。让她不必费心操持，心意我领了。”

轻衫点了头，欠身应下，“属下稍后便传话。”

语毕，轻衫欲言又止，终还是提了句，“今日沈姨还说，柳家的小姐前些日子去府上与夫人闲聊，言语里也带了几句与您有关……”

常汝琰眉间微沉，抬手示意轻衫退下。

轻衫立刻收声，朝秦素点头示意后匆忙离开了。

秦素将长弓放回兵器架，打破了稍显凝滞的气氛，“大人生辰将近了？”

“嗯。”常汝琰显然不愿多说，“库房进了些松烟墨，挑两块回去，就当你那包子的礼。”

秦素没想到他会提这个，瘪了瘪嘴，“我那一块还没有用完呢。”

明显对常汝琰暗示她多练字这件事十分抗拒。

常汝琰挑了挑眉，“用不完，说明你练字还不够勤。勤能补拙，再接再厉。”

“……”

秦素无语了，但又想起了轻衫刚刚提的话，心中疑惑不解，“大人为什么一直不娶妻呢？”

昭庆朝虽然风气开放，但常汝琰已年近二十五，确实稍晚了些。

常汝琰沉默片刻，目光转向秦素，“你很想我娶妻？”

“？？？”

这个问题就不好回答了，干嘛要问她啊？

秦素轻咳一声，“我只是好奇罢了，大人相貌堂堂，这扬州城未出嫁的姑娘优秀的也不在少数，总有何大人心仪的吧？”

常汝琰反而转问，“那你为何不嫁人？”

秦素登时噎住，果然是个好问题。

她不能说自己之前二十多年一直信奉晚婚晚育吧。

“额……我这人不能接受一夫多妻，所以暂时不考虑嫁人。”

古代社会的这些公子哥少爷们，哪个不是三妻四妾组成个小后宫的，她可不乐意凑这个热闹。

秦素干笑着，又将话题扯回常汝琰，“一个人多孤单啊，大人还是稍稍放下公务，成家后也有人陪伴作伴。只是友情建议，那个柳烟容……不太可取，三思啊大人。”

尖酸刻薄，嚣张跋扈，要是娶进门了，这女人还不得掀了房顶？

常汝琰静静听她说完，半晌不语，但不知为何秦素总觉得常汝琰似乎有些不悦，是因为她话太多了？

“大人？”秦素试探地叫了一声。

其实常汝琰听得很清楚，但他就是不喜秦素这媒婆一样的说辞，心里泛起了阵阵烦躁。

良久，他才开口，“公务都清了？还不快去。”

秦素见他一秒变脸，暗暗翻个白眼。

拽个屁啊，死腹黑。

她拍掉衣服上的灰，拿起石桌上的食盒，敷衍道，“遵命。”