姜世安身着玄色朝服，身后随从押着一名浑身是伤、铁链缠身的男子踏入大殿。

那男子衣衫褴褛，满身血污，低垂的头颅上还渗着血珠。

一出现便引得殿中群臣窃窃私语，交头接耳之声不绝于耳。

“臣姜世安，叩见上君，吾皇万福金安！”

姜世安跪地行礼，声音洪亮，刻意压过了底下的议论声，“臣今日有要事启奏，此人名唤伍燕，乃是巫族安插在我大胤的奸细！昨日臣在府中庖厨察觉他行踪诡秘，神色慌张，再三盘问之下，方知其底细。”

龙椅上的江宁缓缓抬眸，金绣龙纹的华服在晨光下泛着冷光。他指尖轻叩扶手，饶有兴致地开口：“爱卿且细细道来，让众卿也听听这奸细的勾当。”

“臣遵旨！”姜世安起身，目光扫过殿中百官，语气愈发激昂，“诸位大人皆知，大战之后，南疆虽臣服于我大胤，却已是仅次于我朝的势力。昔日四族盟约，其余两族皆按年进贡，唯有南疆屡拖岁贡，阳奉阴违。长此以往，若再不加以约束，恐怕……”

“恐怕如何？”江宁撩开头冠前的珠帘，眼中闪过一丝锐利。

姜世安深吸一口气，似是鼓足了勇气：“臣……臣不敢妄言，但为了大胤的万年基业，恐这天下，将来会易主改姓啊！”

“哗——”此言一出，群臣的私语瞬间转为公开议论。

兵部尚书当即附和：“南疆屡抗岁贡，实乃藐视天威，当加以惩戒！”

御史大夫却反驳：“大人所言极是，战事一开，百姓遭殃，不可轻易动武！”

整座大殿顿时因立场分歧陷入嘈杂，俨然一副朝堂博弈之景。

“姜大人慎言！”一道沉稳的声音响起，国师严嵩缓缓起身。

他虽坐于低于江宁一阶的席位，却自带威严，仅一个起身的动作，便让殿中喧闹渐歇，连江宁眼中也掠过一丝不易察觉的慌张。

严嵩乃是江宁的舅父，江氏外戚的唯一血脉。

当年大胤初建，他曾意图拥兵自立，却被叛徒泄密，军队被围于孤城。

江宁念及母族仅存此一脉，便以“大过未铸”为由将其留在身边，赋予无上权力，久而久之，便有了“一国两君”的传闻。

姜世安见是国师开口，顿时收敛了气焰，躬身行礼道：“国师大人息怒，方才是臣一时失言，口不择言。大胤天威浩荡，自然能永固霸权，一统四合洲。”

他话锋一转，看向立在殿侧的姜羽，面露愧色，“犬子姜羽，实在不成器，两次受命营救，皆未能成功。都怪臣教子无方，未能为上君分忧。”

江宁闻言，轻笑一声，语气带着刻意的温和：“爱卿有心了。朕从未听闻姜羽擅长武艺，不必强求。他只需潜心研读圣人之书，那些见不得光的暗事，交予他人便是。”

这位上君最善攻心，深谙群臣心思，话落便命内侍取来一枚龙纹玉佩，赏赐给姜羽，“此佩为朕亲赐，见佩如见朕，日后行事可便宜从事。”

姜羽接过玉佩，心中暗喜，躬身谢恩：“谢上君隆恩！臣定当肝脑涂地，报效大胤。”

他深知此举是上君的拉拢之策，顺势接话道，“此前负责探查南疆的密探陈俊离奇身亡，臣经查证，其死因实为蛊毒所致。而这天下，能以蛊操控人心、取人性命的，唯有巫族。南疆与我大胤虽非完全对立，但想要掌控南疆，必先掌控巫蛊之术。这两方政权的走向，关乎四合洲的安危，还请上君早日决断。”

江宁脸上的笑容淡去，眉宇间染上一丝忧虑。四族关系向来棘手，始终难以找到妥善的解决之道。他看向群臣： “众卿对此事，有何看法？”

姜羽早有准备，适时开口：“再过几日便是祈愿节，不如上君趁此机会，召其他三族首领入天启城赴宴。如此一来，既能探查各方虚实，又能向世人彰显我大胤的胸襟与气度，实乃一举两得。”

“好计策！”江宁眼前一亮，当即下令，“既然是姜羽提出的计策，那祈愿节宴会的操办，便全权交给你与礼部尚书王商一同负责。朕拭目以待，切勿让朕失望。”

“臣遵旨！”姜羽躬身领命，眼中闪过一丝不易察觉的精光。

夜色渐浓，湘府的庭院中摆着一桌佳肴，皆是柳骁平日里喜爱的菜式，可见湘桃对她的用心。

两人对坐豪饮，气氛十分惬意。

“阿桃，今日我可不能多喝，还要回去给师父复命呢。”柳骁放下酒杯，笑着说道。

“明日你便及笄了，渠帅可有给你取字？”湘桃喝得面颊绯红，眼神中带着几分俏皮，宛如怀春的少女。

“还未曾知晓。”柳骁摇了摇头，语气平淡，“不过一个称呼罢了，我对‘柳骁’这个名字，倒是颇为满意。想来师父也是盼着我能为南疆建功立业，闯出一番名堂。”

两人闲聊至深夜，下人们陆续将各自的主子送回住处歇息。

次日清晨，柳骁刚醒，便有侍女前来禀报：“少主，主上吩咐您栉沐更衣后，即刻前往抚州厅议事。”

“知道了。”柳骁不敢耽搁，迅速收拾妥当，快步赶往抚州厅。阴九娘早已端坐于堂中，神色肃穆。

“坐吧。”阴九娘指了指一旁的座位。

柳骁依言坐下，只听阴九娘缓缓开口：“今日，你便满十五及笄了。按照巫族的规矩，本应由你的亲生母亲为你取字。可你的父母皆死于战乱，我便代行长辈之责，为你取字‘阿翎’。愿你日后如雄鹰之翎，坚韧果敢，不畏强敌，守护好南疆的每一寸土地。”

柳骁当即起身，跪地行大礼：“谢师父赐字！阿翎本是您从街头捡回的孤女，能有今日，全赖师父栽培。日后，阿翎定当刻苦修炼，誓死守护南疆，绝不辜负师父的期望。”

“好孩子。”阴九娘扶起她，眼中既有严厉，也有疼爱，“我往日待你苛责，并非有意为难，而是希望你能成为独当一面的人物。你且记住，你腰间的印记，万不可暴露于人前，也不可踏入极寒之地。大胤和其他两族的探子早已在打探巫族‘印记之人’的下落，一旦泄露，你将重蹈你母亲的覆辙。”

柳骁心中一疑，忍不住问道：“师父，这印记为何会有如此多的束缚？莫非与蛊王有关？”

“你自幼聪颖，一点就透。”阴九娘点了点头，神色凝重，“蛊是巫族最神圣的存在，却也最是凶险。历年来，有不少人因贪恋蛊的力量而误入歧途，最终身败名裂。”

“如今北境的大胤对我南疆虎视眈眈，若让他们抓住这个把柄，必定会以此为借口挑起战乱。所以，你在执行任务时，不到生死存亡的关头，切不可轻易动用蛊术。”

柳骁心中了然，沉声道：“阿翎明白。既然大胤如此猜忌，我们便握紧手中的兵权，在这十万大山之中，鹿死谁手，尚未可知！”

她话锋一转，眉头微蹙，“不过，我们内部似乎出了内鬼。乌镇接连发生女子失踪案，恐与内鬼通风报信有关，一日不除，南疆便多一日的危险。”

“你所言极是。”阴九娘颔首，对着殿外唤道，“黎姿！”

一名身着劲装的女子应声而入，单膝跪地：“主上。”

“内鬼一事，便交由你负责。”阴九娘下令，“暗中探查，务必将所有细作一网打尽，绝不能留下后患。”

“属下遵旨！”黎姿领命退下。

阴九娘又看向柳骁，语气严肃：“阿翎，乌镇近来不太平。自昨日起，已有三名南疆达官显贵的千金失踪。每到霞残时分，街上便家家户户紧闭门窗，一片死寂。你带着三两人马，轻装前往乌镇，务必抓到幕后黑手，查清是谁敢在我南疆的地界上兴风作浪。”

她顿了顿，补充道：“另外，湘桃的父亲离寨已有月余，府中曾突发粮食危机，她仅凭一己之力联络商户、调度粮草，短短三日便稳定了局面，能力着实不错。你找个时间，带她来见我。”

柳骁心中一喜，猜到师父是想重用湘桃，连忙应道：“阿翎替湘桃谢过师父！待我从乌镇回来，便带她来拜见您。”

乌镇坐落于南疆北部的角落，三面环水，一面直通中瘴州。

此地盛产名贵花枝，染布技术更是闻名四合洲。繁华之下，却也鱼龙混杂，狼、人、巫、毒四族之人在此混居，是南疆最为混乱的地界之一。

如今掌管乌镇的官员，名为木方。其父病逝后，他子承父业，接管了家族的所有产业。

可他上任仅三个月，便连续迎娶了三房夫人，而原配夫人莲蓉却不知所踪

莲蓉的父亲多次报官无门，最终以性命为代价，将一封陈情书送到了阴九娘手中。阴九娘这才察觉，乌镇的局势早已失控。

想起莲父的死，阴九娘心中满是自责。她初建南疆时，最大的梦想便是守护一方百姓的平安，可如今，手下的官员竟开始懈怠，甚至有人仗着自己有功，欺压手无寸铁的百姓。

柳骁此次的任务，便是暗中清除这些害群之马。所谓祸不及家人，阴九娘下令不得牵连其族人，只需神不知鬼不觉地换上清廉正直的官员，维护南疆政治体系的稳定。

霞残时分，柳骁带着言彩等三人抵达乌镇镇口。

四人一路奔波，早已饥肠辘辘，本想寻一家酒馆果腹，却发现街上的商户皆已紧闭门窗。空气中弥漫着淡淡的腐臭味，河边芦苇丛中传来若有似无的呜咽声，一股阴冷之气扑面而来，让人不寒而栗。

“少主，气氛不对劲。”言彩警惕地环顾四周，低声道，“此镇三面环水，本应是风水宝地，聚财纳福。如今这般诡异，定是出了大事。”

“你说得有理。”柳骁点了点头，沉声道，“提高警戒，保护好自己，切勿大意。”她说着，戴上了随身的青铜面具，手中的佩剑也握得更紧。

夜幕降临，灯启时分，只有零星的烛光透过窗纸，在地上投下斑驳的光影。

“这样耗下去不是办法。”言彩提议，“少主，不如我们直接前往木府探查？”

“不可。”柳骁果断拒绝，“如此贸然前往，必定打草惊蛇。木方敢如此大张旗鼓地连娶三房夫人，想必早已将首尾处理干净。”

她略一思索，从怀中取出几枚伪造的木府家奴令牌，“此前截获过木府招募家奴的文书，我已命人仿制了令牌。言彩，你去打探一下木方原配夫人莲蓉娘家的住处；其余两人，佯装成木府的家奴，混进去暗中探查。一旦发现可疑情况，切勿擅自行动，务必等我下令。”

“属下明白！”三人齐声应道。

乌镇的保长住在河边，每到灯启时分，便会带着外孙出门散步，消解一日的疲惫。言彩寻到河边，一眼便看到了这祖孙二人。

她快步上前，扑通一声跪倒在地，眼眶瞬间泛红，声音哽咽：“老人家，求您帮帮我！小女来自中瘴州，父亲说我在乌镇有一位莲姨妈。如今父亲病重，时日无多，只想能见莲姨妈最后一面，了却心愿。可我初来乍到，实在不知该往何处寻找，只能冒昧向您打听，还望您能指一条明路。”

言彩演技精湛，泪水说来就来，模样楚楚可怜。保长的外孙见状，轻轻拉了拉外祖父的衣袖：“外祖父，这位阿姐好可怜，我们帮帮她吧。”

“哎，姑娘快起来。”保长连忙扶起她，语气温和，“老朽并非不近人情之人。你随我回家，我家中有乌镇的人口簿册，或许能帮你找到线索。”

“多谢老人家！”

回到保长家中，言彩翻开簿册，却发现关于莲蓉的记载十分简略。原来，莲蓉并非莲氏夫妇的亲生女儿，而是被收养的。至于收养的时间、地点，以及她的身世来历，皆无详细记录。

“老人家，为何莲蓉的信息如此简略？”言彩疑惑地问道。

保长叹了口气，神色复杂，似有难言之隐。在言彩的再三追问下，他才缓缓开口：“这孩子本是狼骑的小公主。当年她降生时，毒宗暗中收买了接生医师，谎称她被邪祟缠身，需带着她绕四合洲游走一圈方能驱邪。苍狼王信以为真，便派了一队精锐护送。可就在出发的前一夜，那支队伍竟在乌镇外遭遇不测，全员毙命。”

“是遭了劫道的匪类吗？”言彩追问道。

“并非如此。”保长摇了摇头，眼中满是惊惧，“那些尸体身上无任何伤口，却面色青黑，七窍流血，像是中了一种极为罕见的奇毒。乡亲们都吓坏了，说她是灾星转世，无人敢收养。唯有莲氏夫妇心善，不顾族人反对，带着她隐居在南边的竹林中，一住就是十年。”

“那她后来，为何会嫁入木府？”言彩追问道。

保长摇了摇头，眼中满是惋惜：

“其中的缘由，老朽也不甚清楚。姑娘，你若是真心想寻真相，不如亲自去那片竹林看看，或许能找到些线索……”