言彩躬身行礼：“多谢老丈提点，小女先行告辞。”
转身踏入暮色，她眸中闪过一丝凝重，立刻从怀中取出一只拇指大小的玉瓷瓶，倒出一只通体莹白的小虫——这便是灵息蛊。
此蛊需提前与契约者建立精神联结，仅限一对一传递讯息，有效范围不超过五十里，且遇浓烈毒雾或秘术干扰便会失效。
言彩将蛊虫放在掌心，闭目凝神，将“速回南竹，有莲蓉身世线索”的意念精准注入，蛊虫振翅飞向天际，朝着柳骁的方向而去。
柳骁与众人分开后，转道乌镇南关——今日是四族公开放榜之日。按照战后盟约，四合洲人才需共享，大胤常借放榜之机安插细作，而木方作为乌镇主事，按例需到场见证。
她盘算着，或许能在放榜现场撞见木方，借机打探其动向。同时留意是否有四族势力与他私下接触的痕迹，这才决定顺道前往。
此刻南关广场已是人声鼎沸，侍卫们在人群中开出一条通路。
育文寺卿手捧红布，身着绯色官袍，袍角云纹随风轻摆。他身形挺拔，正是四年前的放榜魁首叶磊。
四年来，其他三族屡次以高官厚禄拉拢，皆被他婉拒，执意留在南疆。阴九娘大喜过望，任命他为南疆文官之首，掌密文要务，深得民心。
“各位父老乡亲，四族人才榜已出，前六十名即刻生效！”叶磊将红布郑重贴在榜石上，声音沉稳有力，
“上榜者恭喜，落榜者亦无需气馁，再接再厉便是。”
“叶大人真是我巫族楷模！我家孩儿一直以您为榜样，今日终于上榜了！”
“恳请大人传授治学经验，我等愿洗耳恭听！”
叶磊躬身回礼，语气谦和却坚定：“多谢乡亲厚爱，只是崇贤蜀事务繁杂，实在分身乏术，还望谅解。”
人群的喧闹渐渐平息，众人望着这位民心所向的文官，眼中满是崇敬。
柳骁在人群中扫了一圈，并未发现木方的身影，正准备离去，目光却无意间落在榜单顶端——“姜羽”二字赫然在目。
“好一个掩人耳目！”柳骁指尖紧握，银蝶佩硌得掌心生疼。她瞬间想通，姜羽以“四族人才”的身份上榜，既可以名正言顺地留在南疆活动，又能借“治学”的名义接触各族权贵，其渗透南疆的野心昭然若揭。
她迅速从怀中取出一块丝帕，用随身的银簪刻下“姜羽四族榜首”的字样，贴身收好——这是大胤觊觎南疆的铁证，日后定能派上用场。
正欲进一步探查姜羽是否在现场，肩头突然落下一只莹白小虫，正是她与言彩契约的灵息蛊。
柳骁指尖轻触蛊虫，言彩的讯息瞬间传入脑海，她当即压下怒火，转身疾奔向南竹，心中暗忖：“乌镇之事优先，待解决木方，再回头清算这假书生的账。”
言彩已在竹林口等候，见柳骁到来，连忙上前复命：“少主，莲蓉的养父已在中瘴州殉难，养母仍在竹林木屋中，自事发后便未曾出过门。关于莲蓉的身世，唯有她能说清。”
“做得好，随我进去。”
两人踏入竹林，高耸的翠竹遮天蔽日。只漏下零星光影，空气中弥漫着潮湿的寒意，偶尔有飞鸟惊起，划破死寂。
行至竹林尽头，景象却豁然开朗：木屋前鸡鸭成群，门前晒着新鲜红薯，一股烟火气扑面而来，与竹林的阴森形成鲜明对比。
言彩轻轻推开门，柳骁缓步走入。屋内陈设简陋，却收拾得干净整齐。里屋传来一道孱弱的声音：“老头子，你归来了？”
老妇扶着床沿起身，看清来人后，浑浊的眼眸瞬间黯淡：“尔等是何人？我家老头子……莫非已遭不测？”
不等柳骁应答，她已然猜到结局，满是沟壑的脸上爬满愁绪，枯瘦的手指紧紧攥着被褥，“两位请坐。观衣着，应是从中瘴州而来？这位便是渠帅麾下的‘柳公子’吧？果然如坊间所传，器宇轩昂。”
她话锋一转，语气中满是悲怆： “可南疆的荣华富贵，与我等草芥百姓何干？小女被夺，夫君惨死，我一个孤老婆子，纵有冤屈，又能向谁哭诉？渠帅身居高位，怕是早已忘了当年‘守护南疆子民’的誓言！”
柳骁闻言，心头一窒。她常年行走于刀光剑影，早已习惯了铁血手段，面对这般诘问，竟一时语塞。
她缓缓摘下青铜面具，露出清丽却带着英气的面容，躬身一揖：“老媪息怒，晚辈柳骁，实为女子，乃渠帅亲传弟子。晚辈亦是孤女，幼时流落街头，蒙师父收养方得存活，深知无依无靠之苦。莲蓉之事，是我们来迟了，但若您肯告知真相，我们便能阻止更多女子重蹈覆辙，这也是对逝者的告慰。”
老妇望着柳骁真诚的眼眸，泪水终于决堤，哽咽道：“罢了，天意如此，我便将一切告知于你。蓉儿是我与夫君在马车下发现的，想来是有人拼尽全力将她护住。族人皆言她是灾星，唯有我夫妇不忍，带她隐居于此。经历那次变故后，她有隐疾在身，我们便不允她常外出。她十六岁生辰那日，偷偷跑出竹林，遇上了当时还是少公子的木方。”
“那奸贼花言巧语骗走了蓉儿的心，她甚至怀了身孕，瞒着我们跑到木府成亲。婚后他便原形毕露，对蓉儿非打即骂。夫君去县衙报案，却被衙役乱棍打出，万般无奈才远赴中瘴州求援……可他终究没能回来。”
柳骁听得心头泛酸，沉声道：“您放心，木方的罪孽，我们定会清算。此处不宜久留，我派人送您去中瘴州安度晚年吧。”
“不必了，落叶归根，我便在此等候夫君与蓉儿的消息。”老妇摇了摇头，眼中闪过一丝决绝，“若能为他们报仇，老身死而无憾。”
柳骁不再强求，留下两名随从照看老妇，便与言彩匆匆赶往木府——此时的秋辞和暮离，已在木府内与黑衣人展开了一场激烈厮杀。
木府一到深夜便辍烛禁行，府墙高耸，墙头布满尖刺，四名侍卫手持长刀，分守四角，戒备森严。
秋辞与暮离藏身于府外老槐树后，交换了一个眼神。暮离从怀中取出一小罐“**烟”，秋辞则握紧了腰间的短匕，两人借着夜色的掩护，悄然绕至府墙西侧的阴影处。
“按计划行事，速战速决。”秋辞压低声音，指尖在墙上摸索片刻，找到一处砖缝，用力一撬，竟拆下一块松动的青砖——这是之前南疆暗线留下的隐秘入口。
暮离迅速将**烟点燃，烟雾顺着砖缝飘入府内，片刻后，墙内传来侍卫的鼾声。
两人翻墙而入，落地时轻盈无声。府内寂静得如同坟场，只有风吹过树梢的沙沙声。
刚绕过假山，便瞥见一道黑影在石后鬼鬼祟祟地擦拭着什么，月光下，那黑影手中的物件泛着冷光，竟是一把染血的匕首。
“哥，有情况。”暮离压低声音，右手悄然握住短匕，左手摸出一枚淬了迷药的石子。
秋辞点头，两人呈包抄之势缓缓逼近。暮离突然将石子掷向远处的花丛， “哗啦”一声，黑影瞬间警觉，猛地转身，匕首直指秋辞咽喉。
他早有防备，侧身躲过，同时挥拳砸向对方肩头。
黑影灵巧避开，反手一刀划向秋辞手臂，秋辞急忙后退，衣袖被划开一道口子，鲜血瞬间渗出。
“竟敢夜闯木府，找死！”黑影的声音清脆，竟是名女子。她身形瘦弱，却身法迅捷，匕首在夜色中划出一道道冷冽的弧线，招招致命。
暮离见状，立刻从侧面夹击，短匕直刺女子后腰。女子察觉到身后的攻击，旋身一脚踢开暮离的短匕，同时手腕一翻，匕首刺向暮离胸口。
暮离慌忙后仰，鼻尖擦着刀刃划过，惊出一身冷汗。
“点子扎手，用合击术！”秋辞大喝一声，两人瞬间变换阵型，秋辞正面牵制，暮离绕至后方寻找破绽。
女子虽身手不凡，但终究寡不敌众，渐渐落入下风。她虚晃一招，转身便要逃跑，暮离早已料到，飞身扑去，双手死死抱住她的双腿。
“快动手！”暮离嘶吼道。秋辞趁机上前，手中短匕直指女子脖颈，却见女子眼中闪过一丝决绝，猛地从怀中掏出一枚毒囊，就要咬碎。
“不可！”秋辞急忙用短匕挑飞毒囊，同时掌风劈向女子后颈。女子闷哼一声，晕了过去。暮离松了口气，拍着胸脯道：“好险，差点让她自尽了。”
秋辞蹲下身，检查女子的伤势，发现她腰间藏着一块蝶形玉佩，与莲蓉养母描述的信物极为相似。
“她身上有莲蓉的信物，定与失踪案有关。”秋辞说着，示意暮离，“先将她藏起来，待少主前来发落。”
暮离却突然眼睛一亮，从怀中取出一枚细小的影迹蛊，轻轻放在女子的手腕上：“少主教的影迹蛊，正好派上用场。这蛊需接触皮肤才能种下，仅能维持十二个时辰，若她服用解药便会失效，正好用来追踪她的同党。”
两人将女子藏在假山后的暗格中，刚布置妥当，便听到远处传来脚步声。
秋辞拉着暮离躲入灌木丛，只见几名木府侍卫手持灯笼走过，嘴里嘟囔着：“府主下令，今夜加强巡查，绝不能放过任何可疑之人。”
待侍卫走远，两人相视一眼，皆从对方眼中看到了凝重——木府的戒备，比他们想象的还要森严。
而这场看似偶然的相遇，却让他们触碰到了木方与毒宗勾结的冰山一角，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。
