孙富和张管事还关在大牢里。

谢珩没打算放人。案子没结，人证不能丢。他只是让人把他们的待遇提了提——从柴房挪到正经牢房，一日两餐换成三餐，糙米粥里加了点咸菜。

那天下午，两人坐在县衙后堂，把手里所有的线索摊在案上。

孙富的供词。张管事的交代。那张从老大夫窝棚里挖出来的记录纸。还有从庄子里找到的那几封没有署名的信——信上只有日期和数字，没有抬头，没有落款。

谢珩把那几封信翻来覆去看了几遍。

“京城来的。”他说，“用的纸是澄心堂的笺纸，寻常人用不起。”

谢怀朔接过来看了一眼。

“澄心堂的纸，京城勋贵常用。但谁都能买，查不出来。”他把信放下，“不过能用得起这种纸的，不会是普通人。”

谢珩点了点头，把信收好。

“吴知州那边呢？”

“还在病着。”谢怀朔说，“闭门谢客，谁也不见。”

谢珩皱了皱眉。

“是真病还是假病？”

谢怀朔笑了一下。

“真病假病不重要。重要的是，他在等。”

“等什么？”

“等一个交代。”谢怀朔靠在椅背上，手指轻轻敲着桌面，“孙富和张管事咬的是‘周管事’，不是他。他现在还有余地。”

谢珩沉默了一会儿。

“你是说，王家会给他递话？”

谢怀朔没有回答。

他只是望着窗外，目光有些远。

“快了。”他说。

三天后，码头上有了动静。

谢珩的人盯着，一艘盐船靠了岸，卸完货后没有立刻走。船上下来一个穿着绸衫的中年人，在码头边的茶馆里坐了半个时辰，然后起身离开。

那人去的方向，是吴知州府上。

半个时辰后，那人出来，直接回了码头。船当天夜里就开走了，什么也没留下。

第二天一早，吴知州府上送出一封信。

信是送给谢珩的。

谢珩拆开看，只有一行字：

“下官病体初愈，明日当赴县衙，向徵王殿下请罪。”

谢珩把那封信看了三遍，递给谢怀朔。

谢怀朔看完，笑了一下。

“来了。”

第二天，吴知州果然来了。

他穿着一身素净的衣袍，脸色苍白里透着灰，眼下两团青黑，像是真病了一场。进县衙的时候，脚步有些虚浮，得身边的随从扶着才站稳。

谢珩坐在后堂，没有出去迎他。

吴知州被带进来，一进门就跪下了。他跪得很快，膝盖砸在青砖上，发出沉闷的一声响。

“下官有罪，请徵王殿下责罚。”

谢珩坐在案后，没有说话。

吴知州跪在地上，额头抵着青砖，一动不动。

后堂里安静极了。只有窗外的风声，和远处隐约传来的市井喧嚣。

过了很久，谢珩才开口：

“吴大人何罪之有？”

吴知州伏在地上，声音发颤：

“下官御下不严，致使孙富私用官船，往来泗州与颍州之间，运些见不得人的东西。下官失察，罪该万死。”

谢珩的眼睛眯了一下。

“见不得人的东西——是什么？”

吴知州的肩膀抖了抖。

“是……是孩子。”

谢珩没有说话。

吴知州继续说下去，声音越来越低：

“下官一时糊涂，贪图钱财，应了那些人的请求，让他们用下官的船运货。那些孩子是从各地收来的，准备卖到江南去。下官只负责运，不知道他们从哪儿来，也不知道卖到哪儿去。”

他说着，从怀里掏出一叠银票，双手捧着举过头顶。

“这是那些人的谢礼，下官一文未动，全在这儿。”

谢珩看着那叠银票，没有说话。

谢怀朔站起身，走过去，把那叠银票接过来，一张一张看了一遍。都是大额的，加起来少说有两千两。

他把银票放在案上。

“那些人是谁？”

吴知州摇头。

“下官不知道。他们从来不露面，只派一个姓周的管事前来说话。”

谢珩问：“那个周管事，你见过几次？”

“三次。”吴知州说，“头一次是三年前，他来递话，说想用下官的船运些货。第二次是一年前，来送信。第三次是三个月前，也是送信。”

谢怀朔问：“每次来，都和你说什么？”

“头一次是说运货的事。”吴知州说，“他说货物不重，每月一趟，给这个数。”他比了个手势，“下官……下官一时贪心，就应了。”

谢珩问：“第二次呢？”

“第二次他来，带了一封信。”吴知州说，“信上说，以后货物里会夹带些别的，让下官别多问。信看完就烧了。”

谢怀朔问：“第三次？”

“第三次和第二次差不多，也是送信。”吴知州说，“信上说，最后一趟，以后不用再运了。”

谢珩和谢怀朔对视了一眼。

最后一趟。

三个月前。

和账册上最后一批孩子的时间对上了。

谢珩问：“那个周管事，长什么样？”

吴知州想了想，说：“四十来岁，白白净净的，说话慢条斯理，像个读书人。口音是京城那边的，举止也讲究，一看就是大户人家出来的。”

谢怀朔问：“他每次来，都带信？信是从哪儿来的？”

“说是从京城来的。”吴知州说，“封口处盖着印，下官没敢细看。”

“那些信呢？”

“烧了。”吴知州说，“周管事说，看完就烧，不留痕迹。”

谢怀朔沉默了一会儿，又问：“那个义诊棚里的老大夫，是你雇的？”

吴知州愣了一下，抬起头，一脸茫然。

“老大夫？下官没有雇过什么老大夫。”

谢怀朔看着他，目光很淡。

“泗州城外那些义诊棚，你不知道？”

吴知州摇头。

“下官只知道那边有些棚子，是有人行善，给流民看病。具体是谁开的，下官不清楚。”

谢怀朔没有再问。

他站起身，走到窗边，背对着众人。

谢珩看着吴知州，问：“那个周管事，有没有提过那些孩子的来路？”

吴知州摇头。

“没有。下官问过一次，他说不用问，问了对谁都不好。”

谢珩沉默了一会儿。

“还有什么要说的吗？”

吴知州伏在地上，沉默了很久。

然后他开口，声音很低：

“下官罪该万死，愿受任何责罚。只是……”

他顿了顿。

“只是下官家中尚有老母幼子，求殿下开恩，留他们一条性命。”

谢珩沉默了很久。

然后他摆了摆手。

“带下去。”

护卫把吴知州带了下去。

吴知州被带走后，后堂里安静了很长时间。

谢珩靠在椅背上，闭着眼睛，不知道在想什么。谢怀朔还站在窗边，背对着众人，一动不动。

萧烬站在角落里，把刚才听到的那些话在心里过了一遍。

他想起孙富说过的话。孙富说，他见过一个从京城来的人，吴大人叫他周管事。但孙富没看清长什么样，只知道有这么个人。

他想起张管事说过的话。张管事说，那个周管事来过几次，是替人传话的。张管事也没细说长相，只说是京城来的。

现在吴知州说，那个周管事四十来岁，白白净净，说话慢条斯理，像个读书人。

三个人，说同一个人，说的却不一样。

萧烬忽然明白了一件事——不是他们记错了，是他们见到的场景不一样。孙富是远远看见，张管事是交接货物时匆匆一面，吴知州是面对面谈事。所以记得的东西，自然不同。

他看了一眼师父。师父还站在窗边，不知道在想什么。

萧烬忽然觉得，师父的背影，看起来有点累。

过了很久，谢珩开口了。

“始真，你信吗？”

谢怀朔没有回头。

“一半一半。”

“哪一半？”

“船是他的，孙富是他的人，银票是他收的。”谢怀朔说，“这些他赖不掉。但那个老大夫，他应该真不认识。”

谢珩点了点头。

“我也是这么想的。”他站起身，走到谢怀朔身边，“义诊棚那套，是另一拨人干的。他只是负责运。”

谢怀朔没有说话。

谢珩看着他，忽然问：“你在想什么？”

谢怀朔沉默了一会儿，然后说：

“在想那个周管事。”

“他？”

“他跑了。”谢怀朔说，“但还会不会回来，不好说。”

谢珩愣了一下。

“你的意思是……”

谢怀朔转过身，走回案边，拿起那几封没有署名的信。

“你看这个。”他把信摊开，“这些信是从京城来的，每隔一段时间就来一封。三年来从没断过。”

谢珩接过来看了看。

“你是说，那边还会再派人来？”

谢怀朔没有回答。

他只是把信折好，放回案上。

“不急。”他说，“先把眼前的事结了。”

那天夜里，谢珩写好了折子。

他写得很简单——吴知州贪图钱财，私用官船，与人贩子勾结，贩卖幼童。人证物证俱在，本人供认不讳。判斩监候，等刑部批文。

他没有提那个周管事，没有提那些从京城来的信，没有提义诊棚，没有提那个老大夫。

谢怀朔看完，点了点头。

“就这样吧。”

谢珩看着他：“你不问为什么？”

谢怀朔摇了摇头。

“问了也没用。”

两人对视了一眼，都没有说话。

萧烬站在旁边，把这句话听进去了。

问了也没用。

他想起那些孩子，想起那些编号，想起那个喊“哥哥”的孩子。

师父说问了也没用。

可他还是想问。

只是不知道问谁。

第二天一早，谢怀朔带着萧烬去了一趟窝棚区。

窝棚区还是老样子。破破烂烂的棚子，面黄肌瘦的人，空气里那股挥之不去的臭味。那个挂着“义诊”牌子的棚子已经空了，门口的破布被风吹得耷拉下来，露出里面黑洞洞的空间。

谢怀朔站在棚子前，看了很久。

萧烬站在他身边，也看着那个棚子。

他想起那天夜里，师父发着高烧，谢珩冲进来说“疫病”时的样子。想起那些药罐，那些药渣，那些他看不懂但知道很重要的东西。

“师父，”他忽然开口，“那些药，真的不是治病的吗？”

谢怀朔没有回答。

他只是走进棚子，在里面慢慢转着。萧烬跟在他身后，也低头看着地上的草屑、药渣、破烂的布片。

谢怀朔蹲下来，用手拨开墙角的一堆干草。底下露出一块松动的土。

他伸手按了按，土是松的。

“有东西。”

萧烬连忙递过一把短刀。谢怀朔接过来，撬开那块土。

底下埋着一个小罐子。

罐子打开，里面是一卷发黄的纸。纸上密密麻麻写满了字。

谢怀朔展开来看。萧烬凑过去，认出那是一个个编号，每个编号后面都跟着一个日期，和一个潦草的字迹。

“十二，三月十一，病重，不治。”

“十三，三月十二，可，送。”

“十四，三月十二，可，送。”

“十五，三月十五，体弱，留。”

萧烬的呼吸顿了一下。

这些编号，和之前那张纸上的对上了。

他想起自己。

他也被这样记过吗？

他不知道。

谢怀朔把那张纸看了一遍，折好，揣进怀里。

“走吧。”

萧烬跟在他身后，走出那个棚子。

走出很远，他又回头看了一眼。

那个棚子孤零零地立在窝棚区边缘。

回到县衙，谢珩已经等在那里。

他递给谢怀朔一封信。

“京城来的。”

谢怀朔接过来，看了一眼，没有说话。

信很短，只有一行字：

“泗州案结即可，不必深究。”

落款是一枚私印。

谢怀朔把信折好，揣进怀里。

谢珩问：“谁来的？”

谢怀朔摇了摇头。

“不重要。”

他走到窗边，望着外面的天。

天快黑了，暮色从窗棂里透进来，把一切都染成昏黄的颜色。

萧烬站在角落里，看着师父的背影。

他忽然想起师父说过的话：该知道的时候，都会知道。

他不知道自己什么时候才能知道。

但他知道，师父会带着他。

那就够了。