崔秉文带来的三百羽林卫，在营外五里处扎下营盘。营帐排列得齐齐整整，连灶台的朝向都别无二致。他自己则住进了谢怀朔隔壁那顶空置已久的帐篷，每日准时来查案，又准时离去，不早一刻，也不晚一刻。
谢怀朔对此没有多说什么，只吩咐底下人多送了一盆炭火过去。
萧烬问起此事，他也只是淡淡一笑：“北境的冬天，崔家那位冷面钦差怕是消受不起。”
过了几日，崔秉文又来了。帐帘掀起时，一股凛冽的寒气随之涌入。他在案前站定，不曾落座，也不曾像往日那般开门见山，而是从袖中取出一张纸，不疾不徐地搁在案上。他的手指修长，骨节分明，推纸的动作带着一种不容推拒的从容。
“殿下，”他的声音不高不低，“下官查到一桩事，思来想去，觉得应当让您知晓。”
谢怀朔抬起眼。崔秉文的脸上没有丝毫多余的表情，像一潭深不见底的水，纵使投下石子，也只会溅起水花，而听不见回响。
“下官奉旨查办通敌一案，翻遍了您的文书、档案、往来信函，什么都没查出来。可下官查案有个习惯——查不到想查的，就查能查的。”他顿了一下，“济孤堂在延熙年间被查封，管事之人下落不明。此事本与殿下的案子无涉，可下官发现，兵部收到的那封匿名信，所用纸张与济孤堂当年存档的公文用纸，竟是同一批。”
“而当年济孤堂被查抄前的管事，是一个叫作‘竹君’的人。”崔秉文眼睫微垂，眼神淡漠如霜，“这位竹君，是个女子。只是查不到来路，也查不出去向。”
帐篷里骤然静了一瞬。
谢怀朔没有立刻开口，只是盯着崔秉文那张冷峻的脸看了几息。忽然，他唇角微微一弯：“崔大人，这位竹君，难道还有什么蹊跷？”
“殿下果然敏锐。”崔秉文冷硬的眉目间掠过一丝极淡的意外，旋即又恢复了比北境寒冰更甚的冷肃，“下官在京城查抄一处拐带儿童的窝点时，解救出来的孩子也颇为古怪。他们不记得父母亲朋，不记得童年旧事。其中唯有一个孩子还能记起些许片段，据他所言，那处窝点管事的，也叫竹君。蹊跷的是，那孩子口中的竹君——”
“是个男子。”
萧烬心头一震，下意识看向谢怀朔。只见师父面色平静，目光正淡淡地落在他身上，微不可察地朝他摇了摇头。萧烬立刻收拢神色，重新望向崔秉文。
崔秉文抱拳一礼：“殿下，下官言尽于此。告辞。”
说罢，他转身离去，步伐均匀如尺。走到帐篷口时，却忽然停住，回头看了萧烬一眼。那目光沉沉甸甸，锋利如刃。
帐帘落下，他的背影消融在夜色里。
谢怀朔坐在原处，对着那张纸看了许久。纸上的字迹工整得像是刻上去的，可那行字底下所压着的东西，却比任何刻痕都更深重。崔秉文在帮他。不是出于交情，不是出于立场，而是出于一个查案之人对真相近乎本能的执着。
这样的人，比朋友更可靠，也比敌人更可怕。
谈言笑从阴影里探出脑袋，压低了声线：“殿下，崔秉文这是什么意思？他既不是顾家的人，也不是咱们的人，他到底站哪一边？”
“话这么多做什么？眼下是纠结这个的时候？”谢怀朔将那张纸仔细折好，收入怀中，阖上眼靠向椅背，“如今可以断定，青蚨暗地里一直做着拐带孩童、暗中驯养死士的勾当。这等行径，无异于谋反，你我心里都清楚。那个不知是男是女的‘竹君’，若真是青蚨中人，倒也不难解释——青蚨之人素来擅长伪装，易容之术自是不在话下。”
温长卿站在舆图前，眉头拧成一个川字：“那眼下的困局又是何人所为？青蚨莫非与匈奴人有所勾连，意图瓦解大燕？若果真如此，他们往殿下身上泼叛国的脏水，便也说得通了。”
谢怀朔睁开眼，望着帐顶那块被烟熏出的黑痕，心底却隐隐觉得不对。温长卿说得在理。他如今是太多人的眼中钉、肉中刺，青蚨若当真私蓄死士、图谋复辟，与匈奴勾结确在情理之中。况且据古达提先前传回的情报，匈奴大营中，也确有疑似青蚨成员的身影。
可心底那丝隐秘的直觉，却在不住地叫嚣，告诉他事情并非如此。
萧烬一直默然立在旁边，想到崔秉文离开前那个颇为复杂的眼神，此刻忽然开口：“师父，崔秉文会不会也在查萧家的事？”
这句话像闪电一样劈开了谢怀朔脑中的迷雾——对，还有萧家。箫屹的案子牵连极广，如今他收了萧氏遗孤为徒，朝野上下不知有多少双眼睛正死死盯着他，恨不得他立时去死，好让萧家永无翻身之日，保他们荣华富贵万代绵长。
可若是那些世家大族，也与青蚨牵扯在一起呢？
大燕的舆图在他脑中铺展开来，他飞速推算着各家势力的交错纠缠，越算越是心惊。
谢怀朔三步并作两步回到案边，提笔写了几行字，折好，一把塞进谈言笑怀里。谈言笑被他这一塞推得踉跄了两步，惊疑不定地抬眼，却对上谢怀朔冷峻至极的神色，和一道压得极低的声音——
“把这条消息传回京城，呈给陛下。要快。”
萧烬站在一旁看着这一幕，面上浮现几分茫然，刚要开口询问，却见谈言笑展开信纸瞥了一眼，面色骤变，旋即飞也似的掠出了营帐。
谢怀朔抬手揉了揉眉心：“温先生，你在边军待了多年，营中情形比我清楚。这几日劳烦你排查一下营中士兵，一个一个来是来不及了，先从最核心的那批查起。若有像陈四那般形迹可疑的，让听风阁的人盯着，再来报我。”
温长卿怔了一怔，随即也领命而去。
阿史那云收拢旧部的事，济孤堂冒出来的线索，崔秉文滞留北境的消息——这几件事像几根彼此孤立的线，此刻却在谢怀朔脑海中慢慢拧成了一股。他起身走到舆图前，神情凝重。
京城、泗州、北境、匈奴。在他们尚未察觉青蚨存在之时，这个组织早已如藤蔓般渗透各处，悄然长成了一个庞然巨物。
而他们，连这对手的全貌都还未能窥见一二。
萧烬心头不安，面色有些发慌。谢怀朔沉默着抬手，摸了摸他的额发，重重吐出一口浊气，目光投向远处苍茫的群山。
又过了几日，巡逻队出事了。
消息是傍晚传回来的。一队人在鹰愁涧那边遭遇了一小股匈奴骑兵，交手之后伤了三个，死了两个。死的人里有一个是周家旁支的子弟，跟着周琬一同来的北境。平时话很少，走路总低着头。萧烬只见过他几面，印象最深的是他笑起来的时候，左边脸颊会露出一个浅浅的酒窝。
周琬把人背回来的时候，浑身是血。他将人平放在地上，跪在一旁，一句话也不说。血从袖口一滴滴落下来，落在雪里，洇出一小片暗红。萧烬跑过去，看见那张苍白的脸和那双再也不会睁开的眼睛，整个人愣在原地，脑中霎时空空一片。
花漾走过来，站在周琬身旁，问他怎么回事。周琬低着头，肩膀止不住地微微发抖。旁边一个兵卒开了口，声音沙哑得像砂纸磨过木头：“遇着埋伏了。他们像是专门等在那儿等着咱们的。”
谢怀朔闻言眯了眯眼：“专门等着？”
那兵卒点头：“那条路平时根本没人走，今天却突然冒出二十几个人，冲上来就砍，不抢东西，专为杀人。”
花漾沉默片刻，蹲下身，看着那个死去的周家子弟。很年轻，二十出头的年纪，脸上还有未曾褪尽的少年稚气，嘴唇微微张着，像是还有半句话没来得及说完。她伸出手，轻轻合上他的眼睛，动作极轻极稳。
随即她站起身来，目光如冷电般扫过四周围拢的兵卒。众人被她这一眼看得心头一凛，原本嗡嗡的议论声霎时低了下去。花漾开口，声音不高，却字字清晰，压进每个人的耳朵里：“都聚在这里做什么？军情如火，各归各位。该守的哨口一个不许少，该巡的路线一步不许短。今日死的兄弟，我花漾自会给他们一个交代。但谁要是因为看了这场面就乱了心神、散了胆气，趁早把甲卸了，我不留。”
营中鸦雀无声，只有北风卷过旗杆的猎猎声响。片刻后，众兵卒齐齐抱拳，无声散去，脚步比来时快了许多。
花漾收回视线，这才重新看向周琬，声音压低了几分：“周琬。”
周琬没应。她又叫了一声。
周琬抬起头。那双眼睛里翻涌着泪光和恨意，太多太多的东西，眼眶红透了，却一滴泪也没落下来。花漾没有再说别的，就那么看着他，看了很久。周琬终于开了口，声音比那兵卒还哑，他看向花漾和谢怀朔：“都统、殿下，此事不对！我知道近来营里在排查奸细，若是找到了，我恳请都统和殿下将那人交予我，我定亲手手刃了那畜牲！我就是不甘心，他还这么年轻，却死在自己人手里！”
花漾眉头微蹙，余光扫过尚未走远的几个士卒，随即上前一步，伸手按住周琬的肩膀，指尖微微用力。“周琬，”她的声音不高，却带着沙场浸出来的沉定，一字一字砸进他耳朵里，“死的人是你的兄弟，也是我的兵。我花漾在北境带了这些年兵，从不让任何一个弟兄白死。但军心不能乱——你方才的话，我只当没听见。可也只此一次。”
周琬浑身一僵，眼中的泪终于滚落下来，他死死咬住牙关，低下头去，肩头仍在发抖，却不再出声。
花漾收回手，向亲兵吩咐了几句。立刻有人上前，将那周家子弟的尸身抬起，往营后走去。花漾目送了片刻，转向谢怀朔，二人走近帐内，花漾正要开口，却见帐外有人来报。
苏千雪求见。
帐帘掀起，苏千雪一袭青衣踏入帐中。北风从她身后卷入，带着一缕极淡的药草清气，清冽而微苦，混在雪的冷意里，几乎难以察觉。她的目光在帐内掠过，在谢怀朔面上停了停，旋即微微蹙眉，医者特有的审视一闪而过。
谢怀朔示意她落座，又让人搬来炭盆。花漾也走了进来，与苏千雪微微颔首致意，各自坐下。帐帘重新落下，将风雪隔绝在外。烛火跳了跳，映出三张神色各异的脸。
苏千雪开门见山：“师父让我来的。峨眉那边收到消息，有人在查殿下，查得很小心，不像是寻常路数。”
谢怀朔默然不语。苏千雪看着他：“师父让我问你，你在京城究竟得罪了谁？”
谢怀朔想了想，唇角动了动，似乎想笑却又忍住了：“很多。得罪得多了，数不过来。”
花漾在一旁冷哼一声：“殿下这句倒是实话。”话锋一转，她看向苏千雪，“苏姑娘，尊师还说了什么？查殿下的人，和青蚨有没有牵扯？”
苏千雪微微摇头：“暂且没有实证。但师父说，那些人行事极谨慎，像是常年做这等事的，不留痕迹。若真是青蚨的人，倒也不算意外。青蚨中人素来擅长隐匿，济孤堂当年被查封，明面上是官府办的，背后若没有青蚨的手笔，反倒蹊跷。”
花漾眼神一沉，手指在膝上轻轻敲了两下：“今日周琬的事，苏姑娘可听说了？”
苏千雪点头：“来时路上听说了。专挑那条路设伏，不抢辎重，不夺马匹，只为杀人。”她语气平淡，像是在说一桩寻常的病例，“殿下气色不好。想必是忧思过重，伤了肝气。”
谢怀朔微微一怔，旋即苦笑：“苏姑娘连脉都不必搭，便下诊断了？”
他顿了顿，看向花漾：“花都统，你方才在营前说的话，是已经想明白了？”
花漾迎上他的目光，坦然道：“想明白了。能知道巡逻队走哪条路的，只有营里的人。匈奴人不会千里迢迢跑到鹰愁涧去赌一个巧合。”她说着，忽然压低声音，一字一顿，“我怀疑，这营里不止一双眼睛。”
谢怀朔靠在椅背上，手指轻轻叩着扶手，目光在花漾和苏千雪之间来回扫了一遍。“花都统，排查营中奸细的事，温先生已经在做了。但温先生是外人，你在营中多年，哪些人能用，哪些人信不过，你心里比我清楚。”他的声音平静，却带着一种不容置疑的分量，“此事交给你，温先生配合你。不声张，不打草惊蛇。”
花漾点头：“我今夜就办。”
谢怀朔又转向苏千雪：“苏姑娘，尊师既然能查到京城来人的动向，能否再帮一个忙？”
苏千雪神色不动：“殿下请说。”
“帮我查一查，周家那个死在鹰愁涧的子弟，在出事之前见过谁。还有——”他顿了一下，声音更低了半分，“帮我留意一下京城顾家的动静。不是明面上的，是暗地里的。”
苏千雪沉默片刻，随即点头：“话我会带到。但师父帮不帮，我说了不算。”
她从袖中取出一只极小的青瓷瓶，递了过去。“养心丸。每日一粒，温水送服。”她的语气平平，像在说一件微不足道的事，却不容推辞。
谢怀朔接过瓷瓶，瓶身尚带着她袖中的余温。他低头看了一眼，收入怀中，郑重道：“多谢。”
苏千雪微微点头：“峨眉那边也有类似的消息。有人在往外递殿下的行踪，递得很小心，像是分批递的。师父让我提醒殿下——您身边的人，未必都干净。”
她说完这句话，目光微微偏转，语气依旧平淡如水：“听闻殿下身边那位萧烬萧公子，来路便有些蹊跷。当年箫屹一案牵连甚广，萧氏满门获罪，唯独这位公子死里逃生，辗转到了殿下身边。这中间经了哪些人的手，走的哪条路，朝中江湖中传了许久，竟至今没有定论。”她顿了一下，“况且，青蚨近来在北境的动作，与萧公子出现在殿下身边的时日，确有几分微妙的契合。师父说，这未必是巧合。”
帐中静得能听见炭火噼啪的声响。花漾的眉头微微拧起，视线在苏千雪和谢怀朔之间扫了一个来回，却没有开口。
谢怀朔端起茶盏，不紧不慢地撇了撇浮沫，那动作从容得近乎悠闲，茶是凉的，他也不在意，抿了一口，才将茶盏搁回案上，发出一声极轻的磕响。
“苏姑娘，”他开口了，语调比平日还要温润几分，唇角甚至挂着一丝笑，“尊师久居峨眉，消息一向灵通，谢某素来敬重。只是这天下的事，有些查得出来，有些查不出来。查不出来的，未必是有人藏得深，也可能是那件事本就干干净净，没什么可查的。”
苏千雪眉梢微微一动，正要说话。
谢怀朔却先一步接了下去，不给她开口的缝隙：“至于青蚨的动作与萧烬来北境的时日相合。苏姑娘是医者，应当比我更清楚，天下病症，同时发作的未必是同一病因。把时辰凑在一处便说是因果，这叫牵强附会，不叫辨证。”他顿了顿，语气依旧温和，像在闲话家常，可每一个字都落得极稳，“我收萧烬为徒，不是一时兴起。他的来路、他的身份，谢某心下有数。苏姑娘远道而来治病救人，如今又送来情报，这份情，谢某记在心里。”
他偏过头，看了苏千雪一眼，那一眼并不锋利，甚至称得上和煦，旋即又自然而然地转向花漾。花漾迎上他的目光，没有做声，只是端起茶碗喝了一口，算是默认。
谢怀朔收回视线，重新端起茶盏，向苏千雪遥遥一敬，像敬一杯酒，笑意里多了几分随意的亲近：“说起来，苏姑娘这一路风雪跋涉，怕是连口热茶都没喝上。北境苦寒，比不得峨眉山中的地火暖阁。正好我那边新得了一批辽东的药材，品相如何，还要请苏姑娘帮忙掌掌眼。”
这一番话，从驳斥到回护，从回护到致谢，从致谢到留客，层层递进，滴水不漏。既守住了底线，又没有让苏千雪难堪。
苏千雪沉默片刻，垂下眼帘。那张清冷的脸上没有半分被驳了面子的恼怒，只有一丝极淡的、几乎无法捕捉的意外。她微微颔首：“是我多言了。”
谢怀朔摆摆手，笑意不改：“哪里的话。苏姑娘是替我着想，这份心意，谢某岂会不知好歹。”
苏千雪不再接话，只是起身一礼，向帐外走去。走到帐门口时，她忽然停步，没有回头，声音却比方才轻了几分：“药材便不必看了。殿下的肝气郁结，比上次见面又重了几分。养心丸每日一粒，不可间断。”
说罢，青色的身影掀帘而去，没入漫天风雪。
帐内重新安静下来。花漾放下茶碗，看了谢怀朔一眼，嘴角微微一扯：“殿下好一张嘴。峨眉的人情要承，自己的底线要守，末了还不忘留人家歇脚看药材——这左右逢源的本事，末将算是见识了。”
谢怀朔靠在椅背上，阖上眼，眉间的倦色在这一刻才毫无遮掩地显露出来。他的声音却依旧平静，像一潭无论投下什么都不起波澜的深水：“花都统过誉了。”
花漾沉默了一瞬，没再多说，起身道：“我去查营里的人。”说罢掀帘而去。
帐中只剩谢怀朔一人。烛火在他脸上跳动，眉间那颗红痣忽明忽暗。他睁开眼，望向帐外那片白茫茫的天地，许久没有动弹。
帐内沉默了一瞬。炭盆里的火噼啪响了一声，火星溅起，又迅速熄灭。
谢怀朔靠在椅背上，阖上眼，眉间的倦色在这一刻才毫无遮掩地显露出来。苏千雪说得没错——忧思过重，伤了肝气。他自己又何尝不知道。
远处，草原深处。
一个人站在雪地里，面朝南方，风雪落在他肩上、发上，他岿然不动。他还年轻，眉眼锋利，与他姐姐如出一辙，像两柄收在鞘中的刀，只是神态间多了几分偏执的狠厉。
阿史那云站了很久，久到身后的兵卒开始不安地交换眼色。然后他开口，声音极轻，像雪落在雪上：
“风，快了。”
他转身走入风雪。身后三千精兵无声跟上，脚步被漫天大雪吞没，像一群狼踩着自己的影子，悄无声息地滑过草原。
