“我们现下走到什么地界了？”孟修竹晌午补了一觉，再一睁眼，马车已在官道上走了好一会儿了，驾车的人，还是李重霄。
“再往北走一天，就出沧州，进关州了。今晚还是要委屈你同我们宿在野地，等进了关州，咱们再找客栈。”
孟修竹重重咳了几声，李重霄转过头去看她，见她面色苍白、嘴唇发青，只勉力倚靠在车中的榻上，竟是自己从没见过的虚弱模样，叹道：“你现在不比还有内力的时候，昨晚的药，不该赌气不喝的。”
“沧州现今是谁的势力？”
“现今？三不管了。之前，宁城姜家一直总管积圣山在华北六州的生意，到了姜家大姐姜卓微这一代，也生出了退隐之意，拼着势力削减，也想同**教切割开，洗白成正经商户。本来我同他们已谈得差不多了，却被李紫霄安插的奸细告密。积圣山虽财宝无数，却又是营造宫室、又是招揽教众，还被李汉霄偷偷往天狼教转移了好些，几代下来，终于祸祸得差不多了，因而姜家这一大财源，她损失不起，震怒之下，才将我弄到了她早已备好的福寿岛囚牢中去。
“得你相助，我返回中原，先清理了一波门户、恢复各地的消息网，再是重新跟姜家搭上线，正好趁着聂兴怀一事，李紫霄那边也懈怠下来。谁料李汉霄便横插一脚，叫他座下的横死鬼带了天狼教的人，灭了姜家满门，还没动手时，就早早往外散播谣言，又一次扣在了我的脑门儿上。我原本在中州，和温叔他们的武团待在一起，得知消息往沧州赶，却也没比你快上几天——他是早就筹算好了的，拼着毁了华北六州的财网，也不愿看姜家落在我和李紫霄任何一人手里。”
“什么叫‘又一次’，之前……”
“好久以前了罢，那时我才叛出积圣山没几年，还在南方一带游历，想要遍访名医，瞧瞧能不能自行配出傀儡人的解药。好不容易打听到川西的雪山深处，有一个人丁稀少、极为特异的世外桃源，据说人人天生神力、百毒不侵，就算无病无灾地活到百岁，也只是寻常而已。我便前去拜访，那儿的族人虽然友善，却说他们的福祉全是来自雪乡护佑，外人难觅天机，饶是我苦苦哀求、许下重金，他们也是爱莫能助。后来我才得报，我前脚刚走，那一族的人，就被李汉霄屠戮殆尽了。”
孟修竹听到这里，忍不住“啊”了一声。
李重霄接着道：“我去求访，是大大方方带人去的，他灭族，却是偷偷摸摸干的，故意留下的证物，却全是我的东西。他本来也是多此一举，那一族都被屠了个干净，还能有什么来找我报仇的后人？他是以此种手段，杀杀我的锐气，好教我知道，想脱离积圣山，门儿都没有。我有苦难言，亏得知道这事的人不多，也一一压了下去，没扩出川西。
“那之后，我只好更加如履薄冰、谨慎行事，江湖人或许只听闻魔教李三公子浪荡无拘，我在干的正事，却一件也没再透出去了。那也是由于我时常变换身份，且从不在一个地方久待，即便在我们的大本营关州，也是以假造出来的‘崔公子’的名头活动。去年，你们朝阳派和苍岩派合并，我又假托姜卓衡之名，同林友得这些江湖人打交道，自也是为了隐藏行迹，借着这个身份，正好也瞒过了你。”
孟修竹微微叹了一声，道：“我没怪过你，你知道的。”
“我知道，我……自然知道。”李重霄乍听她如此直接地剖白心迹，一时竟拙于口舌。
“你们姐弟三个，如今已真正撕破了脸。瞧形势，积圣山的位子，今年之内也一定会有分晓了，姜家灭门这一桩，你打算什么时候给自己洗清嫌疑？”
“横死鬼留下的探子还没清干净，我们总得先出了沧州，缓一缓再说。”
“灵药求不得，商路也受挫，身边更没几个堪用的高手，你的人的性命，却不剩几年了。因此，你才肯赌上一把，欲与我们三门五派联手，一同对抗积圣山吗？”
“不错。只是并非像十八年前积圣山之战，三门七派那样光明正大的结盟，而是‘暗通款曲’，才能打出攻其无备的致命一招。”
“凛冬下了九莲山就没了音讯，多半就是去投了李汉霄，我会‘左书右息’之法的事，说不定也报给了李汉霄知道，他自然晓得是你透出去的。咱们之间的往来，李紫霄也未必查不到——对他们来说，你我的干系，还有什么秘密可言？”
李重霄微笑道：“你在天河山放了聂兴怀，李紫霄不会故意来揭你的短，何况她大势已去，自顾不暇？至于‘左书右息’么，李汉霄这人，最是多疑，当初传我、传凛冬，都没安着好心，自然也会以己度人，绝不肯相信我对你有什么实意了。”
孟修竹想了想，道：“我终究说了不算。李汉霄虽然记仇，也总得先抢过积圣山之主的位子，才会回头找我们算旧账。现今三门五派的领头人，也早就没了十八年前的那股子傲劲儿，想着平平安安退出纷争的，不在少数，何况还有道门前来掺和，简直不胜其扰，我掌门师祖更是忙于两派武学合流的大事，而我不过是苍阳派的一个年轻弟子，顶上还有师祖师父、师伯师叔和师兄们。你想要寻那暗通款曲的门路，与我说这些，是不是找错了人？”
“好，既然你暂时无意，那便先不急着说这些罢，”李重霄似乎犹疑良久，又再加上一句，“只是总有一天你会发现，咱们每个人，都已逃脱不得了，及早地垂死挣扎，或有一线生机。”
孟修竹听他说得凝重，有些不忍，有意要缓和一些，却不愿回避疑惑，想了想，终于开口问道：“那你倒有没有思量过，倘若有解药的这十五年之内，你始终不能扳倒积圣山呢？若是终其一生也无望呢？你手下的人，还是要沦为木偶人，那时该怎么办呢？”
岂料李重霄哈哈一笑，道：“最差的结果，我们早在出逃时便已想到了。大伙儿上天入地、轰轰烈烈地闹这一场，不过是为自己的余生争一个自在，再怎么也比做那活死人强得多。真到了那一天，我自是先一一为他们埋骨立冢，之后便扬长而去，海外之外也好、西域之西也好，这世上总有积圣山鞭长莫及之处。我定当忘记这里的一切前尘往事，快乐逍遥地重活一世——说到底，我与他们，也不过是相伴一程的盟友，大家生死各有命，我又怎会在这上面，耗尽我一辈子的好时光？”
他笑了几声，却又沉下来，幽幽地道：“只是，可能没有结果的事，尽力做上这一件，也就够了，你说是么？这一生，我可实在承受不起别的落空了。”
他“吁”了一声，马车停了下来，前面倚曼的马车和后面的护卫，也一并停了下来，准备挪到道旁的林间过夜。
孟修竹裹紧被子，掀开帘幕，只见落日的余晖映红了左侧的林子，他已从车上跳了下去，正凝目瞧着自己，眼中似有万般柔情不舍，笑中也带着三分苦涩。
“你我，为何，一定是落空呢？”她顿了顿，终于敢低下头去，直视着他的眼睛，问出这一句话来。
“因为你可是孟修竹啊。”他笑着说。
孟修竹只愣了一瞬，便即恼怒起来，“你从认识我的第一天，就知道我是孟修竹。你费尽心思接近我、讨好我时，没想着要落空；对我说那些引人误会的酸话时，没想着要落空；在一旁看着我苦寻你的尸身，也没想着我会落空，这时怎么又想起来了？”
李重霄仰头看着她，见她眼中慢慢蓄起水汽，终于将勉力撑起的笑容收了回去，默了一会儿，才低声道：“就当我是为了博取你的好感，使出来的心机手段好了——你尽管怨我就是。”
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近夜，众人逐渐歇下，孟修竹闭目坐在车中养神，一旁的倚曼皱眉道：“你想好了吗？真的要走？”
孟修竹已偷偷吃下了一颗“灵蛇醒脑丸”，提起精神以抵受思归掌的疼痛，此时不便多说，只点了点头。倚曼又道：“我最多说你病得更重了，只好同你在一辆车中贴身照顾着，最多也不过能瞒他两天。”
孟修竹尽力稳了稳声音，才笑道：“我若是运气好，大概也够了。”
“你要往哪儿走？万一真的出事，我们也好去……”
“不知道——我自然也不会同你说，说了，我还有什么走的必要呢？”
倚曼叹了一声，扶着她慢慢走下马车，跟周围守夜的护卫说，两人要去解手。孟修竹一面咳嗽着，以显出自己还是体虚无力的样子，一面随着倚曼走远。两人在道旁分手，待倚曼转身回去，她才径往身旁的树干上靠过去，喘了几息，几乎便要滑倒在地上，若不是那灵蛇醒脑丸的奇效，早就痛得清醒不得了，哪里还能支持这一会儿？
她心里想着，今夜虽是思归掌发作最重的一晚，却是一定要走脱李重霄这一队的。她只记得天河山西峰雪道，与李、聂分别时，连李紫霄也叮嘱她，这发作之期是她性命攸关的大事，万不可透于外人知晓，师父得知后，也如遭大祸一般，她自己则更加上心了。在三门五派首脑齐聚的华严寺中，她为了给众家一个满意的交代，不得不暴露身中思归掌的事实，已经是将自己架在火上烤了，因而哪几天发作，是一定要死死瞒住的。
前天夜里，有寻尸虫作掩护，她痛晕了过去，自然也没人会想到有思归掌的缘故，昨夜清醒着，却差点忍受不得了，因此，即便现今风寒未愈、内力尽失，也要离开众人，独自扛过。和这顶要命的思归掌比起来，不愿面对李重霄、无法坦然谈判云云，不过是为了让倚曼放心帮她脱身的托辞罢了。
这灵蛇醒脑丸倒是一味奇毒，吃下之后，虽然痛感未减半分，却能强吊起人一身的精神和力气，即使受了重伤，也不至于一下子便垮了下去。只是既是灵蛊教秘密研制的保命之方，自也是以“毒”为主，这般强行抽耗元气，实是对身体有大害的，孟修竹虽能想通，一时却也顾不得那么多了。
这条官道是东西走向，李重霄一行去沧州，行的是往东的方向，她扶着树干慢慢站稳，用衣袖擦了擦脸上的汗珠，便往西走去。奇怪的是，她往常内力充沛的时候，对付这思归掌，尤还要如临大敌一般，仔细运功相抗，方能缓解一点疼痛，此时内力全无，奔走起来，却只感到后背掌伤处，如火聚一般灼烫，反而没那么痛了，甚至越走得快，还较坐在马车里的时候更加好受一些。起初，她还道是灵蛇醒脑丸发挥了效力，便加快了脚步，想趁着药力还在的时候，再走远一些，后来，却渐渐感到后背那股热气不再凝成一团，似乎缓缓地往四肢百骸散去，好像化开了一般，痛感也越来越轻了。
因着风寒，脑袋还迷糊着，却也隐隐想到了些什么：从武夷派那位迟诚前辈传下来的法子，是要静坐运功，以自身的内力抵抗李紫霄的掌力，但这个办法，只能是硬碰硬地抵御疼痛，却无法化解，两股相异的力道始终在体内冲突作乱，更是大大的损伤；而此时自己内力全失，相当于全身成了一个空袋子，躺着、坐着的时候，还是只能忍着李紫霄的掌力侵害自身，可是一旦像如今这样动起来，给予这股掌力导引，是不是就令它自行散开了呢？
她心中一阵狂喜，几乎要以为自己此番因祸得福，想出了破解思归掌的方子，却倏忽想到——失去内力也不过是这几天的事情，之后恢复了，又怎能接着用这等类同散功的办法呢？那不是让自己辛辛苦苦修炼出来的真气，又都化去了吗？这样一想，不免又丧气起来。
她虽走在林子里，却一直距离官道不远，就是为了时时看到路上的经过。她不敢停下一步，怕一旦扰乱了这股真气的流动，思归掌的痛又会发作起来。凭着灵蛇醒脑丸的药力和自己的一股劲儿，竟直直走了一夜，直到背上晒到了太阳的热气，才知东方破晓，这原本最艰危的一夜，终于是挺了过去。
孟修竹渴极累极，却依然向前走着，只怕这股劲儿一旦中断，便会晕倒在地上了。走到日头高高的，才听到后面有车马行来的声音，她快步走近了去，却不敢全然探出身子来，只遥遥望见走过来的一支队伍，车上插满了镖旗，这才放下了心，从林中奔到官道上，预备拦车。
那镖队走得不慢，打头的那人见到前面有人冲来，立即勒住马头，朝后面打手势，余人本来想着这青天白日、艳阳高照的官道，不会有什么状况，这时也只得警惕起来，手掌按上了腰里佩的刀剑。众人走近一看，却只是孤身一个的年轻姑娘，道旁的林子里则静悄悄的，再无旁人，都纳罕间，再瞧那姑娘，头发散着，中衣已被树枝划得破破烂烂、不成样子，她脸色发白，眼睛眯着，嘴唇也极干，似乎快要撑不住了。
那押镖的镖头一挥手，止住余人，自己跃下马来。孟修竹踉跄着，将倚曼所赠、紧握了一路的金钗塞到他手里，弱声说了一句：“劳驾，搭一程路。”言罢便向后走去，攀上一辆装货的独轮车，找了个仅能容一人坐的空位，蜷缩着，昏睡了过去。
