阴暗潮湿的县衙大牢，官兵们拿着刀，团团围住佟九，却不敢轻举妄动。
佟九表情痛苦，面容可怖，右肩被射伤的地方缠上白布，再次被血色染红。他却发了狠似地勒紧手中的铁链，管家被勒得嘴唇发紫，呼吸急促。
佟九身后站着几十个山匪，与官兵们形成对峙局面。
“让那臭娘们来见我，敢忽悠老子……”佟九闷声低吼，脚上拖着沉重的铁枷锁，挪着碎步，管家脸上的血色渐渐褪去。
“那娘们再不来，我就掐死他。”佟九眸色猩红。
“住手。”楚琰扒开重重官兵，毫不畏惧走向佟九，“好不容易有改过自新的机会，你非要把兄弟们往绝路上逼吗？”
佟九手顿了一下，管家有了些许喘息的机会。
“要不是你用鬼话来蒙骗老大，我们怎么会被官兵围剿，落得如斯田地。”手下忍不住顶了句嘴。
见楚琰对他继续步步逼近，佟九又用力勒紧了手上的铁链，管家喘着气，声音嘶哑地喊道，“少夫人救我。”
“我楚琰乃胡家当家，言出必行。只要匪帮兄弟改过自新，胡家的大门为你们敞开，吃饱穿暖，医疗保障一样不缺。”楚琰一番慷慨陈词。
佟九在兄弟的议论中有些动摇，“连年旱灾，各家都朝不保夕。胡家虽是江南大户，也自身难保吧！哪有闲置的粮食来接济我们这帮兄弟？”
看来这佟九绝非普通的蛮汉，自有一番见地。
“兄弟们因生活所迫才落草为寇，绝不能摇尾乞怜地讨生活。儿郎顶天立地，自当要堂堂正正地靠自己的本事立足。”楚琰的话，让在场的山匪无不感慨。
此时，佟九身边的手下眼眶闪着泪光，反驳道，“谁不想堂堂正正地靠自己立足，谁又愿意家人跟着我们颠沛流离？我们的父母妻儿灾年饿死病死，官府围剿追杀。这世道何曾给过兄弟们活路？”
在场的匪帮弟兄们无不隐泣涕零。
山匪当中不乏老实忠厚的农商佃户、还有因灾年家道中落被迫放弃学业的科考学子。
落草为寇，本就无颜面对祖宗，若不是为了活命，谁愿干这伤天害理的勾当。
楚琰拍着胸脯，“我们胡家给你们这条活路。我需要组建一支保险销售团队，销售盛世守护险。匪帮弟兄们可通过自己的努力赚钱养活自己和家人。”
佟九疑惑地问道，“保险销售团队？盛世守护险？”
“对，经历大灾三年，各位也深切地感受到，个人抵御风险的能力很弱。如若你们早有保险，经历灾年财产损失，便可领取赔款东山再起。”
佟九依旧心存疑惑道，“我等与胡夫人非亲非故，为何肯帮我们？”
“我做保险业务，深知共济的重要性。大灾面前，大家携手共济，共度难关。”佟九看楚琰的眼神多了几分敬佩。
楚琰话音刚落，佟九与兄弟相视点头。见佟九分神，管家趁机逃脱，楚琰眼明手快，上前一步把管家拽过来。
佟九这才意识到，手上的铁索挥向管家，楚琰侧身把管家护住，铁索鞭向楚琰的后背，一道触目惊心的血痕在纤弱的后背的纱衣漫开。楚琰痛得倒吸一口凉气，冷汗岑岑，单膝跪在地上。
“把人押下。”官兵冲进来，齐煊信步走进大牢，自带一股威严肃杀之气，却让人看不清喜怒。
官兵正要扑上来，佟九“噗通”倒地磕头，“齐大人，所有罪责我佟九一力承担。求你放兄弟们一条生路吧！”
齐煊走过来，垂眸看向楚琰鲜红的背，微微蹙眉，伸手拉起楚琰的胳膊，让她站稳。
齐煊瞥了眼跪地的佟九，“拖出去，斩咯！”
山匪们纷纷跪地求饶，楚琰反手抓住齐煊的手臂，“齐大人，开恩呐。”
齐煊意味不明的眼神看她。
楚琰跪在山匪面前，面对齐煊，“齐大人，佟九带着这班兄弟落草为寇也是为势所迫，为何不能给他们改过自新的机会？”
佟九和山匪们不断磕头求饶。
齐煊上前一步，高大的身影笼罩着她小小的身躯，楚琰抬头，两人相视片刻，气场却不分伯仲。
“哦？胡夫人倒是说说？怎么让他们改过自新？”齐煊语气平和。
“民妇已有妥善的安置方式。胡家组建一支保险销售团队，这些从良的兄弟参与推广盛世守护险，让更多人了解并参与保险。他们也能凭借自己的努力赚钱养家。”
楚琰话音刚落，就面对齐煊质疑的表情，“胡夫人，你可知他们是什么人？凭你一己之力就想让他们从良？”
佟九跪地拱手，“大人，兄弟们愿意改过自新，接受胡夫人的改造。求大人给兄弟们一个机会。之前干的那些腌臜事儿全记在我佟九一人头上，要杀要剐，悉听尊便。”
“老大……”山匪们闻言，忍泪欲滴。
楚琰果然没看错，这佟九不仅见识不凡、还有担当、讲义气、得人心，能带领兄弟们冲锋陷阵，有勇有谋，具备领导销售团队的能力。
“佟九，本官问你，你真愿顶替众人受罚？”
“愿意。”佟九目光炯炯，语气坚定。
“万万不可，齐大人。”
楚琰开口道，“大人，既然这帮匪帮兄弟造成的损失，我已经赔了，荣老板亦无大碍。民妇斗胆，向齐大人担保这帮弟兄。”
“哼，你怎么担保？”
“以我楚琰的身家性命担保。”
楚琰话一出口，众人惊讶地看向她。
齐煊沉默半晌，悠悠开口，“若这班山匪再次做出为非作歹之事，胡夫人可愿以身代罚？”
大牢里的空气仿佛凝固一般，楚琰深吸一口气，“我同意。”
“甚至……不惜牵连整个胡家？”
楚琰缓缓抬头，笃定地看向齐煊，“我楚琰言出必行。”
“好，既然有胡夫人的担保，本官也乐于成人之美。”齐煊转身，离开大牢。
佟九带领众人跪在楚琰面前，感恩戴德地把头磕出血洞。
楚琰强忍着背上的疼痛，被管家扶起身，“以后都是自己人，别拘礼。”
齐煊透过大牢的窗洞，注视着她的一举一动。
“原以为胡夫人是个目不识丁的村妇，不曾想有如此气度和能耐，让人钦佩。”师爷话音刚落，正好对上齐煊那副让人捉摸不透的神情。
齐煊转身，递给师爷一瓶金疮药，“把这个给她。”
“这可是大人您重金求回来的金疮药，竟……”
师爷话没说完，顺着齐煊余光的方向，看向楚琰。
夏夜的天空繁星点点，夜色朦胧，蛙声和虫鸣此起彼伏。
雅致的闺房内，房中央摆放着一张雕花红木床，床上的锦缎绣花被褥堪堪遮住楚琰受伤的背部。
“嘶，疼……”婢女给楚琰上着药，背上仍留着星星点点梅花般血红的痕迹。
“少夫人，齐大人给您着药真管用，才用了不过几日，您的伤口便结痂。不出半月，您的后背便可恢复光洁嫩滑。”
楚琰闻言，不自觉地支起上半身，被婢女搓到痛楚，“嘶……这是齐大人给的药？”
“是啊，等少夫人好了，得好好谢谢齐大人才行。师爷过来送药时，还贴心地交代奴婢这药的使用方法。听闻，这药乃齐大人重金求回来的，平时自己还不舍得用呢！”
楚琰低吟一声，“我真该谢谢他。跟朱元乾勾结图谋胡家盐引，不仅拿我当诱饵围剿山匪，若佟九他们犯错，还让我以身代罚，处处给我挖坑……”
“可……”
婢女欲言又止，被楚琰打断，“我看呀，要不是他在我这儿买了保险，巴不得我快点死呢！”
婢女侧头，疑惑道，“可齐大人要是巴不得你快点死，又为何要在你这儿买保险？还舍命把你从山匪手里救出来？”
楚琰努了努嘴：……
婢女贴心地为楚琰披上纱衣，把她扶起来，坐床边。
“这几天怎么不见佟九他们？”楚琰问道。
一提到佟九，婢女脸色剧变，“既然少夫人问起来了，奴婢就斗胆说一句。你怎么敢召回来这些不三不四的人？个个凶神恶煞的，听说以前还是土匪？”
婢女越说表情越难看。
“他们用心从良，咱们应该给他们机会。大灾期间，本就应该同舟共济，况且佟九那班兄弟经过培训，是完全可以胜任销售保险工作……”
婢女一阵错愕，“什么？少夫人，你还想着让这些土匪在咱胡家帮工？”
“有何不妥？”
“可……可管家把他们锁在柴房里，已经饿了整整两天啦！”
“什么？”楚琰霍地站起来，“你们怎么能这样？”
“管家也是出于对咱们胡家的安危着想呀！放他们出来为非作歹……”
没等婢女说完，楚琰便往柴房走去。
夏夜凉风习习，楚琰穿过连廊，距离数十米便已听到柴房内传来锤门声，里面的人吼叫道，“放我们出去，我们是胡家少奶奶请回来的，谁给你们胆儿这样对我们。”
“把他们放出来。”楚琰的话惊动了整个胡府。
管家披着寝衣出来，“少夫人，不可呀！这些个祸害要是放出来，遭殃的可就是您和整个胡家呢！”
