秦臻出了秦家院门，习惯性地向右拐，打算去寻玩伴小虎子。
晨雾尚未散尽，青灰色的天光给秦家那气派的青砖院墙蒙上一层朦胧，墙头探出的石榴树枝叶上凝着细密的露珠，偶尔滴落一两滴，在寂静的清晨发出轻微的“嗒”声。秦臻身上那件半新的靛蓝棉布衫子也染上了潮气，他却浑然不觉，只想着今日与小虎子去溪边摸鱼。
刚走过自家院墙拐角，却冷不丁撞见了一个在秦家附近徘徊的身影。
那身影在薄雾中显得单薄而模糊，像一株被风吹弯了腰的芦苇。他走得很慢，步子有些犹豫。秦臻的脚步不由顿住，待那人转过脸来，正是苏木。
苏木本是打算一早去后山寻觅些能果腹的野菜与草药。天未亮时他就醒了，躺在那间四面漏风的茅屋里，盯着黝黑的房梁发了好一阵呆。昨夜他又梦见了那张泛黄的卖身契，梦里那纸片在火盆边缘摇曳，差一点就要落入火中化为灰烬，却总在最后一刻被风吹起，飘飘荡荡，怎么也抓不住，醒来时，手心都是汗。
苏木知道自己该立刻上山，但心里到底记挂着那张关乎他生死的契书。思来想去，他还是绕了些远路，特意从秦家宅院附近经过。这条路比直接去后山要多走两里地，可他存了几分侥幸，想看看能否探得些口风，或是……运气好些，能碰上秦家三郎秦臻。
晨雾中的秦家大院安静得有些威严。朱漆大门紧闭，门上那对狮子铜环在雾气中若隐若现，狮口微张，仿佛随时会发出低吼。苏木站在不远处一棵老槐树下，手指无意识地抠着树皮粗糙的纹理，不断张望。
没想到，这好运气竟来得如此之快，几乎让他有些措手不及。就在他犹豫着是否该离开时，那扇偏门“吱呀”一声开了，一个熟悉的身影走了出来。苏木的心脏猛地一跳，几乎是下意识地向前迈了一步。
两人在清晨薄雾未散的村道上打了个照面，距离近得能看清对方脸上细微的神情，秦臻眼中闪过的惊讶迅速转为警惕，而苏木则在他认出自己的瞬间，努力挤出了一个小心翼翼的笑容。
“小臻啊，”苏木开口，声音因紧张而有些干涩，“我今日是专门……”
话还未说完，就见秦臻猛然暴躁起来。
秦臻一听见“专门”二字，这两个字如同火星，瞬间点燃了他积压许久的怒火。
少年像被蝎子蛰了般猛地后退一步，眼神凶狠地瞪过来，那目光里混杂着厌恶、愤怒，还有一丝不易察觉的恐慌：“滚！别再让我看见你！”
他的声音又尖又厉，打破了清晨的宁静，惊起了槐树上栖息的两只麻雀。说罢，他像是躲避什么瘟疫似的，转身就跑，靛蓝的衣角在雾气中划出一道仓皇的弧线，眨眼间便消失在道路尽头的拐角处，只留下一串急促的脚步声渐行渐远。
苏木脸上的笑僵在那里，嘴角还维持着上扬的弧度。他就那样站着，清晨的寒意透过单薄的衣衫渗进皮肤，让他控制不住地打了个寒颤。半晌，那僵硬的笑容才缓缓敛去，像一幅褪了色的画，只剩下空白与沉寂。
他闭了闭眼，胸膛起伏了几下，将翻腾的怒意死死压回心底。不能气、不能急，更不能发怒。那张卖身契很可能就在秦臻手里，或者至少，秦臻知道它的下落，毕竟秦山离世前让原主赌咒发誓，一辈子都要照顾秦臻。秦家在这青山村势大，而他苏木，只是一个被扫地出门，人人可欺的“丧门星”，眼下任何冲突都可能让自己万劫不复。
苏木慢慢松开不知何时紧握的拳头，掌心传来刺痛，低头一看，指甲已在粗糙的皮肤上掐出了几个深深的月牙形印记，有一处甚至渗出了细小的血珠。这疼痛让他混乱的思绪重新聚焦，像一盆冷水浇灭了心头的火苗。
苏木敛起所有外露的神色，那张清秀却过分苍白的脸重新变得平静无波，像一潭深水，将所有情绪都掩藏在下面。时辰尚早，此事不急，总有机会再探。他定了定神，拎着篮子转身，朝后山走去。
苏木挎着篮子往后山走，势必要穿过大半个村庄。沿途已有早起的妇人夫郎，三三两两聚在门前井边或院墙下，有的在打水，有的在晾晒衣物，有的只是站着闲话家常。
见他走来，那些原本松散的目光便像被什么无形的东西牵引着，齐刷刷地聚拢过来。那些目光黏腻而复杂，有毫不掩饰的鄙夷，有如看秽物般的不屑，有因他曾在秦家过过好日子而滋生的嫉恨，更多的，则是一种持久的窥探，仿佛他是一出永不落幕的戏，供人评头论足，打发这漫长而乏味的乡村时光。
窃窃私语如同夏日的蚊蚋，一开始只是低低的嗡鸣，随着他走近，便逐渐清晰、放大：
“瞧这丧门星，还有脸出来走动。克死了正值壮年的秦山，还不安分勾引继子，如今被赶出来了，倒跟没事人似的。”
“可不是么，秦山当初真是瞎了眼，娶了这么个晦气东西进门。听说啊……命硬得很，专克身边人。”
“小声点，没看他往这边来了？可别沾染了晦气……不过话说回来，秦山当初到底看上他啥了……”
“就是，要脸没脸，要身材没身材，哥儿痣更是淡得看不见，一无是处，偏偏能攀上秦山，这能是什么好东西？指不定用了什么下作手段……”声音逐渐拔高，变得肆无忌惮。
冯兰香倚在自家的篱笆旁，手里抓着一把瓜子，见苏木走近，立刻将瓜子壳“噗”地吐在地上，扬高了嗓子，那声音尖得能划破空气：“哟，这不是咱们村大名鼎鼎的木哥儿吗？这大清早的，天还没亮透呢，又是要去哪家‘串门子’啊？”
她故意把“串门子”三个字咬得又重又慢，尾音拖得老长，眼里闪着恶意的光。这话里的暗示再明显不过，一个被夫家赶出来的寡哥儿，早早出门，能去做什么“正经事”？周围几个妇人夫郎配合地发出了一阵压抑又兴奋的低笑，目光像刷子一样在苏木身上来回扫视。
廖翠芬的好姐妹李萍萍立刻帮腔，她嗓门本就尖利，此刻更是提足了气，生怕有人听不见：“香兰姐，瞧你说的，人家说不定是上山采药呢！”她故意把“采药”二字说得曲折婉转，暧昧不清，说完还朝身旁人挤挤眼，惹得众人又是一阵心领神会的嗤笑。
更有人直接冲着苏木的背影喊，那是个满脸横肉的粗壮汉子，靠在门框上，抱着胳膊：“木哥儿！婶子们问你话呢，哑巴啦？该不会是昨晚上累着了，没力气说话吧？还是说，又想去勾搭谁家汉子？”
污言秽语如碎石般劈头盖脸砸来。苏木的脚步却像踩在固定的节拍上，节奏丝毫未乱。他的目光只落在前方被露水打湿的土路上，单薄的肩背在粗陋的麻衣下挺得笔直，像一根绷紧的弦，承受着四面八方的拉力，却倔强地不肯弯曲。
他无法让这些人闭嘴。争吵或辩白只会让这场羞辱变本加厉，成为他们更持久的谈资和笑料。
苏木加快脚步，目不斜视，仿佛行走在一条只有他自己的荒路上。那些扭曲的面孔、刺耳的笑声，连同着令人窒息的村庄，都被他一步一步，狠狠地甩在身后。
直到踏上后山的小径，泥土路变成了碎石和树根交错的山道，两旁高大的树木枝叶渐渐合拢，山林特有的腐殖土和草木气息扑面而来，那些嗡嗡作响的人声终于被层层叠叠的树叶隔绝，最终只剩下风吹过林梢的沙沙声，和自己有些急促的呼吸与心跳。
苏木这才允许自己停下脚步，靠在一棵粗糙的松树干上，深深吸了几口气。山林的气息清冽而富有生命力，稍稍抚平了他心口的滞闷。
青山村之所以得名，只因村落三面都是连绵起伏的青翠山峦。这些山峦远望如碧波叠浪，在晨雾中呈现出深深浅浅的墨绿与青灰，轮廓柔和地起伏着，将村庄温柔地拥在怀中；近看则草木葳蕤，藤蔓交织，蕴藏着大自然慷慨又含蓄的馈赠。外围的低矮山丘与疏林，就是村里人常说的后山，是村里人开垦、采摘劳作的地方，而深山则是只有猎户才敢涉及的虎狼之地。
后山生长着蕨菜、荠菜、马齿苋、蒲公英、野葱等时令野菜，春雨后还会有成片的菌子冒出，也散落着诸如野莓、毛栗、酸枣、拐枣之类野果。村里的妇孺孩童在青黄不接或闲暇时，常去后山寻觅东西以贴补家用、打打牙祭。
往山岭深处去，越过那道村民们心照不宣、由几块巨石构成的界线，便是另一番天地。那里是幽邃的老林，树龄动辄数十年甚至上百年，枝干遒劲，树冠遮天蔽日，光线变得昏暗而斑驳，脚下是厚厚的、不知积累了多少年的落叶层，踩上去柔软而无声。据说在那人迹罕至之处，生长着年份久远的黄精、黄芪、何首乌、灵芝等药材，偶有老练又胆大的采药人能凭借经验和运气，从悬崖峭壁或兽道附近带回些珍稀之物，引得镇上的药商特意前来收购，能换得一笔不小的钱财。
只是这深山之中并非善地。除却地势崎岖险峻、容易迷途，更有狼、虎、熊、野猪等猛兽栖息其间，毒蛇虫蚁亦不鲜见。寻常村民若非迫不得已，遇到极艰难的灾年，或家中急需救命时，绝不轻易涉足。唯有那些身手矫健、经验丰富、熟知兽性与山路的猎户，才敢三五结伴，带上猎犬与趁手的武器深入。
原主平日采撷，也只在外围的后山活动，至多靠近界线附近。那里竞争少些，或许能找到些被常人遗漏的东西。
苏木一踏入后山的外围林地，穿过那片熟悉的、挂着露珠的灌木丛，便瞧见几个身影正弯腰在坡地上搜寻。
听见脚步声，她们下意识抬头瞥了一眼。看见是苏木，立马露出嫌恶的表情，窃窃私语随之响起，虽然压低了声音，但在安静的山林边缘依然清晰可闻：“他怎么也来了……”，“这块地方今天怕是采不到什么好东西了……”，“离他远点，听说靠近了会倒霉……”。
苏木脚步未停，脸上依旧是那副平静无波的样子，径直朝着那片更为陡峭，林木也更茂密些的山坡走去。竹篮随着他的步伐轻轻晃动，他抬头看了看天色，灰蓝色的天空正在变亮，雾气正在林间缓缓消散。
越往里走，人声渐消，取而代之的是鸟雀啁啾与风吹过林梢的沙沙声。那声音起初细碎，渐渐连成一片，像是山林深长的呼吸。苏木紧绷的心弦，在这份愈加深沉的静谧中，终于得以略微松弛。
此处已近山腰，视野稍阔，放眼望去，南山连绵起伏，如巨兽沉眠的脊背，满目皆是深深浅浅的青绿，阳光竭力穿透疏密不一的叶隙，洒下时已成了破碎摇曳的光斑，在地上静静流淌。各种不知名的草木野花混杂生长，蕨类蜷曲的嫩梢，野莓零星的红点，深紫的鸭跖草，鹅黄的蒲公英，确有些令人眼花缭乱，空气里弥漫着腐叶的醇厚、泥土的腥润，以及某种清冽的、难以名状的植物气息。
苏木寻了处略微平整的坡地，放下那只略显陈旧的竹篮，篮底与地面接触，发出轻微的“咔”声。他蹲下身，目光如梳，在潮湿的泥土、交错的根系与层层堆积的落叶间仔细逡巡。他识得荠菜那特有的锯齿状叶子，呈莲座状贴地生长，颜色比寻常野草更显水润的翠绿。
不一会儿，便在一片背阴的洼地里发现了成簇生长的嫩绿，星星点点，甚是喜人。苏木用现折下来的细枝丫小心地撬开泥土，动作轻缓，尽量不伤及旁边的植株。他将一株株肥嫩的荠菜连根挖起，手指捻去根部的泥块，再轻轻抖净，这才放入带来的扁平簸箕里。不多时，簸箕底便铺上了一层青翠，散发出略带辛辣的清新气味。
正当他准备换个地方，去向阳的坡面看看时，目光无意间扫过一处微凸的、覆盖着厚厚枯黄竹叶的土埂。那隆起的形状有些特别，不似寻常土块。他心下一动，伸手拨开那层松软绵密的腐叶，指尖果然触到了硬实微凉的东西，是竹笋！几根褐中带紫的笋尖刚刚冒头，顶开些许缝隙，外皮还裹着新鲜的绒毛，像初生幼兽的胎衣。
苏木心中一喜，连日来的阴郁仿佛被这地下的生机撬开了一丝缝。他动作放得更轻，仿佛对待易碎的珍宝，顺着笋的边缘用枝丫刨去泥土，避开可能伤及笋体的石块和粗根，泥土被一捧捧刨开，渐渐露出笋身饱满的弧度。最终，他完好地取出了三根尚沾着湿润泥土的脆嫩竹笋，笋壳紧实，握在手里沉甸甸，凉丝丝的。掂了掂手中的分量，苏木嘴角不自觉地上扬，牵动了连日紧绷的面皮。
将荠菜和竹笋在篮中安置好，苏木用衣袖擦了擦额角沁出的薄汗。他直起身，望向更深处的山林，那里的植被更为原始茂密，脚下是厚厚的、不知积累了多少年落叶与枯枝形成的腐殖层，踩上去软绵绵，陷下一个小小的凹痕，发出轻微的“噗嗤”声，释放出更浓烈的陈腐与生机交织的气息。
苏木放慢脚步，目光如炬，仔细搜寻着记忆中能换钱的草药影子。视线扫过斑驳的树皮、交错的藤蔓、覆着青苔的岩石，或许是连日困顿后的一丝怜悯，运气竟不算太坏。在一棵老榉树虬结根系的背阴处，他发现了几株叶片细长、茎秆挺直的柴胡，顶端开着不起眼的黄色小花，看那茎秆的粗度和颜色，年份尚可。他心中一稳，蹲下身，用树枝和手指配合，仔细地将植株周围的土挖松，尽量保持那网状的根须完整。根，往往是药性所在，也更能卖上价钱。
紧接着，在一道隐匿的溪涧旁，滑腻的岩石缝隙里，他又寻到一小丛叶片边缘带细刺的刺儿菜，又名小蓟，植株不高，但叶片肥厚，颜色深绿。这虽不算名贵药材，但止血消炎是农家常用的，镇上药铺也会收。
苏木将这些带着泥土气息的草药，用随身带的一块洗得发白、边缘磨损的旧布分别包好，这才稳稳地放入篮中。此时竹篮已颇为沉重，压在臂弯里，带来清晰的坠感。野菜的青涩气息混合着草药的淡淡苦香，还有新鲜泥土的腥味，交织在一起，竟让他感到一种久违的踏实。
这辨识草药的些许认知，并非来自什么家传或教导，而是源于原主的伤痛与求生欲。每次原主遍体鳞伤，或是风寒感冒时，就会跌跌撞撞地跑去找村里的草药郎中，求来一点可怜的草叶，看得多了，问得多了，也便认得了几个最寻常药材的样子。
更多的时候，原主是独自踏入山林，带着一身伤痕与病痛，在茫然与恐惧中踉跄寻索草药。哪丛草捣烂了敷上能缓解火辣辣的疼痛，哪把叶子煮水喝下能让寒颤的身体微微发汗、止住撕心裂肺的咳嗽，是身体在一次次颤抖的尝试中，用痛苦记住的。手脚比脑子更先认得这些山野间的救命草。
忙完这一茬，日头似乎又西斜了些，林间的光斑拉长了形状。苏木找了块略干爽、生着青苔的石头坐下，从腰间解下竹筒，拔开塞子，喝了口里面早已凉透的清水。水划过干渴的喉咙，带来短暂的慰藉。他静静地看着眼前这满满一篮成果，下层的笋，中层的菜，上层小心包裹的草药，满心欢喜。
一束阳光穿透高处枝叶的缝隙，如一柄淡金色的光剑，斜斜投下，正好落在苏木沾着泥点草屑的衣襟上，光尘在光束中飞舞跳跃。
苏木凝视着那跳跃的光斑，许久，才深吸了一口林间清冽到有些凛冽的空气，重新挎起篮子，沿着依稀可辨、被踩踏出的小径下山。
山路盘旋而下，寂静无人，只闻聒噪的蝉鸣，嘶哑而绵长，更添燥热。苏木的心思却跑得比脚步更快，竹篮里的柴胡得赶紧摊在阴凉通风处，刺儿菜也得晾开，有些娇嫩的叶子若捂坏了，背到镇上药铺，便卖不起价了，甚至可能被压价或拒收。
苏木盘算着，后续还得再往深山里走一遭，去寻些更值钱的药材，光靠这些寻常货色，凑足过冬的钱太难；顺道一定要去看看那片野果林，若能摘些山莓、野葡萄，或是打下些板栗，或许也能在集市角落换几个铜板。
苏木如今手里一个子儿也没有，钱袋空空如也，轻飘飘地贴在怀里，像个无声的嘲笑。等秋风渐起，转为凛冽，冬季真正来临，他身上这件补丁摞着补丁的单衣，怕是扛不住的。
可眼下最紧要的，不是他自己，而是家里那个才六个月大的小堂弟苏小雨。孩子瘦得让人心疼，抱在怀里轻飘飘的，没什么分量，哭声细弱得像只病弱的猫崽，挠得人心头发酸。光喂米汤，那点稀薄的浆水，怎么养得活？他得尽快赚到钱，哪怕是先买回一碗羊奶也好，让孩子能多补充一点营养。
想到这里，苏木不自觉地咬紧了牙关，脚下像是生了风，步伐迈得更快更急。手上的竹篮随着动作晃动，里面的笋和草药彼此碰撞，发出轻微的窸窣声。这竹篮里装的不只是今日的收获，更是沉甸甸的生存指望，压在他的肩头。
苏木挎着沉甸甸的竹篮子，刚从蜿蜒的山道拐进村口那条被晒得发白的大路，脚步便是一顿，像是撞上了一堵无形的墙。
此时日头正盛，白晃晃地炙烤着一切，土路蒸腾起微微扭曲的热浪。路两旁，黄土坯垒成的院落矮墙后，或站或蹲，影影绰绰挤满了人。
