端午游园会上沈怀瑾近乎挑衅的“赠香”之举，像一颗投入深潭的石子，在谢清慈看似平静的心湖里激起重重涟漪。

这涟漪并非慌乱，而是一种高度戒备下的冰冷算计。

沈怀瑾，这个她计划之外的变数，远比预想的更难缠。

他不仅目光毒辣，行事更是不羁，全然不顾世家公子那套虚伪礼数，将试探摆到了明面上。

她立刻调整了策略。

原先为了“偶遇”祝晏而精心设计的一些行程，暂时全部停止。

慈恩寺不再去，常走的几条街巷也刻意避开，连女眷间寻常的茶会花宴，若非嫡母严令或避无可避，她都托病婉拒。

她将自己重新缩回永昌侯府那方僻静院落，仿佛真的只是一个久病缠身、无意纷争的柔弱庶女。

然而，树欲静而风不止。

庆云寺的偶遇，与其说是祝晏的缘分，不如说是她对嫡母王氏心思的精准揣摩与顺势而为。

王氏年节后一直有些恹恹的，入夏后更是添了头疼心悸的毛病。

侯爷请了太医来看，也只说是“思虑过甚，肝气郁结”，开了几副安神调气的方子。

谢清慈“忧心”嫡母病情，不顾自己“病体未愈”，主动提出要去香火最盛的庆云寺，为嫡母诵经祈福七日，以求菩萨庇佑。

这番话，说得情真意切，当着侯爷的面，王氏即便心里膈应，也不好断然拒绝，只能淡淡应了，还不得不拨了两个粗使婆子并一辆旧车跟随，做足表面功夫。

谢清慈要的，就是这“表面功夫”——一个合情合理、能让她暂时离开侯府众人视线，且具有“孝心”光环的公开活动。

不过遇到国公夫人和祝晏、还是谢清慈意料之外的。

庆云寺古刹森森，梵音袅袅。

大雄宝殿内，鎏金佛像宝相庄严，俯视众生。殿中香客不多，更显幽静。

谢清慈跪在角落的蒲团上，一身半旧的月白素服，未施粉黛，长发只用一根乌木簪松松绾起，几缕碎发散落在苍白的脸颊旁。

她双手合十，眼帘低垂，唇瓣无声翕动，念诵着《功德经》。

晨光从高高的窗棂斜射进来，在她周身勾勒出一圈淡金色的光晕，映着她纤瘦的身影和虔诚的侧脸，有种剔透而易碎的美。

定国公夫人与祝晏进殿时，看到的便是这幅景象。

国公夫人是虔诚的佛教徒，见状不由放轻了脚步，对身旁的祝晏低声道，

“瞧那孩子，看着面善，倒是个有孝心佛缘的。”

祝晏的目光早已落在那个熟悉的身影上。

多日不见，她似乎又清减了些，跪在那里的姿态，卑微而执着，仿佛将所有希冀都寄托于渺茫的神佛。

他想起母亲偶然提过，永昌侯夫人近来抱恙，又想起之前听闻她变卖首饰为嫡母购药，心中那点因斗篷而起的芥蒂，不由得又被这幅“纯孝”画面冲淡了几分。

他并未上前打扰，只陪着母亲在佛前上香、默祷。

然而，他的注意力却无法从那个角落完全移开。

只见谢清慈念诵完一段经文，缓缓俯身，额头轻轻触在蒲团前的青砖地面上，停留片刻。

当她直起身时，眼帘依旧低垂，但祝晏清晰地看到，一滴晶莹的泪珠，从她长长的睫毛下滚落，划过毫无血色的脸颊，悄无声息地没入素白的裙裾，留下一点深色的湿痕。

她仿佛毫无所觉，只是更紧地合十双手，肩头几不可察地微微颤抖了一下，随即又恢复了那雕塑般的虔诚姿态。

那滴泪，就像一滴滚烫的蜡油，猝不及防地滴在祝晏心上。

是了，她在家中处境艰难，嫡母卧病，她身为庶女，既要侍疾，又要承受可能有的责难，还要强撑病体为母祈福…

种种委屈辛酸，却无处诉说，只能在这青灯古佛前，化作无人看见的一滴清泪。

祝晏袖中的手指微微蜷缩了一下。

他想起了宫宴落水时她的惊惶无助，想起了药坊前她的窘迫坚持，想起了她归还玉佩时的恪守礼数…

一个如此柔弱、如此懂事、却又如此命运多舛的女子，他之前竟然因为一件斗篷，就对她生出疑心，甚至疏远…

愧疚与怜惜，如同潮水般再次漫上心头，比以往任何一次都要汹涌。

他甚至生出一股冲动，想要走过去，将她从冰冷的地面上扶起，告诉她不必如此委屈自己。

但他终究没有动。

世家公子的教养与理智束缚着他。

他只是静静地看着，看着那单薄的身影在佛前显得如此渺小，又如此坚韧。

他看不到的是，谢清慈在俯身叩拜时，宽大的袖袍遮掩下，指尖迅速蘸取了一点预先藏在袖袋中的、无色无味却刺激性极强的薄荷膏，极其隐蔽地抹在了自己眼下。

那滴“清泪”，不过是薄荷膏刺激泪腺的结果。

而她肩头的颤抖，亦是屏息之后放松的刻意控制。

祝晏的动容，谢清慈即便不回头，也能从骤然变得凝滞的空气中感知一二。

她心中无波无澜，甚至有些厌倦。

又是这般，总是这般。怜悯，愧疚，这些情绪如此容易操控，却又如此廉价。

她要的，远不止这些。

就在她准备进行下一步——比如“恰好”在起身时因“久跪无力”而踉跄一下时——眼角的余光，却瞥见大殿另一侧，那幅巨大经幡的阴影下，似乎立着一道修长的人影。

那人影闲闲地靠着柱子，姿态随意，手中似乎把玩着什么小物件，目光却穿透袅袅青烟，精准地、玩味地，落在她的身上。

沈怀瑾。

谢清慈的心猛地一沉，刚才计划好的后续动作瞬间凝固。

她维持着跪姿，诵经声依旧平稳，唯有合十的指尖，微微陷入掌心。

沈怀瑾的存在，像一道冰冷锐利的视线，切割开她精心营造的悲情氛围，让她所有表演都暴露在一种近乎残忍的审视之下。

她甚至能想象出他此刻嘴角那抹讥诮的弧度。

不行，不能慌。越是被窥破，越要镇定。

她深吸一口气，压下心头骤起的寒意，继续将剩下的经文念完。

然后，以最正常、最平稳的姿态，缓缓起身。

果然因为久跪，腿脚有些发麻，身形微微晃了晃，身后的碧荷及时上前扶住。

她借着碧荷的搀扶，慢慢转身，似乎这才看到殿中的定国公夫人与祝晏，脸上适时地露出些许惊讶与羞窘，然后垂下眼帘，敛衽行礼，动作优雅却难掩虚弱。

“清慈见过国公夫人，见过世子。” 声音轻细，带着一丝恰到好处的沙哑。

国公夫人早已从儿子口中听过这位“身世可怜、秉性纯孝”的谢三姑娘，此刻亲眼见到她如此羸弱却虔诚的模样，心中更添几分好感，温和道，

“好孩子，快不必多礼。为你母亲祈福，心意到了便是，也要顾惜自己身子。”

祝晏也拱手还礼，目光落在她依旧苍白的脸上和微红的眼眶，语气不觉放软：“谢姑娘孝心可嘉，但……仍需以身体为重。”

他想说些什么，却又碍于母亲在场，不便多言。

谢清慈低眉顺目，应了声“是”，又道：“不敢打扰夫人与世子礼佛，清慈这便告退。”

说罢，便在碧荷的搀扶下，缓缓向殿外走去。经过那幅经幡时，她能感觉到那道目光一直跟随着自己，如芒在背。

就在她即将迈出殿门时，袖中一枚小小的、系着褪色丝绦的祈愿木牌，不小心滑落，掉在地上，发出轻微的“嗒”一声。

碧荷“哎呀”一声，正要弯腰去捡，斜刺里却伸出一只骨节分明的手，先一步将木牌拾起。

“姑娘掉了东西。” 沈怀瑾不知何时已从经幡后踱出，脸上带着惯有的、略显散漫的笑意，将木牌递到谢清慈面前。

谢清慈心头剧震，面上却只能强作镇定，伸手去接，低声道谢：“多谢沈二公子。”

指尖触到木牌冰凉的边缘，也触到了沈怀瑾温热的手指。他并未立刻松手。

沈怀瑾捏着木牌的另一端，目光似乎不经意地扫过木牌正面那些祈愿家人安康的寻常祝语，嘴角笑意加深，声音不高，却足够让近处的祝晏听清，

“谢姑娘为母祈福，一片赤诚，令人动容。只是这木牌质地似乎普通了些，改日我寻块好的檀木，请了慧明大师开光，赠与姑娘可好？”

这话听起来像是关怀，却又带着一种居高临下的审视和隐隐的挑衅。

他在提醒她，也在提醒祝晏，她所用之物的“寒酸”。

寒酸么？给王氏祈福的东西，她恨不得用朽木。

谢清慈指尖微微用力，将木牌抽回，攥在手心，声音依旧平稳：

“公子美意，清慈心领。只是礼佛在心，不在物贵。此牌虽陋，亦是清慈一番心意。” 她再次敛衽，

“告辞。”

这一次，她不再停留，扶着碧荷，快步离开了大殿，背影竟有几分仓皇。

沈怀瑾看着她的背影消失在殿外阳光里，这才慢悠悠地转过身，对着面露疑惑的定国公夫人和神色微沉的祝晏，洒脱一笑，

“夫人，晏兄，真是巧。”

祝晏看着他，又看了看谢清慈消失的方向，眉头几不可察地蹙了一下。沈怀瑾的出现，以及他那番看似寻常却意有所指的话，像一粒沙子，落进了他刚刚因怜惜而柔软的心湖。

而定国公夫人则笑道：“怀瑾也来礼佛？倒是难得。”

“今日天气好便来了。” 沈怀瑾随口答道，目光却似有似无地掠过祝晏，带着一种难以言喻的深意。

大殿内，佛香依旧氤氲。

祝晏心中的怜惜并未完全散去，却已蒙上了一层淡淡的阴影。

而沈怀瑾，则在无人注意时，摊开一直虚握着的左手掌心——那里躺着一枚与谢清慈那块寒酸的木牌截然不同的，金丝楠木的木牌。

只是这块木牌的背面，用极细的簪花小楷，赫然是谢清慈的字迹：

“愿借青云梯，送我上九霄。”

字迹清隽，力透木背，带着一股毫不掩饰的野心与清冷。

这是谢清慈真正系在佛前、却又在最后时刻用袖中早已备好的普通木牌调换下来的那一块。

方才她“不慎”滑落的是调换后的普通木牌，而这一块真正的“野心”，早已在她俯身叩拜、宽袖拂过供桌下沿时，被她用指尖巧妙地拨落在地，滚入了经幡下的阴影里。

她以为无人察觉。

却不知，一直隐在暗处的沈怀瑾，早已将她的调包计和小动作尽收眼底。

在她离开后，他便俯身，拾起了这枚滚到脚边的、真正的木牌。

沈怀瑾指尖摩挲着木牌上那行小字，眼底的光芒锐利如刀，却又燃烧着前所未有的兴味。

“青云梯…上九霄…” 他低声咀嚼着这几个字，望着殿外谢清慈离去的方向，嘴角那抹玩味的笑意，渐渐变得深沉而冰冷。

好一个观音面，蛇蝎心。

好一个愿借青云梯，送我上九霄。

她所求的，哪里是什么嫡母安康，家族平安？

她瞄准的，分明是那至高处的凤冠霞帔，是踩着他人的肩膀，一步登天。

祝晏啊祝晏，你眼中那滴“慈悲泪”，不过是野心家登天的垫脚石。

而我沈怀瑾，偏要将这青云梯看得分明，偏要看看，你这九霄之路，究竟能走到哪一步，又会不会…半路摔得粉身碎骨？

佛前青烟依旧缭绕，仿佛什么都没发生过。

但殿中二人心中，却已各自掀起了滔天巨浪。