夏日的宫宴，总是带着几分皇家特有的矜持与煊赫。

御花园里，丝竹管弦之声从水榭楼台间隐隐飘来，衣香鬓影，环佩叮当，空气里浮动着龙涎香与荷风交织的奢靡气息。

谢清慈依旧是一身素净打扮，天水碧的罗裙，外罩月白轻纱半臂，发间只一支素银簪并两朵小小的、与裙裾同色的绢制荷花。

在满园锦绣之中，她这份刻意的清简，反而显出几分格格不入的孤高，却也吸引了更多或明或暗的目光。

她知道，今日这场合，祝晏必定在场。

她并不主动靠近，只与几个身份相当、性子也较为安静的闺秀坐在稍偏的临水廊下，远远望着水榭中那些谈笑风生的王孙公子们。

祝晏便在其中，一身雨过天青色的夏袍，玉冠束发，正与一位郡王说着什么，侧脸被午后的阳光镀上一层浅金，清朗依旧，只是眉宇间似乎比往日多了些难以察觉的沉郁——那是她这数月来，一点点“偶然”浸润的结果。

机会，往往在不经意间降临。

寿宁郡主，是今日宴上最引人瞩目的焦点之一。

她与谢清慈嫡妹谢清恩交好，向来不喜谢清慈这份“故作清高”，又或许是从别处听来了什么风言风语，几杯果酒下肚，便带着一群嘻嘻哈哈的贵女，故意往谢清慈所在的廊下挤来。

推搡之间，不知谁的手肘“无意”重重一撞——

惊呼声起！

谢清慈仿佛一片轻盈的碧色叶子，被那股力道推得向后倒去，身后便是开满荷花的曲池。

她脸上瞬间血色尽褪，眼中满是真实的惊骇，双手徒劳地在空中抓了一下，便“扑通”一声，落入了水中。

水花四溅，荷茎折断。岸边顿时一片混乱。女眷们的尖叫，内侍宫女的奔跑，夹杂着寿宁郡主强作镇定的辩白，

“我、我不是故意的！是她自己没站稳！”

谢清慈不通水性，在及胸的池水中挣扎，藕荷色的披风吸饱了水，沉甸甸地裹着她，让她越发无力。

池水冰凉刺骨，瞬间激得她旧疾翻涌，胸口窒闷，咳嗽被水呛住，只能发出痛苦的呜咽。

碧绿的池水浸透了她单薄的衣衫，紧紧贴在身上，勾勒出少女青涩却已显窈窕的曲线，湿透的乌发贴在苍白的脸颊和颈项，水珠不断滚落，模样狼狈至极，却也脆弱惊心得勾魂摄魄。

几乎就在她落水的刹那，一道天青色身影已越众而出。祝晏甚至来不及解下玉佩等物，径直跃入池中。

池水并不深，他一会便游到她身边，有力的手臂一把揽住她几乎瘫软的腰肢，将她带离深水区。

“谢姑娘！” 他的声音带着一丝自己都未察觉的紧绷。

谢清慈呛咳着，浑身抖得如同秋风中的落叶，冰冷湿滑的身体下意识地依附着他唯一的热源。

隔着浸透的衣衫，他能清晰地感受到她身体的颤抖和冰凉。

她抬起眼，长长的睫毛上沾着水珠，眼神涣散惊惶，如同受惊的小鹿，嘴唇翕动，却因寒冷和呛咳说不出完整的话。

众目睽睽之下，她湿透的衣衫紧贴身躯，曲线毕露。

祝晏眸光一沉，毫不犹豫地解下自己那件干燥的外袍，迅速而沉稳地裹住她，将她严严实实地遮住，打横抱起。

动作间，他的指尖不可避免地触碰到她裸露在外的手腕和脖颈，那触感冰得惊人。

“世……世子……” 她终于发出一点气音，带着剧烈的颤抖，手无力地抵在他胸前，却不是推开，而是虚弱地抓着，

“别……放我下来……于礼不合……污了世子清誉……”

她声音细弱，断断续续，每一个字都带着咳意和惊魂未定的战栗。

那份在这种情况下依然强撑的“守礼”与“为他着想”，比任何直白的依赖或诱惑，都更能击中人心最柔软处。

祝晏手臂收紧，将她更稳地抱在怀中，低头看着她苍白如纸、水痕狼藉的脸。

心头那点因为流言和“偶然”而产生的烦躁与疑虑，此刻被一种更强烈的情绪压过——是怜惜，是对寿宁郡主的怒意，更有一丝陌生的、想要保护与占有的悸动。

“无妨。” 他声音低沉，带着不容置疑的力度，“事急从权，顾不得许多。”

说罢，不再看她泫然欲泣、满是羞窘与不安的眼睛，抱着她，大步向最近可供女眷更衣休憩的宫室走去。

水渍沿着他的脚步蜿蜒，周围或惊诧、或探究、或暧昧的目光，他恍若未觉。

廊下阴影处，碧荷微微垂眸，低头一笑，再抬头已是满眼惊慌，此刻才跟上。

那一抱，从曲池到宫室，距离并不遥远，却在无数人眼中，漫长得像一个宣告。

定国公世子祝晏，为人清冷自持，何曾对哪个女子有过如此逾矩又维护的姿态？

更何况，是众目睽睽之下，浑身湿透、几乎算是“肌肤相亲”的拥抱。

谢清慈被他放在宫室软榻上，裹着他的外袍，依旧抖得厉害，咳嗽不止，脸上却因极度的羞耻和病气，泛起不正常的潮红。

太医已被匆匆唤来。祝晏退至外间，听着里面压抑的咳嗽和太医低语“寒气入体”、“旧疾引发”等词句，眉头紧锁。

他没有久留，宫宴未散，他不能一直守在此处。嘱咐碧荷好生照料，又对闻讯赶来的永昌侯夫人简单交代两句，他便转身离开了。

只是离去时，脚步比来时沉重了许多，那件湿了半边、沾染了池水与药香的天青色外袍，已不能再穿，被他随意搭在臂上。

宫宴依旧歌舞升平，仿佛那场意外的落水只是小小插曲。

但许多人心中，都已烙下了深刻印象。

几日后的一个傍晚，祝晏从宫中值宿归来，眉宇间带着倦色。心腹随从低声禀报了一事，

“爷，太医署那边透出消息，永昌侯府三姑娘那日落水后，回去便发了高烧，咳血丝，旧症凶险。只是侯府里似乎…没太当回事，请的也是寻常大夫。三姑娘自己更是不肯声张，怕给府里添了麻烦，也怕……惹人非议，牵连世子名声。”

随从的声音压得极低，最后一句几不可闻。

祝晏执笔的手停在半空，一滴浓墨猝然滴落在雪白的宣纸上，迅速泅开一团黑渍。

他眼前仿佛又浮现出那张苍白惊惶的脸。

那声气若游丝的“于礼不合……污了世子清誉”。她病得那样重，竟还在顾虑他的“清誉”？

一股莫名的焦躁与心疼，猝不及防地撞上心头。

他甚至没有细想这消息来源是否可靠，也未曾琢磨“不肯声张”背后是真是假，一种近乎本能的冲动驱使着他。

“去我私库，” 他听见自己声音有些干涩，

“取那瓶圣上去岁赐下的‘定神丸’，还有太医署上月才配好的、最好的金疮药和祛寒散，悄悄送去永昌侯府，交给她身边那个叫碧荷的丫鬟。不必提我，只说……是宫中故人所赠，怜她伤病。”

“爷，这御赐之物…”随从有些迟疑。

这些东西珍贵，且意义不同寻常，私下赠与闺阁女子，若传出去…

“去。” 祝晏打断他，语气是不容置疑的冷硬。

“……是。”

夜色渐浓，定国公府书房内烛火摇曳。

祝晏独立窗前，望着庭院中沉沉的夜色。

方才那股冲动过去，理智微微回笼，他意识到自己做了什么。

这不再是“偶遇”时的随手相助，不再是基于风度的关怀，这是明确的、越界的示好与牵挂。

他本该懊恼，本该警惕。

可指尖仿佛还残留着抱起她时，那冰冷滑腻的触感，和她虚软依偎时那细微的重量。

还有她昏迷前，那似怨似嗔、欲说还休的一眼。

烦躁地解开领口盘扣，他深深吸了口气，却驱不散胸中那股陌生的、滚烫的滞闷。

与此同时，永昌侯府那僻静小院的内室中，烛光昏暗。

谢清慈只穿着一件素绫中衣，斜倚在贵妃榻上，脸色依旧苍白，但眼中已无半点病弱之态，只有一片冰封的沉静。

她手中把玩着一个极精巧的紫檀木盒，里面正是那瓶御赐的安宫丸和几样珍贵的药材。

碧荷垂手立在一边。

“东西收好，都拿去城西。” 谢清慈将盒子递还给碧荷，声音平淡无波。

“是，姑娘。” 碧荷接过，犹豫了一下，低声道，“世子他……这次似乎很是挂心。”

谢清慈没有回答。她缓缓抬手，指尖挑开中衣领口，露出左侧锁骨下一道寸许长、已经凝了浅褐色血痂的划痕——那是落水时，被池边嶙峋山石刮蹭所致。

伤痕不深，在她雪白的肌肤上，却显出一种脆弱的、近乎残忍的艳丽。

她对着榻边那面模糊的铜镜，指尖极其缓慢地、沿着那道伤痕的轮廓，轻轻划过。

冰凉的指尖触碰到微微凸起的血痂，带来一丝细微的刺痛。

镜中映出她的脸，观音宝相依旧庄严，眉目间却凝着一股化不开的幽冷。

嘴角，极其缓慢地，勾起一丝弧度。

那笑意极淡，极浅，却透着一种洞悉一切、掌控一切的冰冷与嘲弄，仿佛在看一场早已写好结局的戏，而戏中人，正一步步走向她预设的舞台中央。

窗外，夏虫啁啾，月色凄迷。

网，已牢牢缚住猎物最敏感的心弦。

而那真正执网人冰冷的目光，已越过眼前棋局，投向更远处，那尚未登场的、能窥破她所有伪装的对手——沈怀瑾所在的、黑暗的远方。