兴平二年四月二十日。

城南的牡丹落尽了最后一片花瓣，枝头结出了青涩的籽荚，庭院里的石榴花开得如火如荼，红得像一团团火，风一吹，花瓣簌簌落下，铺了青石小径一地艳红。书房外的竹林长得愈发茂密，阳光穿过层层叠叠的竹叶，筛下细碎的光斑，落在云母窗棂上，随着风轻轻晃动，像一幅流动的画。

书房里，檀香袅袅，墨香浓烈。

刘茜正垂着头，认认真真地临摹着书案上的字帖。她执笔的手稳而有力，笔尖落在白绢上，蚕头燕尾，一波三折，隶书工整秀丽，风骨凛然，早已没了之前的生涩僵硬，隐隐有了几分阴桓笔意里的苍劲，却又多了几分独属于她的温润通透。

阴桓坐在她身侧，手里握着一卷书，目光却根本没落在竹简上，只是一瞬不瞬地落在身边的少女身上。

阳光落在她的侧脸上，勾勒出她柔和的下颌线，长长的睫毛垂着，像两把小扇子，随着落笔的动作，轻轻颤动。她写字的时候格外认真，眉头微微蹙着，唇瓣轻轻抿着，平日里的局促与羞怯尽数褪去，只剩下专注与沉静，周身仿佛笼罩着一层淡淡的光晕，让人移不开眼。

这半个月来，他每日里抽出一个时辰，亲自教她写字。看着她从最开始的执笔僵硬，到如今的落笔有神，看着她一点点展露出来的惊人才华，看着她偶尔抬眼时，眼里闪过对自己淡淡的感激，阴桓的爱慕，就像春日里疯长的藤蔓，早已爬满了整个心房，再也收不住了。

他早已不满足于只让她做个身边的贴身侍婢了。

从在街上救下她的那一刻起，这个跪在街头、满脸泪痕却依旧不肯低头的姑娘，就撞进了他的心里。后来入了府，他看着她谨小慎微，却又风骨凛然；看着她识文断字，博通经史，才华惊艳；看着她对着幼弟时，眼底里化不开的温柔；看着她被他握着教写字时，泛红的耳尖，局促的模样，一点点的，他的心彻底陷了进去。

她就像一杯清茶，越品越有滋味，越相处，就越让他想要将她彻底留在身边，名正言顺地拥有她，护着她，给她一世的安稳。

他是南阳阴氏的家主，光武皇后的族人，在这南阳地界，跺跺脚都能震三震。想要什么样的女人没有？可他偏偏只想要她。他不想只让她做个见不得光的通房侍婢，他要纳她为妾，给她名分，给她体面，让她名正言顺地留在他身边，一辈子陪着他。

“落笔要稳，收锋要缓，这里的燕尾，太急了。”

阴桓放下手里的竹简，倾身靠近她，温热的气息拂过她的耳畔，伸手握住了她执笔的手，带着她缓缓收了最后一笔。熟悉的檀香气息包裹住她，胸膛贴着她的后背，亲密的肢体接触，让刘茜的身体瞬间僵了一下，脸颊不受控制地泛起了红晕。

半个月的朝夕相处，她早已习惯了他这样的亲近，却依旧无法完全适应。内里的男性灵魂，让她每次和阴桓有这样的亲密接触，都会生出深入骨髓的违和感与不自在。可寄人篱下，身不由己，她除了顺从，别无选择。

更何况，这半个月来，阴桓待她，确实是真心实意的好。他尊重她的才学，欣赏她的见识，从未强迫过她做任何不愿意做的事，给了她足够的体面与尊重，也给了刘炫无微不至的照顾。

说心里没有一丝动容，是假的。

在这冰冷的、吃人的乱世里，他是唯一一个给了她和弟弟安身之所，护着他们周全的人。这份温暖，像一束光，照进了她冰封的心底，让她那颗早已在乱世里变得坚硬冰冷的心，有了一丝松动。

可这份动容，也仅仅止步于此了。她很清楚，自己和阴桓之间，隔着天差地别的身份，隔着无法言说的秘密，更隔着她骨子里，来自现代的、刻在灵魂里的平等与自尊。

“多谢大郎指点，奴婢记下了。”

刘茜轻轻挣开了他的手，放下毛笔，对着他躬身行了一礼，垂着头，开始收拾书案上的笔墨纸砚。她的动作轻柔细致，把狼毫笔洗干净，擦干了笔锋，放进笔搁里，又把砚台里剩余的墨汁倒掉，洗得干干净净，摆放得整整齐齐，一丝不苟。

阴桓坐在席上，看着她低头忙碌的身影，看着她纤细的腰肢，看着她垂落的发丝，眼底里的情意与占有欲，几乎要溢出来。

他等不及了。

他要她，要她完完全全地属于自己，名正言顺地留在自己身边。

阴桓缓缓起身，缓步走到了她的身后。

刘茜刚把最后一方砚台摆好，转过身，就撞进了一个温暖宽阔的怀抱里。熟悉的檀香气息瞬间将她包裹，还没等她反应过来，一双坚实的手臂就揽住了她的腰，将她紧紧地抱在了怀里。

他的手臂收得很紧，将她整个人圈在怀里，下巴抵在她的发顶，温热的气息洒在她的耳畔，带着浓浓的情意，低沉温柔的声音，一字一句地落在她的耳朵里：

“茜儿，我心悦于你。”

这几个字，像一道惊雷，在刘茜的脑子里轰然炸开。

她的身体瞬间僵住了，浑身的血液仿佛在这一刻凝固了，手脚冰凉，脑子里一片空白，连呼吸都忘了。

还没等她从震惊中回过神来，阴桓的声音再次响起，带着缱绻的温柔，带着势在必得的笃定，在她耳边响起：“茜儿，答应我，做我的妾室，留在我身边，一辈子陪着我，好不好？我会护着你和阿炫，给你们一世安稳，再也不会让你们受半分颠沛流离之苦。”

为妾。

这两个字，像一把淬了冰的尖刀，狠狠扎进了她的心脏，瞬间击碎了她所有的镇定与从容。

她猛地用尽全力，从阴桓的怀里挣脱了出来，踉跄着连连后退了好几步，直到后背抵住了冰冷的书阁，退无可退，才停下了脚步。她抬起头，看着眼前的阴桓，脸上的血色瞬间褪得一干二净，眼里满是震惊、抗拒，还有无法掩饰的荒谬与恐慌。

她怎么也没想到，阴桓竟然会这么快对她说出纳妾的话。

她一个来自二十一世纪的灵魂，一个曾经的七尺男儿，一个接受了二十多年平等教育、信奉一生一世一双人的现代人，怎么可能接受，嫁给一个比这具身体大了二十一岁的男人，做一个低人一等、生死荣辱全凭主君心意的妾室？

在她的认知里，婚姻是平等的，是两个人情投意合、相伴一生的承诺，是人格与尊严的平等相待。而妾，在这个时代，不过是主君的私产，是生育的工具，是可以随意买卖、打骂、赠送的物件，连基本的人格尊严都没有。

更何况，她对阴桓，只有感激，只有一丝好感罢了，远远没有到要嫁给他的地步，更何况是做妾。

她做不到。

哪怕是死，她也做不到。

书房里的空气瞬间安静了下来，只剩下窗外风吹竹叶的沙沙声，还有两人略显急促的呼吸声。

阴桓脸上的笑意，在看到她满眼的抗拒与震惊时，微微僵住了。他看着她惨白的脸，看着她后退的动作，心里隐隐生出了一丝不悦，却还是压了下去，依旧维持着温和的语气，开口问道：“怎么了？茜儿，可是吓到了？”

刘茜深吸了一口气，死死攥住了垂在身侧的手，指甲深深嵌进了掌心，尖锐的疼痛让她混乱的脑子瞬间清醒了过来。她压下了心里的慌乱与抗拒，对着阴桓恭恭敬敬地躬身行了一礼，语气平静，却带着斩钉截铁的坚定：

“大郎厚爱，奴婢愧不敢受。”

“奴婢只是一个关中逃难来的孤女，无父无母，身份低微，不过是府里的侍婢，蒲柳之姿，配不上大郎的厚爱，更不配入阴家的门，做家主的妾室。更何况，奴婢从未想过要嫁入府中为妾，还请大郎收回成命。”

她的话说得清清楚楚，不卑不亢，没有半分犹豫，没有半分拖泥带水，严词拒绝了他的求娶。

阴桓脸上的温和笑意，瞬间消失得无影无踪。

他站在原地，看着躬身垂首的刘茜，眼里的温柔一点点褪去，取而代之的，是不敢置信，是被拒绝后的错愕，还有世家子弟骨子里的骄傲被击碎后的愠怒。

他活了三十六年，执掌南阳阴氏十余年，在这南阳地界，上至州牧郡守，下至黎民百姓，谁见了他不是毕恭毕敬，小心翼翼？多少世家大族的女子，挤破了头想要嫁入阴府，哪怕是做妾，也心甘情愿。

而他，放下了身段，真心实意地向一个一无所有的孤女求娶，想要给她名分，给她体面，给她一世安稳，她竟然敢拒绝？

她竟然敢拒绝他阴桓？真的岂有此理。

阴桓的脸色一点点沉了下来，周身的气压瞬间低了下来。平日里温润平和的气息消失不见，取而代之的，是南阳阴氏家主、百年世家掌权人特有的威压与偏执，像一张无形的大网，朝着刘茜笼罩而去，压得人喘不过气。

他一步步朝着刘茜走过去，脚步不疾不徐，每一步落下，都像是踩在刘茜的心上。他走到她的面前，停下脚步，居高临下地看着她，语气冰冷，带着不敢置信的愠怒，一字一句地问道：“你拒绝我？”

“刘茜，你可知，在这宛城，甚至整个南阳郡，有多少人想要攀附我阴氏，想要入我阴府的门？多少世家女子，求着要做我阴桓的妾室，我都未曾看过一眼。如今我给你这个机会，给你这个名分，你竟然敢拒绝？”

他的声音不高，却带着十足的威压，每一个字，都像一块巨石，砸在刘茜的心上。

刘茜的身体微微发抖，不是因为害怕，而是因为愤怒。她没想到，前几日还温和有礼、尊重她才学的阴桓，竟然会说出这样的话。在他眼里，她的拒绝，竟然是不识抬举，是不知好歹？

她抬起头，迎着阴桓冰冷愠怒的目光，没有丝毫退缩。哪怕她的身体在微微发抖，哪怕她身处卑位，命悬人手，眼底里的倔强与坚定，却没有半分动摇。

“大郎，” 她的声音很稳，带着不容置喙的坚定，“婚姻大事，本就该你情我愿。大郎厚爱，奴婢感激不尽，可奴婢不愿，便是不愿。奴婢就算是死，也不愿被逼着做妾。还请大郎自重。”

“自重？”

这两个字，像是一根火柴，彻底点燃了阴桓积压的怒火。

他猛地伸出手，一把攥住了刘茜的手腕，力道大得像是要捏碎她的骨头。剧烈的疼痛从手腕传来，刘茜疼得脸色一白，闷哼了一声，想要挣开，却被他攥得更紧，根本动弹不得。

阴桓俯下身，凑近她的脸，两人之间的距离不过咫尺，他眼里的怒火与偏执，几乎要将她吞噬。他咬着牙，一字一句地说道：“刘茜，你别忘了，你和你弟弟的命，都是我给的！”

“你在这宛城，无依无靠，无亲无故，若不是我在街上把你带回来，你和你那病弱的弟弟，早就饿死在街头了！若不是我护着，你以为，就凭你这张脸，能安安稳稳地活到现在？你以为，没有我阴桓的庇护，你们姐弟，能在这吃人的宛城，活下去？”

他的话，像一把淬了毒的尖刀，狠狠扎进了刘茜的心里，瞬间撕开了她所有的体面与伪装，将她最不堪、最无力的现实，**裸地摊在了她的面前。

她的软肋，被他牢牢地攥在了手里。

刘茜的脸瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，一句话都说不出来。她知道，他说的都是实话。若不是阴桓，她和刘炫，早就死在了宛城的街头。

她的命，刘炫的命，都捏在这个男人的手里。他能给她安稳，就能瞬间收回，让她和弟弟，再次坠入万劫不复的深渊。

阴桓看着她瞬间惨白的脸，看着她眼里泛起的水光，心里的怒火不仅没有平息，反而更盛了。他就是要让她看清楚现实，让她明白，在这乱世里，只有他，能给她和她弟弟安稳，能护着他们周全。除了他，她别无选择。

他攥着她的手腕，一步步逼近，将她死死抵在书阁上，退无可退。他的目光冰冷，带着不容置喙的偏执，一字一句地说道：“刘茜，我给你两个选择。”

“第一，乖乖答应嫁给我，做我的妾，安安心心留在我身边。我会护着你和你弟弟一辈子，给你们一世安稳，让阿炫读书识字，长大成人，保他一生无忧。”

“第二，你现在就带着你弟弟，滚出阴府。我倒要看看，没有我阴桓的庇护，没有我阴氏的名头，你们姐弟，能在这宛城活几天。”

他的话，像一道惊雷，炸得刘茜浑身发抖。

又气又恨，还有深入骨髓的无力感，瞬间将她淹没。眼泪在眼眶里打转，她死死地咬着下唇，咬得唇瓣渗出血来，才逼着自己，没有让眼泪掉下来。

她看着阴桓眼里的狠戾与偏执，看着他脸上冰冷的怒意，知道他不是在开玩笑。他是南阳阴氏的家主，说得出，就做得到。只要他一句话，她和刘炫，就会被立刻赶出阴府，再次流落街头，等待她们的，只有死路一条。

吕氏临终前的嘱托，在她的脑海里一遍遍响起。

“阿茜，你答应娘，一定要好好照顾阿炫，保住刘家的血脉，一定要让他平平安安长大。”

她答应过的，她拼了这条命，也要护着刘炫周全，让他平平安安长大。

她不能让刘炫跟着她去死。

不能。

骄傲、尊严、底线，在弟弟的性命面前，瞬间变得不堪一击。

刘茜闭上眼，一行清泪终于忍不住，顺着脸颊滑落，砸在了阴桓的手背上。她睁开眼，看着眼前的男人，声音沙哑得不成样子，带着无尽的疲惫与妥协，一字一句地说道：“奴婢答应大郎，做大郎的女人。”

阴桓眼里的怒火，瞬间散去了大半，攥着她手腕的力道，也松了几分。

可刘茜接下来的话，却让他再次皱起了眉头。

“但是，奴婢要半年的期限。” 刘茜看着他，眼里带着不容置喙的坚定，“若是半年之后，大郎依旧是真心相待，奴婢便心甘情愿，嫁给大郎为妾。若是半年之内，大郎改变了心意，或是奴婢依旧不愿，大郎便不能再逼迫奴婢。”

她心里清楚，自己现在根本没有反抗的资本。她只能拖延时间，用这半年的期限，为自己和弟弟，争取一线生机。半年的时间，足够她摸清宛城的局势，攒够离开的盘缠，找到能带着刘炫，安稳活下去的法子。

她绝不会，心甘情愿地做一个任人摆布的妾室。

阴桓看着她眼里的倔强，看着她脸上未干的泪痕，心里的软了一下。他以为，她终究是个小姑娘，被自己吓住了，松了口，不过是一时抹不开面子，想要点时间缓冲罢了。

半年就半年。

他有的是时间，有的是耐心。在这宛城，在他阴府里，她就算是插上翅膀，也飞不出他的手掌心。半年之后，他一定会让她心甘情愿地，留在自己身边。

阴桓松开了攥着她手腕的手，看着她手腕上被自己捏出来的青紫痕迹，眼里闪过一丝不易察觉的愧疚。他伸手，想要抚摸她的脸颊，擦去她脸上的泪痕，柔声说道：“好，我答应你。半年就半年。我会让茜儿你看到我的真心，半年之后，定会安心嫁我。”

刘茜下意识地偏过头，躲开了他的手。

她垂着眼睫，掩去了眼底里所有的情绪，对着他躬身行了一礼，声音平静无波：“多谢大郎成全。”

阴桓看着她刻意疏远的动作，心里微微有些不悦，却也没有强迫她。他只当她是小姑娘脸皮薄，害羞了，等日子久了，她总会明白自己的心意，总会心甘情愿地接受他。

他以为，自己已经牢牢地将这只受惊的小兔子，圈在了自己的掌心里，却不知道，这场带着逼迫与威胁的求娶，早已在刘茜的心里，埋下了怨恨与戒备的种子。

他以为的深情与厚爱，在她眼里，不过是强权的逼迫，是恩主的施舍，是用弟弟的性命，换来的身不由己的妥协。

他以为，半年之后，他就能彻底拥有她，却不知道，这半年的时间，只会让她愈发坚定地，想要逃离他的掌控。

这场始于恩情，终于逼迫的纠葛，早已在这一刻，为他们日后的悲剧，埋下了无法挽回的伏笔。

书房里的檀香依旧袅袅，阳光透过窗棂，落在地上，却再也没有了之前的温情脉脉。

刘茜垂着手，站在原地，看着自己手腕上青紫的勒痕，感受着掌心残留的尖锐疼痛，心里的那一丝动容，早已荡然无存。

她抬起头，看向窗外漫天飞舞的石榴花瓣，眼底里只剩下了冰冷的清醒。

半年的时间，她必须找到离开的路。

无论如何，她都要带着刘炫，好好活下去，活得有尊严，有自由，而不是做一个依附于男人的、没有自我的妾室。