兴平二年四月二十二日。

本该是初夏最和暖的光景，可阴府的后院里，却早已暗流涌动，连风里都带着几分山雨欲来的仗势。

不过两日的功夫，家主阴桓要纳侍婢刘茜为妾的消息，就像长了翅膀一样，飞遍了阴府的每一个角落。

从洒扫庭院的粗使仆妇，到执掌各院的管事娘子，从前院当差的护卫书童，到后院里深居简出的两位侍妾，无人不知，无人不晓。茶余饭后，犄角旮旯里，到处都是窃窃私语的议论声。

“听说了吗？家主要纳那个茜娘子为妾呢！就是半个月前从街上带回来的那个流民女！”

“我的天，真的假的？她才入府多久？满打满算也就半个月吧？刚进来就成了家主身边的贴身侍婢，现在还要抬为妾室？这升得也太快了！”

“可不是嘛！你没见家主对她多上心？每日里亲自教她写字读书，把整个书房都交给她打理，连她那个拖油瓶弟弟，都专门配了乳母和两个丫鬟伺候着，吃穿用度，比大女郎都不差什么！”

“以前府里的女人，哪个不是规规矩矩熬了多少年，才得了个侍妾的名分？这个刘茜，无父无母，毫无根基，不过是个逃难来的孤女，凭什么啊？还不是凭着一张狐媚脸，把家主迷得晕头转向的！”

“这下可有热闹看了。主母那里还没发话呢，大女郎先气炸了，昨儿个在暖阁里摔了茶盏，骂了好半天狐狸精呢！”

这些议论声，顺着风，早就飘进了正院的暖阁里。

暖阁里燃着淡淡的百合香，地上铺着厚厚的西域毯，踩上去悄无声息。南阳邓氏出身的主母邓氏，正斜倚在铺着软垫的罗汉床上，手里捻着一串紫檀佛珠，指尖缓缓摩挲着珠子，听着跪在地上的管事姑姑回话，脸上没什么表情，连眼皮都没抬一下，只淡淡 “嗯” 了一声，听不出喜怒。

邓氏今年三十八岁，是南阳邓氏的嫡出二娘子。南阳邓氏，是光武朝开国太傅、高密侯邓禹的族裔，与阴氏世代联姻，门当户对。她与阴桓少年成婚，至今已有二十二年，育有嫡子阴崇，年方十九，早已入了太学；还有嫡女阴晏，今年十七，正是待嫁的年纪。

成婚二十多年，她执掌阴府后院，见惯了风风雨雨。阴桓身边的侍妾，从来就没断过，有世家送来的美人，有同僚赠的歌姬，也有府里抬上来的丫鬟，形形色色，环肥燕瘦，她从来没放在心上过。

在她眼里，这些女人，不过是后院里的点缀，是阴桓一时兴起的玩物，从来威胁不到她的主母地位，也入不了阴桓的心。阴桓是个拎得清的人，后院的女人，从来影响不到前院的事，更动摇不了她和一双儿女的地位。

可这一次，不一样。

这个叫刘茜的女人，不一样。

阴桓不仅把她放在身边贴身伺候，让她自由出入书房，甚至亲自教她写字读书，待她的那份用心，是她这个正妻，都从未有过的。更别说，他竟然动了心思，要纳这个毫无根基的流民孤女为妾。

这已经不是一时兴起的玩赏，是动了真心了。

邓氏捻着佛珠的手指，微微顿了一下，眼底里掠过一丝不易察觉的冷意。她可以容忍阴桓身边有无数女人，却不能容忍一个女人，乱了阴府的规矩，惑了阴桓的心，更不能容忍一个来路不明的孤女，威胁到她的子女，动摇她在这阴府里的根基。

只是她沉得住气，不像女儿那样，一点就炸。

“阿母！你都听说了吧？你怎么还坐得住啊！”

一阵风风火火的脚步声闯了进来，阴晏掀了帘子，满脸怒气地冲了进来，身上的石榴红曲裾襦裙都没来得及整理，裙摆扫过地上的矮几，差点把上面的茶盏扫落在地。她身后的小丫鬟吓得脸色发白，连忙跟进来收拾，却被她一把挥开了。

“慌慌张张的，像什么样子？” 邓氏抬眼扫了她一眼，语气平淡，却带着不容置疑的威严，“我教你的规矩，都忘到哪里去了？”

阴晏被她一眼看得收敛了几分气焰，却依旧满脸不忿，快步走到罗汉床前，蹲下身，抓着邓氏的手，语气急切：“阿母！都这个时候了，你还管什么规矩！阿爷要纳那个来路不明的狐狸精为妾了！整个阴府都传遍了，你就一点都不生气吗？”

“生气？” 邓氏放下手里的佛珠，端起旁边的茶盏，轻轻撇了撇浮沫，淡淡道，“你阿爷这辈子，身边的女人还少吗？不过是多了一个侍妾，值得你这么大惊小怪，失了大家闺秀的体面？”

“那能一样吗？” 阴晏的声音瞬间拔高了，满脸的不敢置信，“以前那些女人，哪个不是规规矩矩的？哪个不是身家清白的？可这个刘茜，不过是个关中逃难来的女人，无父无母，卑贱如泥，连个保人都没有！阿爷竟然为了她，破了多少规矩？亲自教她写字，让她日夜贴身伺候，现在还要抬她为妾！”

她越说越气，胸口剧烈起伏着，眼里满是敌意与鄙夷：“府里的人都在背后议论，说这个女人是个狐狸精，把阿爷的魂都勾走了！阿母，你要是再不管管，她以后还不骑到我们头上来了？更何况，阿母就不怕她以后生了一儿半女，跟阿兄争家产，跟我抢地位吗？”

这句话，正好戳中了邓氏心底最在意的地方。

她的脸色微微沉了沉，指尖捏着茶盏的边缘，指节微微泛白。她可以不在意阴桓对别的女人动心，却绝不能容忍任何人，威胁到她的儿子，威胁到阴氏嫡脉的传承。

她看着女儿满脸骄纵、沉不住气的样子，最终还是摇了摇头，没再多说什么，只淡淡道：“行了，我知道了。这件事，我自有分寸，你别出去惹事，免得落个善妒的名声，影响了你日后的婚事。”

阴晏还想再说什么，却被邓氏一眼瞪了回去，只能不情不愿地应了一声，心里的火气却半点没消。她才不会就这么算了，那个狐狸精敢迷惑她的阿爷，敢坏阴府的规矩，她就要让那个女人知道，这阴府到底是谁说了算。

刘茜对此，还一无所知。

巳时刚过，阴桓处理完族里的事务，前院来了客人，是南阳郡丞派来的属吏，要去外厅会客。他放下手里的书卷，对着正在收拾书案的刘茜温声道：“我去前院见客，你不必跟着了，先回去歇息吧。昨日你不是说阿炫有些积食？正好去看看他。”

“是，奴婢遵命。” 刘茜躬身应下，垂着头，恭恭敬敬地看着阴桓带着元信走了出去，直到书房的门合上，才直起身子，轻轻舒了一口气。

自从那日求娶被拒，阴桓虽然应下了半年的约定，待她却愈发亲近了。每日里教她写字，握着她的手教她运笔，气息交缠，肢体相触，那份毫不掩饰的占有欲与情意，让她越来越不自在，也越来越迫切地想要离开这里。

她收拾好书案，把笔墨纸砚一一归位，又给博山炉添了点檀香，才转身走出了书房。

她换上了一身月白色的短曲襦裙，是阴桓让人给她新做的，料子是上好的细麻布，没有过多的纹饰，简单干净，既符合她侍婢的身份，又比府里普通丫鬟的衣料要好上不少。她把长发松松挽了个双环髻，只用两支素银小簪固定住，素面朝天，没有施半点脂粉，却依旧掩不住那张脸的绝色。

沿着抄手游廊往偏院走，廊外的石榴花开得正盛，艳红的花瓣落在她的裙摆上，她抬手轻轻拂去，心里却在盘算着。入府已经半个多月了，她每月有五百钱的月钱，省着点花，半年下来，也能攒下不少。她必须尽快摸清宛城的局势，找到一条能带着刘炫安稳离开的路，或许去义阳投靠魏延夫妇，也是不错的选择，绝不能真的留在这里，做阴桓的妾室。

她正想着，脚步刚拐过回廊的拐角，迎面突然冲出来一群人，硬生生拦住了她的去路。

刘茜的脚步猛地一顿，心里咯噔一下，瞬间绷紧了神经。

为首的，正是阴桓的嫡长女，阴晏。

她身着一身正红色的云锦曲裾襦裙，裙摆上绣着繁复的缠枝莲纹，领口袖缘滚着雪白的狐毛，头上梳着精致的垂鬟分肖髻，插着赤金镶红宝石的步摇，一动，流苏就簌簌作响。她容貌明艳，眉眼间和阴桓有七八分相似，只是那双漂亮的杏眼里，此刻满是骄纵的戾气与毫不掩饰的敌意，正死死地盯着她，像盯着一只闯入领地的猎物。

她的身后，跟着四个膀大腰圆、身强力壮的管事仆妇，个个面色冷峻，一看就是常年在后院当差、手段利落的老人；还有两个捧着茶盏、垂手侍立的小丫鬟，连头都不敢抬。一行人堵在狭窄的回廊里，气势汹汹，把去路堵得严严实实，连一丝缝隙都没留。

刘茜瞬间就明白了，这是专程来找她麻烦的。

她立刻停下脚步，往后退了半步，敛衽躬身，深深地弯下腰去，姿态放得极低，声音轻柔恭顺，没有半分失礼：“奴婢刘茜，见过大女郎。”

她之前在府里远远见过阴晏一次，知道这是阴桓嫡长女，自幼娇生惯养，是整个阴府捧在手心里的明珠，性子骄纵，眼里容不得沙子，也是她绝对不能得罪的人。

阴晏上下打量着她，目光从她素净却依旧绝色的脸，滑到她身上合身的襦裙，再落到她规规矩矩行礼的样子，眼里的敌意更盛，嘴角勾起一抹刻薄的冷笑。

她往前走了两步，居高临下地看着躬身的刘茜，声音尖利，带着毫不掩饰的鄙夷与厌恶：“你就是那个迷惑阿爷的狐狸精？果然生了一副狐媚样子，难怪能把我阿爷迷得晕头转向，连我们阴家祖宗传下来的规矩都忘了！”

这话骂得极重，字字诛心。狐媚惑主，在世家后院里，是最不能容的罪名，真要扣实了，哪怕是家主宠爱的侍妾，也能被主母乱棍打死。

刘茜的脸色微微发白，却依旧保持着镇定，没有反驳，也没有动怒，只是等她骂完，才再次躬身，声音平静无波，依旧恭顺：“女郎误会了。奴婢只是府里的侍婢，奉命在书房伺候家主，恪守本分，从不敢有半分非分之想，更不敢迷惑家主。还请女郎明察，让开道路，让奴婢去偏院看望舍弟。”

“误会？” 阴晏像是听到了天大的笑话，嗤笑一声，上前一步，几乎贴到了刘茜的面前，“全府上下都传遍了，我阿爷要纳你为妾，你还敢说没有非分之想？一个卑贱的逃难孤女，无父无母，毫无根基，也敢痴心妄想，入我阴府的门，做我阿爷的妾室？我看你是活腻了！”

她身后的几个仆妇也纷纷跟着附和，尖着嗓子帮腔：“就是！一个不知哪里来的流民，也敢攀附我们家主，真是不知天高地厚！”

“也不看看自己是什么身份，也敢肖想妾室的位置，真是癞蛤蟆想吃天鹅肉！”

“大女郎，跟她废什么话？这种狐媚惑主的贱婢，就该好好教训一顿，让她知道阴府的规矩！”

污言秽语一句句砸过来，像针一样扎在人身上。刘茜垂在身侧的手，指尖紧紧攥了起来，指甲深深嵌进了掌心，尖锐的疼痛让她保持着清醒。她知道，现在硬碰硬，是最愚蠢的做法。阴晏是阴桓的嫡长女，哪怕她再骄纵，再无理取闹，自己也不能跟她起正面冲突，否则吃亏的只会是自己。

她深吸了一口气，压下了心里的火气，依旧低着头，语气平静地重复道：“女郎明鉴，奴婢从未有过痴心妄想，一切都是家主的安排，奴婢身不由己。还请女郎让开道路，让奴婢告退。”

她说着，直起身子，想从侧面绕过去，离开这个是非之地。

“想走？” 阴晏冷笑一声，猛地抬起手，带着十足的力道，朝着刘茜的脸上狠狠扇了过去！

掌风带着呼啸声扑面而来，刘茜的瞳孔猛地一缩，身体的本能快过了脑子，下意识地往后猛地退了一步，堪堪躲开了阴晏的手。那带着劲风的手掌，擦着她的脸颊过去，带起的风刮得她脸颊生疼。

阴晏没想到，她竟然敢躲！

这一下落了空，让她本就满溢的怒火，瞬间冲到了顶点。她的脸涨得通红，指着刘茜，气得浑身发抖，厉声对着身后的仆妇吼道：“你们还愣着干什么？把这个不知天高地厚的贱婢给我抓住！押到正院去，交给我阿母处置！我倒要看看，没了阿爷护着，她还敢不敢再狐媚惑主，坏我们阴府的规矩！”

“诺，女郎！”

四个仆妇齐声应下，立刻就凶神恶煞地冲了上来。

刘茜心里一惊，转身就想跑，可狭窄的回廊早已被堵死，她一个十五岁的少女，哪里是四个干惯了粗活、膀大腰圆的仆妇的对手？不过眨眼的功夫，就被两个仆妇一左一右架住了胳膊，反剪在了身后，死死地按住了，动弹不得。

“放开我！你们放开我！” 刘茜用力挣扎了几下，可那仆妇的手像铁钳一样，攥着她的手腕，勒得她骨头生疼，根本挣不开。她抬起头，看着阴晏，厉声说道，“女郎！奴婢没有犯错！家主让奴婢在书房当差，你们不能这样对我！”

“犯错？” 阴晏冷笑一声，走上前，抬手狠狠推了她一把，刘茜被架着，踉跄了几下，差点摔倒在地。阴晏看着她狼狈的样子，眼里满是快意，“你进了阴府的门，就该守阴府的规矩！一个卑贱的流民，也敢痴心妄想攀高枝，迷惑家主，这就是最大的错！带走！”

四个仆妇应了一声，架着刘茜，强行拖着她往正院的方向走去。

刘茜被架着，双脚几乎离地，胳膊被反剪着，疼得她额头冒出了冷汗。她被迫走在青石板路上，沿途的仆妇丫鬟看到这一幕，都纷纷低下头，赶紧躲开，不敢多看一眼，更不敢多管闲事，只是对着她的背影，指指点点，窃窃私语。

那些目光，有同情，有鄙夷，有幸灾乐祸，像无数根针，扎在她的身上。刘茜的脸火辣辣的，不是因为羞耻，而是因为愤怒，因为深入骨髓的无力感。

她很清楚，阴晏把她押去正院，不是简单的教训一顿就完事。邓氏夫人执掌后院二十多年，手段凌厉，这一关，她躲不过去了。若是应对不好，别说在阴府立足，能不能活着走出那个正厅，都是未知数。

更让她心头发紧的，是偏院里的刘炫。她是阿炫唯一的依靠，若是她出了事，阿炫该怎么办？吕氏临终前的嘱托，一遍遍在她的脑海里响起，她不能出事，绝对不能。

她的脑子飞速地运转着，强迫自己冷静下来。邓氏最在意的是什么？是阴府的规矩，是她主母的地位，是她一双儿女的前程，是世家大族的体面。她必须让邓氏明白，自己对她没有任何威胁，自己没有任何野心，更没有狐媚惑主。她必须抓住邓氏的心理，才能化解这场危机，保住自己，也保住刘炫。

不过片刻的功夫，正院就到了。

仆妇们架着她，走进了正厅，一脚狠狠踹在了她的膝弯里。刘茜膝盖一软，不受控制地 “噗通” 一声，跪倒在了冰冷的木地板上，膝盖撞在坚硬的木板上，传来一阵钻心的疼。

她抬起头，看向厅内的上座。

宽敞明亮的正厅里，地上铺着厚厚的西域毯，两侧的博古架上，摆着青铜礼器与各色玉器，处处透着百年世家的气派与底蕴。上座的罗汉床上，斜倚着一位身着石青色深衣的妇人。

那妇人容貌端庄秀丽，保养得极好，脸上看不到半分岁月的痕迹，眉眼间和阴晏有七八分相似，只是更显成熟雍容。她头上梳着端庄的倭堕髻，插着一支赤金镶红宝的凤凰簪，身上的深衣是上好的蜀锦，绣着暗纹，领口袖缘滚着素白的绫边，一看就知身份尊贵。

她手里端着一杯热茶，嘴角带着一丝慵懒的笑意，可那双眼睛，却锐利如刀，正一瞬不瞬地上下打量着跪在地上的刘茜，目光像带着钩子，仿佛要把她从里到外，都看个通透。

正是阴桓的正妻邓氏。

整个正厅里，安静得落针可闻，只有邓氏指尖的茶盏，轻轻碰了一下茶托，发出 “叮” 的一声轻响。可就是这一声轻响，却让整个正厅的空气，都瞬间凝滞起来，带着令人窒息的威压，压得人喘不过气。

阴晏站在一旁，得意地看着跪在地上的刘茜，对着邓氏道：“阿母，我把这个狐媚惑主的贱婢给你抓来了！就是她，迷惑阿爷，坏我们阴府的规矩，你一定要好好处置她！”

邓氏没理会女儿，只是放下了手里的茶盏，目光依旧落在刘茜的身上，缓缓开口了。她的声音不高，带着世家主母特有的雍容，却字字清晰，带着十足的威压：

“你就是刘茜？”

刘茜立刻低下头，恭恭敬敬地对着邓氏，磕了一个结结实实的头，额头抵在冰冷的地板上，声音平静，没有半分慌乱，也没有半分乞怜：

“奴婢刘茜，见过主母。”

“抬起头来。” 邓氏的声音再次响起，带着一丝冷意，“让我好好看看，到底是什么样的绝色，能把我们家主，迷得连祖宗的规矩都忘了。”

刘茜的指尖微微蜷缩了一下，随即缓缓抬起头，迎上了邓氏锐利如刀的目光。她没有躲闪，没有怯懦，眼神平静，坦坦荡荡，像一汪深潭，看不到半分狐媚与算计，只有一片澄澈的镇定。

邓氏看着她的眼睛，心里微微愣了一下。

她见过太多想要攀附阴桓的女人，要么矫揉造作，要么满心算计，要么在她的威压下，瑟瑟发抖，丑态毕露。可眼前这个姑娘，明明跪在地上，命悬人手，眼里却没有半分谄媚，没有半分慌乱，只有一片坦坦荡荡的镇定。

这双眼睛，根本不像是一个能做出狐媚惑主之事的女人该有的眼睛。邓氏的心里，瞬间就有了计较，嘴角的笑意淡了几分，看着刘茜，没有说话，一场针对刘茜的问罪，正式拉开了序幕。

刘茜跪在冰冷的地板上，迎着邓氏的目光，脑子里飞速地运转着。她知道，真正的考验，现在才开始。她必须在这几句话之间，化解邓氏的敌意，打消她的疑虑，否则，等待她和刘炫的，只会是万劫不复的结局。