兴平二年四月二十二日。

正厅之内，檀香燃得正盛，袅袅的青烟从博山炉的镂空纹路里飘出来，却散不开满室凝滞如铁的压抑。

地板光可鉴人，映着上座邓氏雍容的身影，也映着跪在地上的刘茜单薄的脊背。整个正厅里静得可怕，连窗外的风声都像是被隔绝了，只有阴晏愤愤不平的喘息声，还有仆妇们屏住呼吸、极力放轻的动静，在死寂里格外清晰。

邓氏缓缓从罗汉床上起身，赤着一双玉足，踩上精致的描金木屐，鞋跟敲在木地板上，发出 “笃、笃” 的轻响。那声音不高，却一下下，像是敲在所有人的心上，压得人喘不过气。

她踩着木屐，围着跪地的刘茜，慢悠悠地转了一圈。绣着暗纹的裙摆扫过地面，带起一阵淡淡的百合香，与刘茜身上清浅的皂角气息撞在一起，泾渭分明，像极了两人之间天差地别的身份。

她的目光落在刘茜的脸上，上上下下，仔仔细细地打量了许久。从她素净却难掩绝色的眉眼，到她垂在身侧、骨节分明的手，再到她哪怕跪在地上、脊背也挺得笔直的模样，最终，目光停在了她那双平静无波、坦坦荡荡的眼睛上。

许久，邓氏才缓缓开口，声音不高，带着世家主母特有的雍容与慵懒，却又裹着淡淡的嘲讽与吃味，慢悠悠地说道：“果然是个绝色的美人儿。杏眼桃腮，肤若凝脂，眉眼间带着一股子楚楚可怜的劲儿，别说我们家郎君了，就是我这个女人看了，都要心生怜惜。”

这话里的讥讽与敌意，像淬了冰的刀子，直直地扎向刘茜。

站在一旁的阴晏立刻就接了话，上前一步，指着跪在地上的刘茜，对着邓氏愤愤道：“阿母，您看！我就说吧！就是这个狐狸精，仗着自己有几分姿色，就迷惑阿爷！现在全府上下都传遍了，阿爷要纳她为妾！她一个卑贱的逃难孤女，也敢痴心妄想入我们阴府的门，简直是不知天高地厚！”

她越说越气，上前一步，抬脚就要往刘茜的背上踹去，嘴里还骂着：“我今天非要好好教训教训你这个狐媚子，让你知道这阴府是谁说了算！”

“晏娘！”

邓氏淡淡开口，声音不高，却带着不容置疑的威严。阴晏的脚瞬间停在了半空中，悻悻地收了回来，却依旧恶狠狠地瞪着刘茜，眼里的敌意几乎要溢出来。

周围的仆妇丫鬟都死死地低着头，连大气都不敢喘一口，更不敢多说一句话。

她们都是在阴府后院待了许多年的老人，太清楚这位主母的手段了。她执掌阴府后院二十二年，看着温婉和气，手段却凌厉得很。以往府里但凡有不安分、想要攀附家主、狐媚惑主的侍婢，从来没有好下场。轻则打一顿板子，剥了籍，发卖到秦楼楚馆成了窑姐，一辈子都别想再翻身；重则直接乱棍打死，一卷草席裹了，扔到城外的乱葬岗去，连个收尸的人都没有。

更何况，这次的刘茜，不仅让家主动了纳她为妾的心思，还让家主破了无数规矩，亲自教她写字读书，让她自由出入书房，这份恩宠，是以往任何一个女人都没有过的。

所有人都心里清楚，这位茜娘子，这次是在劫难逃了。主母绝不会容下这样一个能惑动家主心神的女人，更何况，还有大女郎在一旁煽风点火。

可出乎所有人意料的是，面对邓氏的嘲讽，阴晏的咄咄逼人，还有满室等着看她下场的目光，刘茜既没有哭哭啼啼地跪地求饶，也没有卑躬屈膝地拼命辩解，更没有反口攀咬阴晏的蛮横无礼。

她只是静静地跪在地上，等邓氏和阴晏的话音落下，才缓缓抬起头，迎上了邓氏锐利如刀的目光。她的眼神平静坦然，不卑不亢，没有半分怯懦，也没有半分怨怼，声音清晰平稳，没有一丝颤抖，在安静的正厅里，字字句句，都听得清清楚楚。

“主母明鉴。” 她对着邓氏，再次深深叩首，额头抵在冰冷的地板上，语气恭敬却不谄媚，“奴婢对大郎，绝无半分非分之想，更从未有过迷惑家主、妄图入府为妾的心思。”

“奴婢本是京兆杜陵人氏，年初三辅大乱，母亲逃难路上病故，只余奴婢与周岁的幼弟，一路颠沛流离，逃难到宛城。走投无路之际，蒙大郎不弃，收留奴婢姐弟入府，给了我们一口饱饭，一处安身的地方。奴婢入府为婢，所求的，不过是安安稳稳地活下去，带着幼弟有口饭吃，别无他求。”

她的话说得情真意切，没有半分虚假，也没有半分卖惨乞怜的意味，只是平静地陈述着事实。

邓氏挑了挑眉，眼底闪过一丝诧异，抱着胳膊，看着跪在地上的刘茜，没有说话，等着她继续说下去。

阴晏却瞬间炸了毛，指着刘茜，厉声骂道：“你胡说！全府上下都知道阿爷要纳你为妾，你现在说你没有非分之想？你当我们都是痴儿吗？”

刘茜没有理会她的厉声呵斥，甚至连头都没有回一下，依旧只是看着邓氏，继续说道：“今日之事，是女郎误会了奴婢，并非奴婢有意冲撞女郎，更不是奴婢有心攀附，惹得主母与女郎不快。”

她顿了顿，语气依旧平稳，说出的话，却让整个正厅瞬间陷入了死寂。

“奴婢早就想着，要来正院给主母请安。只是入府时日尚短，人微言轻，不敢贸然前来叨扰。今日正好借着这个机会，前来给主母请安，是女郎顺路带奴婢过来的，并非女郎有意为难奴婢，还请主母恕奴婢来迟之罪。”

这话一出，整个正厅里，连呼吸声都停了。

所有人都愣住了，不敢相信自己的耳朵。

明明是大女郎带着仆妇，在回廊里拦住了她，当众辱骂她，又让仆妇把她强行押到正院来的，怎么到了她嘴里，就成了她主动前来给夫人请安，女郎顺路带她过来的？

她不仅没有告阴晏的状，没有哭诉自己被强行押来、受了委屈，反而轻飘飘一句话，就帮阴晏把所有的莽撞无礼，全都遮掩过去了，甚至还给阴晏留了十足的体面。

阴晏整个人都僵在了原地，瞪着一双杏眼，难以置信地看着跪在地上的刘茜，嘴巴张了张，半天都没说出一句话来。

她原本以为，这个女人被自己押到阿母面前，要么会哭哭啼啼地求饶，要么会歇斯底里地辩解，要么就会等着阿爷过来，告自己一状，让阿爷训斥自己和阿母。她甚至都想好了，只要这个女人敢告状，她就敢闹得更凶，非要让阿母把这个狐狸精赶出府去不可。

可她怎么也没想到，刘茜竟然会说出这样一番话。

她不仅没有告状，没有把自己的所作所为捅出来，反而帮自己开脱了所有的过错，把一场肆意折辱府中侍婢的闹剧，变成了一场给主母请安的事。

阴晏站在原地，脸上一阵红一阵白，看着跪在地上的刘茜，心里又是诧异，又是羞愧，还有一丝说不清道不明的思绪，原本满溢的怒气与敌意，瞬间就像是被戳破了的气球，泄得一干二净，只剩下满心的无措。

邓氏也愣住了。

她执掌阴府后院二十多年，见惯了形形色色的女人。有哭哭啼啼、装可怜博同情的，有心机深沉、借题发挥攀咬旁人的，有仗着家主宠爱、骄横跋扈不把她放在眼里的，却从来没有见过像刘茜这样的。

受了这样的折辱，被人强行押到正厅问罪，换做任何一个女人，都会借着这个机会，借着家主的宠爱，打压主母和嫡女的气焰。可刘茜没有。

她不仅没有半分抱怨，反而主动帮着刁难她的阴晏遮掩了过错，把一场剑拔弩张的问罪，变成了一场平平无奇的请安。这份心性，这格局，这临危不乱的镇定，根本不像是一个十五岁、逃难而来的孤女能有的。

更让邓氏诧异的，是刘茜接下来的话。

刘茜再次对着邓氏深深叩首，语气依旧平静，却带着不容置疑的认真，一字一句地说道：“主母，奴婢心里清楚，自己是什么身份，该守什么规矩。奴婢出身卑贱，不过是一介流民，根本不配伺候大郎，更别说入府为妾，玷污了阴氏的门楣。”

“奴婢入府半月，承蒙大郎与主母厚待，给了奴婢姐弟安身之所，奴婢感激不尽。今日斗胆，求主母开恩，准许奴婢带着幼弟，离开阴府。奴婢离开宛城，离开南阳，绝不敢再出现在大郎与主母眼前，求主母成全。”

她说完，对着邓氏，结结实实地磕了三个响头，额头撞在木地板上，发出沉闷的声响，没有半分犹豫。

整个正厅，彻底安静了。

所有人都傻了眼，看着跪在地上的刘茜，像是在看一个疯子。

多少女人挤破了头，想要入阴府的门，想要得到男君的青睐，哪怕是做个最低等的侍妾，都心甘情愿。可这个刘茜，得了阴桓独一无二的宠爱，眼看着就要被抬为妾室，一步登天，竟然主动求着主母，放她离开阴府？

她到底在想什么？

邓氏脸上的慵懒与嘲讽，彻底消失了。她看着跪在地上的刘茜，眼神里第一次带上了真正的审视，还有一丝不易察觉的欣赏。

她执掌后院二十多年，最怕的从来不是女人的美貌。阴桓身边，从来就不缺绝色美人。她最怕的，是有野心、有心计、借着家主的宠爱，想要争权夺利、想要母凭子贵、动摇她和一双儿女地位的女人。

可刘茜，完全不在此列。

她有倾国倾城的容貌，有阴桓独一无二的恩宠，有一步登天的机会，可她却半点攀附的心思都没有，甚至主动要求离开阴府。她所求的，不过是带着弟弟，安安稳稳地活下去，别无他求。

这样的女人，根本不会对她造成任何威胁，更不会惑乱家主，动摇阴府的根基。

一瞬间，邓氏心里积攒了多日的敌意与警惕，像是被阳光晒化的冰雪，瞬间就消解了大半。她看着跪在地上的刘茜，眼神里的冰冷渐渐褪去，多了几分温和，还有一丝说不清道不明的复杂。

就在这时，正厅的门，被人猛地推开了。

阴桓阴沉着脸，大步流星地从外面走了进来。他刚在前院送走了郡丞派来的属吏，就听到贴身护卫匆匆来报，说大女郎带着仆妇，在回廊里拦住了茜娘子，把人强行押到了正院，邓氏要兴师问罪。

阴桓听到消息的瞬间，脸色就彻底沉了下来。他太清楚自己的妻子和女儿了，邓氏看着温婉，手段却凌厉得很，阴晏更是被宠得骄纵任性，眼里容不得沙子。刘茜性子看着温和，骨子里却犟得很，被这样折辱，指不定受了多大的委屈。

他几乎是立刻就放下了手里所有的事，快步赶了过来，心里的怒火越烧越旺。他可以容忍邓氏执掌后院，处置那些不安分的侍妾，却绝不能容忍她们磋磨刘茜。

一进门，他就看到了跪在地上的刘茜，单薄的脊背挺得笔直，手腕上还有被仆妇攥出来的青紫痕迹，膝盖跪在冰冷的地板上，一看就受了不小的委屈。

阴桓的脸色瞬间沉得像锅底，周身的气压低得吓人。他先是冷冷地扫了一眼站在一旁、脸色发白的阴晏，又抬眼看向罗汉床前的邓氏，语气里带着毫不掩饰的怒意，开口就要为刘茜出头：“夫人！晏娘！你们……”

可他的话还没说完，就被跪在地上的刘茜，轻声打断了。

“大郎。”

刘茜抬起头，看向快步走进来的阴桓，眼神平静，语气温和，没有半分委屈，也没有半分告状的意思，柔声说道：“您误会了。主母和女郎没有为难奴婢，是奴婢自己主动前来正院，给主母请安的。入府多日，一直没能来给主母见礼，是奴婢的不是。”

她顿了顿，脸上露出了一抹浅淡的笑意，继续说道：“女郎只是顺路带奴婢过来，还特意叮嘱了奴婢府里的规矩，怕奴婢失了礼。主母待奴婢温和宽厚，不仅没有怪罪奴婢来迟，还悉心教导了奴婢府里的规矩，奴婢心里感激不尽。”

几句话，轻飘飘的，就把刚才剑拔弩张的一场问罪，彻底揭了过去。没有哭诉，没有告状，没有指责，不仅给了邓氏和阴晏十足的台阶，也给了阴桓一个体面，没有让他因为自己，和正妻嫡女彻底撕破脸。

整个正厅里，再次陷入了死寂。

阴桓愣在了原地，看着跪在地上的刘茜，眼里满是诧异。他怎么也没想到，刘茜会说出这样一番话。他匆匆赶来，已经做好了为她撑腰、和邓氏对峙的准备，可她却轻描淡写地，把所有的矛盾都化解了，甚至还帮着邓氏和阴晏说了好话。

他看着刘茜平静的眉眼，瞬间就明白了她的用意。

她不是不委屈，不是不生气，只是她比谁都清楚，就算他今天为她出了头，骂了邓氏，罚了阴晏，也只会让邓氏和阴晏对她的敌意更深，日后在后院，她只会寸步难行。与其借着他的宠爱，逞一时之快，不如自己化解这份敌意，给自己挣一个安稳的立足之地。

这个姑娘，看着柔柔弱弱，心里却比谁都通透，比谁都有格局。

阴桓看着她的眼神里，多了几分欣赏与动容，脸色也渐渐缓和了下来。他顺着刘茜的话，收了周身的戾气，只是淡淡地点了点头，没有再多说什么，只是对着邓氏道：“既然是误会，那便罢了。茜娘是为夫放在书房里伺候的人，不懂规矩的地方，你多担待些，慢慢教就是了。”

邓氏看着跪在地上的刘茜，又看了看脸色缓和下来的阴桓，心里的诧异更甚，对刘茜的欣赏，也又多了几分。

她活了三十几年，见惯了世家后院的勾心斗角，见多了女人之间的争风吃醋、互相倾轧，却从来没见过刘茜这样的女人。有绝色的容貌，有家主的偏爱，却没有半分恃宠而骄的气焰；受了天大的委屈，却能不卑不亢，以德报怨，给所有人都留足了体面；有一步登天的机会，却视若敝履，只想着安安稳稳活下去。

这份心性，这份格局，别说在后院的女人里，就算是的那些世家子弟，也未必有几个能比得上。

邓氏心里的最后一点敌意，也彻底烟消云散了。她对着身边的仆妇，冷冷地吩咐道：“还愣着干什么？还不快把茜娘子扶起来？跪在地上像什么样子？”

“诺，主母。” 两个仆妇连忙应声，快步上前，小心翼翼地扶起了跪在地上的刘茜。

刘茜的膝盖跪了许久，早已麻木，起身的时候踉跄了一下，才勉强站稳。她对着邓氏，再次躬身行礼：“多谢主母。”

邓氏摆了摆手，目光落在她手腕上的青紫痕迹，又看了一眼站在一旁、满脸羞愧、头都不敢抬的阴晏，脸色沉了沉，厉声训斥道：“晏娘！今日之事，是你莽撞无礼！”

阴晏猛地抬起头，脸上满是不敢置信。她长到十七岁，是阴府唯一的嫡女，从小被捧在手心里长大，阿母从来没有在这么多下人前训斥过自己。

可她看着明明受了委屈却还帮她开脱的刘茜，又想起自己之前的尖酸刻薄、蛮横无礼，脸上瞬间烧得滚烫，羞愧得无地自容。她咬了咬唇，上前一步，对着刘茜，声音细若蚊蚋，却清清楚楚地说了一句：“茜娘，今日之事，是我不对。”

她阴晏这辈子，骄纵任性，爱憎分明，从来都是别人给她低头，她从未给任何人道过歉。可今天，她是真心实意地，给刘茜赔了这个不是。

她原本以为，这个女人是个只会狐媚惑主的狐狸精，可没想到，她不仅没有借机告状，反而以德报怨，帮她遮掩了过错。这份胸襟，这份气度，是她从未见过的，让她打心底里生出了几分敬佩，之前所有的偏见与敌意，也尽数散去了。

刘茜连忙对着她躬身一礼，温声道：“女郎折煞了，不过是一场误会，说开了就好，谈不上赔罪。”

邓氏看着这一幕，满意地点了点头，随即看向刘茜，脸上露出了温和的笑意，语气温和地说道：“好了，这件事，说到底是晏娘不懂事。你既然是郎君看中的人，就安心留在府里，好好伺候。” 邓氏看着她，语气认真地说道，“我们阴府，从来不会苛待下人，更不会容人随意磋磨府里的人。有我在，没人会再为难你，也没人敢给你气受。你只管安心住着，看好书房，伺候好郎君，其余的事，不必操心。”

这话一出，就相当于给了刘茜一道护身符，在这阴府后院里，有了主母这句话，再也没有人敢随意刁难她、看不起她了。

周围的仆妇丫鬟们，看着刘茜的眼神，瞬间就变了。原本还有些人觉得，她不过是个流民出身的侍婢，就算得了阴桓的宠爱，也上不得台面，可现在，主母都亲口认了她，还给了她这样的体面，谁还敢再有半分怠慢？

刘茜对着邓氏，再次深深躬身行礼：“多谢主母恩典，奴婢记下了。定当尽心竭力，伺候好大郎，绝不敢辜负主母与大郎的厚待。”

邓氏笑着点了点头，又吩咐身边的管事姑姑：“去，把东跨院旁边的那个院子收拾出来，给茜娘子住。再拨两个手脚麻利的小丫鬟，专门伺候茜娘子的日常起居。月钱按府里姨娘的份例给。”邓氏已经接受了刘茜，也知道她早晚也是阴桓侍妾，这些优待也是对她身份的认可。

“诺，主母。” 管事姑姑连忙躬身应下。

这话一出，连阴桓都愣了一下，随即看向邓氏，眼里露出了一丝诧异与感激。他原本已经做好了和邓氏僵持的准备，却没想到，邓氏不仅没有为难刘茜，反而给了她这样大的体面。

邓氏看了他一眼，微微挑了挑眉，眼底里带着一丝了然的笑意。她是阴府的主母，是阴桓明媒正娶的妻子，她要的，是阴府的安稳，是儿女的前程，是和阴桓相敬如宾的体面。既然刘茜没有半分争宠的心思，不会威胁到她的地位，她乐得卖阴桓一个人情，也卖刘茜一个好，落个宽和大度的名声。

一场原本剑拔弩张、注定要见血的问罪，最终，却以这样谁也没有想到的方式，落下了帷幕。

日头渐渐升到了中天，阳光透过正厅的窗棂，洒了进来，落在地上，暖融融的。

刘茜站在原地，看着上座温和笑着的邓氏，看着身边满脸羞愧、却不再有半分敌意的阴晏，看着身侧满眼欣赏与动容的阴桓，心里却没有半分喜悦，也没有半分得了体面的得意。

她知道，这场以德报怨的周旋，让她暂时在后院站稳了脚跟，化解了邓氏与阴晏的敌意，换来了暂时的安稳。可她想要的，从来不是在这深宅大院里，争一份体面，做一个依附于男人的妾室。

她想要的，是带着刘炫，离开这里，找一个安稳的地方，平平淡淡地活下去，活得有尊严，有自由。

她抬起头，看向窗外明媚的阳光，眼底里闪过一丝不易察觉的坚定。

这场风波，只是暂时平息了。她要走的路，还很长。