兴平二年五月初一日。

按照汉家旧俗，每月朔日，世家大族都要洒扫庭除，祭祀先祖，阖府上下都要整肃衣冠，谨守规矩。阴府作为南阳顶级的世家大族，自然更是恪守礼制。天刚蒙蒙亮，整个坞堡就动了起来，仆妇们洒扫庭院，护卫们换岗巡守，管事们往来奔走，安排着祭祀的各项事宜，处处都透着百年世家的规矩与森严。

唯有东跨院旁的茜香院，依旧是一片悠然的光景。

这座独立的小院落，是邓氏特意吩咐人收拾出来给刘茜住的，阴桓亲自改名为‘茜香院’。刘茜已经被默认成为阴桓的侍妾了，只是没有正式纳妾罢了，所以才会赐这个院子。院子不大不小，前后两进，前院种着满墙的蔷薇，初夏时节，粉白的花瓣爬满了青砖墙，风一吹，落英缤纷，满院都是清甜的香气；后院辟了一小片菜畦，种着些家常的青菜，旁边搭着个小小的葡萄架，架下摆着石桌石凳，夏日里坐着乘凉，最是惬意不过。

正屋的陈设不算奢华，却样样齐全，铺着软垫的床榻，雕花的梳妆台，靠墙的书阁里摆着阴桓特意让人送来的经史典籍，甚至还有一套完整的文房四宝，比起府里普通的侍妾院落，不知好了多少倍。院里配了两个手脚麻利的小丫鬟，一个叫春桃，一个叫夏禾，专门伺候刘茜和阿炫的日常起居，从不敢有半分怠慢。

正院那场风波过后，整个阴府的人，都彻底看清了刘茜在府里的分量。

家主阴桓把她放在心尖上，亲自教她写字读书，把整个书房都交给她打理；主母邓氏不仅没有半分为难，反而给了她十足的体面，月钱翻倍，拨了专门的院落和伺候的人；就连府里最娇纵、最看不得狐媚女子的大女郎阴晏，都再也没有找过她的麻烦，甚至连一句重话都没再说过。

府里的下人们都是最会看眼色的，谁还敢再怠慢这位茜娘子？别说背后议论她的出身、嚼她的舌根，就算是在路上迎面遇上，也都早早地停下脚步，躬身垂首，恭恭敬敬地喊一声 “茜娘子安好”，连头都不敢抬。

刘茜对此，只是淡然处之。

她从未因为这份体面，就恃宠而骄，依旧每日里按时去书房伺候阴桓，磨墨添香，整理书卷，做事细致妥帖，进退有度；对邓氏，每日里都会去正院请安，陪着说几句话，恭顺守礼，从不多言多语；对府里的管事仆妇，也始终温和有礼，从不摆半分娘子的架子，府里上下，竟没有一个人说她的不是。

日子过得安稳又平静，没有了颠沛流离，没有了朝不保夕，刘炫的身子也一日日好了起来。

小家伙快一岁半了，养得白白胖胖，小脸圆嘟嘟的，一双黑亮的眼睛像极了刘茜，骨碌碌地转着，满是机灵。他已经能摇摇晃晃地蹒跚走路了，虽然走得还不稳，跌跌撞撞的，却总爱迈着小短腿，满院子地跑，嘴里咿咿呀呀地，喊得最清楚的两个字，就是 “姊姊”。

辰时刚过，祭祀的各项事宜已经忙完，府里的人都歇了下来。茜香院里，阳光正好，透过葡萄架的缝隙，洒下斑驳的光影，落在青石板地上，暖融融的。

刘茜坐在石凳上，看着院子里蹒跚学步的刘炫，眼里满是温柔的笑意。

小家伙穿着一身崭新的锦缎小袄，是阴晏前几日让人送来的，绣着小小的老虎纹样，虎头虎脑的，可爱得紧。他摇摇晃晃地走到墙角，摘了一朵小小的黄色野菊，又迈着小短腿，跌跌撞撞地往刘茜这边跑，嘴里咿咿呀呀地喊着：“姊…… 姊…… 花……”

跑的太急，脚下一个趔趄，眼看就要摔在地上。刘茜连忙起身，快步上前，伸手稳稳地扶住了他，无奈地笑着刮了刮他的小鼻子：“慢点儿跑，别摔着了。”

刘炫扑进她的怀里，把手里攥得皱巴巴的小野花，递到了她的面前，黑亮的眼睛亮晶晶的，满是邀功的意味。刘茜笑着接过那朵小野花，别在了自己的鬓边，抱着他在石凳上坐了下来，在他软乎乎的小脸上亲了一口：“我们阿炫真乖，花花真好看。”

刘炫咯咯地笑了起来，小脑袋在她怀里蹭来蹭去，小手抓着她的衣襟，玩着她腰间系着的玉佩，嘴里咿咿呀呀地说个不停，虽然没人能听懂他在说什么，却依旧说得兴致勃勃。

春桃端着刚煮好的蜜水过来，放在石桌上，笑着说道：“娘子，小郎君今日精神可真好，一早上就满院子地跑，一刻都闲不住。”

“正是孩子爱动的年纪。” 刘茜笑着接过蜜水，用小勺子舀了一点，吹凉了，喂到刘炫的嘴里。小家伙砸吧砸吧嘴，甜得眯起了眼睛，乖乖地张着嘴，一口接一口地喝着，乖得不得了。

看着弟弟健康活泼的样子，刘茜的心里，满是柔软与安稳。

就在半个多月前，她还抱着发烧的刘炫，跪在宛城的街头，走投无路，不知道下一顿饭在哪里，不知道能不能看到第二天的太阳。而现在，她有了安身的院落，有了遮风挡雨的地方，弟弟吃得饱、穿得暖，健健康康，再也不用忍饥挨饿，再也不用颠沛流离。

这一切，都拜阴桓所赐。

想到阴桓，刘茜的心里，又泛起了一丝复杂的情绪。

那日正院风波过后，阴桓待她，愈发温柔亲近了。依旧每日里教她写字读书，握着她的手教她运笔，气息交缠，肢体相触，那份毫不掩饰的情意与占有欲，越来越浓。他从未再提过纳她为妾的事，仿佛真的遵守了半年的约定，可他看她的眼神，却越来越炙热，让她越来越不自在，也越来越不安。

她心里清楚，阴桓给了她和刘炫安稳的生活，这份恩情，她这辈子都还不清。可她终究无法接受，以一个女子的身份，嫁给他做妾，做一个依附于男人的、没有自我的附属品。

她骨子里，终究是那个来自现代的、信奉平等与自由的灵魂。

可阴桓说的没错，如今这乱世，烽火连天，民不聊生，她一个十五岁的孤女，带着一个小孩子，离开了阴府的庇护，又能去哪里呢？又能怎么活下去呢？

就算不为自己考虑，也要为刘炫考虑。他要读书识字，要平安长大，要在这乱世里有立足之地，只有留在阴府，才有这个可能。

这些日子，她无数次地想过这个问题，心里的挣扎与矛盾，像一团乱麻，缠得她喘不过气。眉宇间，也总是带着一丝挥之不去的愁绪。

就在她出神的时候，院门口传来了一阵轻快的脚步声，伴随着小丫鬟的行礼声：“见过大女郎。”

刘茜回过神，抬起头，朝着院门口望去，微微愣了一下。

只见阴晏提着一个朱漆食盒，身上穿着一身鹅黄色的襦裙，裙摆绣着缠枝莲纹，头上梳着双环髻，插着简单的珍珠步摇，少了几分往日的骄纵，多了几分少女的娇俏。她身后跟着一个捧着东西的小丫鬟，正缓步朝着院子里走来。

自从正院那日之后，这还是阴晏第一次主动来她的院子。

刘茜连忙放下怀里的刘炫，让春桃看着，起身快步迎了上去，对着阴晏恭恭敬敬地躬身行礼：“奴婢见过大女郎。”

“哎呀，你快别这样。” 阴晏连忙上前一步，伸手扶住了她，不让她行全礼，脸上带着几分不好意思的红晕，挠了挠头，有些局促地说道，“你别叫我大女郎了，太生分了。我叫阴晏，家里人都叫我晏娘，你也叫我晏娘就好。”

她顿了顿，眼神里满是真诚的歉意，看着刘茜，认真地说道：“阿茜，之前的事情，是我不对。我不该不分青红皂白就骂你，不该带着人把你强行押到正院去，更不该当众折辱你。我今天过来，就是特意给你赔罪的。”

她说着，对着刘茜认认真真地躬身行了一礼，没有半分敷衍。

刘茜愣了一下，连忙侧身避开，伸手扶住了她，心里有些意外，也有些动容。

她太清楚阴晏的身份了，南阳阴氏的嫡长女，金枝玉叶，从小被捧在手心里长大，骄纵任性，眼里容不得沙子，长到十七岁，怕是从来没有给任何人低头道过歉，更别说给一个府里的侍婢赔罪了。

她连忙笑着说道：“晏娘快别这样说，过去的事情，我早就忘了，根本没放在心上，哪里用得着你特意过来赔罪。快进来坐吧，站在门口做什么。”

阴晏见她脸上没有半分怪罪的意思，眼里没有半分怨怼，瞬间就松了口气，脸上露出了灿烂的笑意，心里的那点局促与不安，也彻底烟消云散了。她亲昵地拉着刘茜的手，往葡萄架下的石凳走去，嘴里叽叽喳喳地说道：“我就知道，你不是那种小肚鸡肠的人。我阿母都说了，那日若不是你，我和她都要被阿爷狠狠训斥一顿，丢尽脸面。”

她把手里的朱漆食盒放在石桌上，笑着打开了盖子：“你看，这是我让小厨房特意给你做的糕点，有粔籹、枣糕，还有蜜渍的梅子，都是我平日里最爱吃的，你尝尝。还有这些，是给阿炫准备的。”

食盒里分了好几层，上层摆着精致的糕点蜜饯，都是汉代世家女子常吃的茶点，香气扑鼻；下层放着一个沉甸甸的银质长命锁，上面刻着长命百岁的字样，打磨得光可鉴人，还有几个手工做的布老虎、木陀螺，都是给小孩子玩的玩意儿，做工精致，一看就费了不少心思。

刘茜看着食盒里的东西，心里更是过意不去：“晏娘，你人来就好了，还带这么多东西做什么。阿炫还小，哪里用得上这些。”

“怎么用不上？” 阴晏拿起那个银长命锁，走到正在院子里玩的刘炫身边，笑着蹲下身，把长命锁挂在了他的脖子上，捏了捏他圆嘟嘟的小脸，“我们阿炫长得这么好看，就该戴这个。长命锁戴着，能辟邪，保我们阿炫平平安安，健健康康地长大。”

刘炫也不怕生，睁着黑亮的眼睛看着她，咯咯地笑了起来，伸出小胖手，抓着她的裙摆，咿咿呀呀地喊着：“姨…… 姨……”

这一声声含糊不清的 “姨”，瞬间把阴晏的心都喊化了。她笑得眉眼弯弯，把小家伙抱了起来，举得高高的，逗得刘炫咯咯直笑，满院子都是孩子清脆的笑声。

刘茜站在一旁，看着这一幕，嘴角也忍不住露出了笑意。

她原本以为，阴晏那日的道歉，不过是碍于邓氏和阴桓的面子，走个过场罢了。却没想到，她是真心实意地过来赔罪，也是真心实意地喜欢刘炫，没有半分世家女郎的骄矜与架子。

阴晏陪着刘炫玩了好一会儿，才把孩子交给春桃，拉着刘茜在石凳上坐了下来，给她递了一块枣糕，笑着说道：“你快尝尝，这枣糕是小厨房的李厨娘做的，最是软糯香甜，整个宛城，都找不出第二个比她做得好的。”

刘茜接过枣糕，咬了一口，果然软糯香甜，枣香浓郁，是她穿越过来，吃过的最精致的点心。她笑着点了点头：“真的很好吃，多谢晏娘。”

“谢什么，你喜欢吃，我以后天天让小厨房给你做。” 阴晏笑得一脸灿烂，托着腮，看着刘茜，眼里满是好奇与敬佩，“阿茜，我真的没想到，你不仅识文断字，还那么有气度。那日我那样对你，你不仅没有在阿爷面前告我的状，反而还帮我和阿母开脱，换做府里其他的女人，怕是早就闹得天翻地覆，借着阿爷的宠爱，把我踩进泥里了。”

她从小在深宅大院里长大，见惯了后院里的勾心斗角、尔虞我诈。府里的那些侍妾丫鬟，哪个不是受了半点委屈，就哭哭啼啼地跑到阿爷面前告状，借机攀咬旁人，恨不得踩着别人往上爬？哪个不是当面一套背后一套，嘴里说着甜言蜜语，心里却藏着无数算计？

她见多了那些女人的虚伪与恶毒，所以从一开始，就认定了刘茜也是那种靠着姿色狐媚惑主、一心想攀高枝的狐狸精。可她怎么也没想到，刘茜和那些女人，完全不一样。

她受了那样的折辱，却没有半分怨怼，反而以德报怨，给了她和阿母十足的体面。这份胸襟，这份气度，别说在后院的女人里，就算是南阳那些世家子弟，也没几个能比得上。

更何况，她后来听元信说，刘茜不仅认得字，还博通经史，连阿爷都常常夸她见识不凡，和府里那些只会描眉画眼、搬弄是非的女子，完全是云泥之别。

从那日之后，阴晏的心里，就对刘茜充满了愧疚和好奇，越想越觉得自己之前太过莽撞无礼，也越来越想了解这个不一样的姑娘。犹豫了几天，终于还是鼓起勇气，提着食盒，主动来找她了。

刘茜听着她的话，只是淡淡笑了笑，说道：“不过是举手之劳罢了。那日本就是一场误会，闹大了，不仅伤了家主和大娘子、晏娘的情分，对我也没有半点好处。更何况，晏娘也只是一时误会，并非有意针对我，我又何必斤斤计较。”

她从来就没想过，借着阴桓的宠爱，去和邓氏、阴晏作对。她很清楚，在这阴府里，邓氏是名正言顺的主母，阴晏是嫡长女，她们才是这座府邸真正的主人。就算阴桓再宠爱她，也绝不会为了她，彻底伤了和发妻、嫡女的情分。与其逞一时之快，闹得鸡飞狗跳，不如退一步，海阔天空，给自己挣一个安稳的立足之地。

更何况，阴晏虽然骄纵，却并非恶毒之人，不过是个被娇养长大、没受过什么委屈的小姑娘罢了，根本不值得她去计较。

阴晏看着她淡然通透的样子，心里更是佩服，拉着她的手，叽叽喳喳地说了起来。

她从小在深宅大院里长大，身边的人，要么因为她的身份，对她阿谀奉承、百般讨好，要么对她敬畏有加、小心翼翼，从来没有一个人，像刘茜这样，不卑不亢，平等待她，不把她当成高高在上的嫡女郎，只把她当成一个同龄的姑娘。

她跟刘茜说起了府里的趣事，说起了自己小时候偷偷爬树掏鸟窝，被阴桓发现罚跪祠堂，腿都跪肿了；说起了自己跟着阿母去参加南阳世家的赏花宴，看着那些世家女郎们矫揉造作的样子，觉得无聊透顶，偷偷躲在假山后面睡了一下午，回去又被阿母训了一顿；说起了自己想学骑马，可阿母说女子骑马不成体统，怎么都不肯答应，只能偷偷看着兄长练骑射，眼馋得不行。

她叽叽喳喳地说着，眼里闪着光，像只快活的小鸟，把从小到大的趣事，一股脑地都说给了刘茜听。

刘茜就坐在一旁，安安静静地听着，时不时笑着应和两句，偶尔也会跟她说起自己逃难路上的见闻。说起关中的风土人情，说起逃难路上遇到的那些人和事，说起乱世里百姓的流离失所，说起千里无鸡鸣、白骨露于野的惨状。

阴晏从小在阴府的庇护下长大，从未出过宛城，更没见过乱世的残酷，只在史书里读过兵祸的惨烈，却从未想过，真实的乱世，会是这般触目惊心。她听着刘茜的讲述，时而心惊，时而落泪，时而愤慨，看着刘茜的眼神里，更是多了几分心疼与敬佩。

她怎么也想不到，这个看着柔柔弱弱的姑娘，才十五岁的年纪，竟然经历了这么多的苦难，却依旧能保持着这样的通透与温柔，没有被乱世磨去骨子里的善良与风骨。

聊到兴头上，阴晏看着刘茜，眼睛亮晶晶的，说道：“阿茜，我听元信说，你博通经史，连阿爷都夸你见识不凡，是不是真的啊？”

刘茜笑了笑，谦虚道：“不过是幼时跟着父亲，读了几本书罢了，谈不上博通经史，让晏娘见笑了。”

“那你给我讲讲史书里的故事好不好？” 阴晏立刻来了兴致，拉着她的手，晃了晃，一脸期待地说道，“阿母总说，女子无才便是德，只让我学女红中馈，不让我读史书，说那些打打杀杀的东西，不适合女孩子。可我总听阿爷和兄长说光武爷中兴的故事，心里好奇得很，你给我讲讲好不好？”

看着她一脸期待的样子，刘茜忍不住笑了，点了点头，给她讲起了光武皇帝刘秀起兵南阳，昆阳之战后定鼎天下的故事。她本就是学秦汉史出身，对这段历史了如指掌，讲起来条理清晰，生动有趣，把战场上的金戈铁马、朝堂上的权谋博弈，讲得活灵活现。

阴晏听得津津有味，眼睛一眨不眨地看着她，连呼吸都放轻了，生怕错过一个字。直到刘茜讲完了光武称帝、定都洛阳的故事，她才回过神来，长长地舒了一口气，满脸激动地说道：“太精彩了！阿茜，你讲得也太好了！比那些说书先生讲得还好听！我从来都不知道，史书里的故事，竟然这么有意思！”

她看着刘茜的眼神里，满是崇拜与佩服，拉着她的手，一脸认真地说道：“阿茜，以后我天天来找你，你给我讲史书里的故事，好不好？顺便也教教我写字读书！我阿爷总说我写的字像鬼画符，我要是学好了，定要让他大吃一惊！”

刘茜看着她一脸雀跃的样子，笑着点了点头：“好啊，只要晏娘愿意学，我便教你。”

日头渐渐升到了中天，阳光透过葡萄架，洒下满地的碎金。两个年纪相仿的少女，一个十五岁，一个十七岁，坐在石凳上，手拉着手，叽叽喳喳地说着话，从史书故事，到女红针线，到宛城的新鲜事，越聊越投机，只觉得相见恨晚。

阴晏看着刘茜眉宇间那抹挥之不去的愁绪，心里也清楚，她到底在顾虑什么。

趁着春桃带着刘炫去院子里玩的功夫，阴晏叹了口气，拉着刘茜的手，看着她，认真地劝道：“阿茜，我知道你心里的顾虑。我知道，你不愿意嫁给阿爷，也不想一直留在这阴府里，对不对？”

刘茜愣了一下，没想到她竟然看得这么通透，沉默了片刻，缓缓点了点头，没有否认。

“我懂。” 阴晏看着她，语气里满是真诚，“可阿茜，你也要想想，如今这乱世，到处都是兵荒马乱的，董卓乱政之后，天下就没太平过。关东诸侯混战，李傕郭汜在关中作乱，袁术在淮南骄奢淫逸，曹操、吕布在兖州打得不可开交，到处都是死人，到处都是流民。你一个女子，带着个年幼的弟弟，离开了阴府，又能去哪里呢？又能怎么活下去呢？”

她的话，像一把钥匙，瞬间打开了刘茜心里紧锁的门，也戳中了她最不敢面对的现实。

阴晏看着她苍白的脸色，继续说道：“我知道，你不想做阿爷的妾室，不想依附于男人，我懂。可你也要想想阿炫啊。他现在还小，需要一个安稳的地方长大，需要有人护着他。在这阴府里，有阿爷护着你，有我阿母照拂你，还有我陪着你，没人敢欺负你们姐弟。阿炫能吃得饱、穿得暖，能平平安安地长大，以后还能跟着我兄长读书，入太学，谋个好前程。”

“就算你不愿意嫁给阿爷，也没关系啊。” 阴晏拍了拍她的手，笑着说道，“你就暂且留在阴府里，安安稳稳地过日子，把阿炫养大。等他长大了，有了自保之力，有了立身之本，你再做打算，也是好的。总比你现在出去，在乱世里颠沛流离，朝不保夕，还要带着个孩子，强得多吧？”

她的话，句句都说到了刘茜的心里，像一道光，瞬间驱散了她心里积攒了许久的迷茫与挣扎。

是啊。

她之前总想着要逃离，总想着要摆脱阴桓的掌控，可她却忘了，在这乱世里，她根本无处可去。她可以不在乎自己的生死，可她不能不在乎刘炫。她答应过吕氏，要拼了命护着刘炫周全，要让他平平安安地长大。

而留在阴府，是眼下唯一能让刘炫平安长大的路。

她心里的那团乱麻，瞬间就解开了。一直压在她心头的那块巨石，也终于落了地。

刘茜抬起头，看着眼前一脸真诚的阴晏，眼眶微微发热，笑着点了点头，声音里带着一丝释然：“晏娘，谢谢你。我知道了。”

阴晏看着她眼里的愁绪散去，露出了释然的笑意，也跟着笑了起来，亲昵地蹭了蹭她的胳膊：“谢什么，我们是朋友啊。以后你有什么心事，有什么难处，都可以跟我说。在这宛城，还没有我阴晏办不成的事！”

从这天起，两人的关系愈发亲近了。

阴晏再也不拿主仆的规矩约束她，改口唤她 “阿茜”，几乎每日都会来茜香院找她。有时候带着她一起逛府里的花园，去池子里喂鱼；有时候坐在院子里，跟着她读书写字，听她讲史书里的故事；有时候拿着针线，跟她一起给刘炫做小衣服、小鞋子；有时候偷偷带着她，从侧门溜出去，去宛城的集市上逛一逛，看杂耍，买新奇的小玩意儿。

两个在深宅大院里的少女，成了无话不谈的好友。

而刘茜在阴府的日子，也因为阴晏的陪伴，多了许多色彩，少了许多压抑与不安。

初夏的风，吹过满墙的蔷薇，带来清甜的香气。刘茜坐在葡萄架下，看着身边叽叽喳喳跟她讲着集市趣事的阴晏，看着院子里追着蝴蝶跑的刘炫，嘴角露出了一抹温柔的笑意。

她知道，前路依旧未知，她和阴桓之间的纠葛，也终究要有一个了结。可至少现在，她有了安身之所，有了可以说心里话的朋友，有能力护着弟弟平安长大。

在这吃人的乱世里，这已经是难得的安稳了。