初平四年，四月底，曹仁来到了青州。
去年腊月，曹仁应曹操的请求，从谯县赶往洛阳。今年正月初，曹仁抵达洛阳，与曹昂同住，陪伴了曹昂整整三个月。四月初，曹仁启程离开洛阳，奔赴齐国，准备面见曹操，向曹操转述曹昂的情况。
曹仁进入齐国临淄县的当天，曹嵩设宴款待这位从侄。曹操的正妻丁夫人出席晚宴。
曹嵩关心长孙曹昂，认真倾听曹仁的描述。
丁夫人更是仔细盘问曹仁，打听曹昂的衣食住行。丁夫人对曹昂非常牵挂。曹昂虽不是丁夫人亲生，却是她一手抚养长大的儿子。
曹嵩的庶子曹德亦列席陪坐。
反倒是曹操没出席。曹仁抵达临淄的这一天，曹操恰好去了城外的军营。直到深夜，曹操才回到家，才得知了曹仁来访的消息。
丁夫人一边招呼侍女端来热水，一边与曹操说起曹昂。
曹操倚在矮榻上，双脚伸进木桶，热水没过膝盖，热意浸入心脾。他喟叹一声，双眼微阖，静听丁夫人说话。
丁夫人絮絮叨叨地说了两刻钟，末了，她问：“是不是该给昂儿娶一位妻子？”
“子孝既然认为昂儿应该成家了，那就娶呗。”曹操如此回答。
子孝是曹仁的表字。
丁夫人莫名地被噎了一下，她嗔怪：“昂儿是你的长子，哪里是子孝可以做主的？你怎么想？”
曹操睁开眼，看向丁夫人，“嗯？我同意昂儿娶妻啊！昂儿今年十八岁，已是弱冠之年，可以娶妻。”
“这才是正经的态度。”丁夫人笑了笑，又道，“好。你既然同意了，那么，你认为我们应该为昂儿择谁家闺秀？”
曹操打了个哈欠，他以手撑头，又闭上眼，“都行。”
丁夫人笑容一僵：“这又是什么道理？昂儿娶妇，自然应该由你这个阿父拿主意。”
“嗯？娶个妻子罢了，娶谁都行。你若想做主，便去挑选两位合适的娘子，然后把簿册交给我，我来定。”曹操勉强睁开眼。
丁夫人张了张嘴：“孟德，我方才说了那么多，你听见了没有？昂儿想在京城寻一位妻子。但子孝认为昂儿与谯县女结亲更妥当。”
曹操闻言，忽然振奋起来，他挑眉：“曹昂是不是在京城和人私定终身了？”
丁夫人一怔，怒道：“没有！我的昂儿乖巧懂事，怎么可能私定终身？”
“哎呀，你真是不懂官宦子弟的心。”曹操兴致勃勃，“我年少时在京城，手里有钱，身边一堆好友，我阿父又顾不上管我，我想怎么玩就怎么玩。每逢与友人交游、与豪杰宴饮、与游侠狩猎，身边往往有歌姬舞姬陪伴，偶尔还能遇到良家女子。哈哈哈，如今回想当年，那段日子真是畅快！”
丁夫人咬牙听完，气闷地扭过头，“我的昂儿与你不同。”
曹操不以为然：“他是我儿子，怎么可能与我不同？更何况，刘琦能与人私通，曹昂怎么就不可能私定终身？曹昂无非是不敢和子孝实话实说罢了。像刘琦、曹昂这样的子弟，肯定会年少轻狂，这是难免的！”
丁夫人恼怒：“孟德！你岂能以己度人？昂儿确实是个好孩子，他和你不一样。难道儿子一定会效仿阿父吗？”
曹操捋了捋胡须：“依我看，我儿子必定肖父。”
丁夫人的脸色青红交加，一时竟然说不出话。
曹操困了，侍女替他擦干脚之后，他翻身躺到矮榻上，直接睡了，甚至没有走回里间卧房的想法。
侍女取来锦被给曹操盖好，旋即默默退下。
丁夫人瞪了曹操两眼，回到卧房，反手将门关上，把曹操关在了外间。
次日清晨，曹操寻到曹仁居住的客院，二人共同用膳。
曹仁嚼着鱼干，感叹道：“青州临海，渔获真是丰富。”
曹操抚掌而笑：“此乃地利。子孝若愿意，可以留在这里，尽情享受海鱼。”
“孟德兄身居高位，是庙堂的封疆大吏，您治理青州这偌大的州土，实属不易。我就不给您添麻烦了。”曹仁婉拒。
曹操失笑：“你有才干、有武艺，你若留下，可以襄助于我，怎么是添麻烦？”
曹仁抿唇笑：“兄长抬爱我。我只有一身武艺而已。可兄长帐下必定不缺武夫。我此次在洛阳待了三个月，亲眼见识了庙堂的武备。我私心认为，武艺虽重要，但兵器也很重要。青州多有动乱，兄长需要武力傍身，可以为麾下军士多打造一些好兵器。”
“子孝此言极是。”曹操含笑点头，顿了顿，他问，“子孝怎么见识庙堂武备的？”
曹仁闻言一愣，略有尴尬：“是我方才用词不妥了。我怎么可能见到庙堂的武备？是这样的。凉州诸将回京过年，他们的子侄和亲兵经常出现在金市和贵里，我与昂儿出门时见过。那群人皆佩戴铁制兵器，那些兵器看着就很精良。”
曹操垂眸。
“还有一次，昂儿领我去城外游玩，回城之时已是酉时末，我看到了贵里附近巡夜的卫队。那些士卒脸色红润，步伐也矫健，穿的衣服也体面，都拿着环首刀。反正，我感觉京城比地方上强多了。谯县的县尉就是个空架子，遇到麻烦事，还得请本地父老出面派遣壮丁。但是，庙堂的军队很强。”曹仁娓娓道来。
曹操表情复杂：“原来庙堂是把拖欠我们的官俸拿去养军队了。”
曹仁一懵：“庙堂没给您发俸？”
“初平元年，我赴任东莱郡守；初平三年，我上任青州刺史。直到现在，我没有见过一点俸禄。”曹操笑着摇头，“前年吧，庙堂减免天下田租之后，又下了一道诏书，命令郡国长官清查官田，官田产出的粮食就是本地官府的日常用度。”
“那官俸呢？也从这里面出？”曹仁追问。
曹操笑了笑：“不。官俸欠着。庙堂的意思，大概是以后再补。”
曹仁困惑不解：“为何？既然要求郡府清查官田，完全可以从官田里拿出一部分，作为俸禄发给官吏啊。”
“庙堂下令清查官田，但是，天下的郡守国相个个都有能力清查官田吗？”曹操挑眉，“还有，‘拿出一部分，发给官吏’？谁拿？谁发？给朝廷命官发放俸禄是庙堂的权力。其他人谁敢代劳？”
曹仁张口结舌：“这，这……若官吏拿不到俸禄，怎么维持生计？这也太不像话了。我记得您曾经说过，庙堂在中平年间经常克扣、拖欠俸禄，但那起码还是发俸的。现在完全不给了，这是何意？”
曹操轻咳几声，压低声音：“我颇有一些友人，时常与他们通信，因此知晓了更多消息。庙堂认为当今的官吏大多出身于有产之家，举孝廉入仕，皆是有德者，想必颇有积蓄，理应忍耐几年没有俸禄的日子。去年，庙堂调整了一大批官吏，其中，数位出身贫寒的地方官被调入京城，因为庙堂和洛阳的官吏还是有俸禄的，而且是足额发放。”
曹仁久久不语。
曹操幽幽一叹：“依我看，三公九卿和尚书台被架空了，权力悉数归于相国府。不过，相国府极少向各郡国下达命令，灵帝末年那种频繁的临时征调、修宫钱、助军钱……这几年没再听说过。”
曹仁若有所思。
“然而，这苦了司隶的大族啊！”曹操哑然失笑。
曹仁却笑不出来，他讪讪道：“您胸怀宽广，但我听着，却感觉如今这个世道真危险。”
“危险倒是谈不上。无非是庙堂知道地方官吏家资丰厚，在税赋枯竭的情况下，更愿意挪用我们的官俸去养北军罢了。”曹操咂咂嘴，“不过，我确实有点看走眼了，陆幼朴着实出色。”
“陆幼朴？谁啊？”曹仁愣了愣，后知后觉，“相国府的陆长史？”
“是耶。”曹操眯眼，“在我看来，董卓绝非明主。陆幼朴之所以到了董卓麾下，是因为阴差阳错。董卓、陆节二人的出身，简直是鸿沟难越。而且，我觉得董卓没有认真拉拢陆节，他纯属运气好，恰巧碰上那个时候的陆节。彼时，陆节年轻，刚刚去到京城，跟着杨彪混了几天，杨彪就被免官了，他还没来得及和公卿媾和，就被董卓捕获了。”
曹仁眨了眨眼，听着从兄的见解。
“更加雪上加霜的是，陆节心性偏柔软，骨子里还有一种随遇而安，他很能忍让。换一个稍有脾气的年轻士人，大概都不会认真为凉州军效力，只会敷衍行事。而且，陆幼朴着实有操守。他在叔父家里住了那么久，今年才搬进长乐里的新居。”曹操揪了揪自己的胡须。
曹仁微微点头，他在京城时，的确听说了陆节乔迁新居的传闻。
“去年太史慈去洛阳为我求官，陆幼朴没收钱；曹昂每次给陆家送节礼，皆会得到回礼。凉州军进京快四年了，竟然还能拥有精良武器，底层士卒竟然还能吃饱饭。其实，他们理应武备废弛、后勤涣散。陆节既不贪财，又有耐心，还能坚持……这种人实在难得。”曹操眸光流转，心里默默补了一句：怪不得袁绍日子难熬。
曹仁颔首：“我在京城的日子，恰好赶上陆长史的堂妹出嫁。陆家没有大操大办，仅仅请了寥寥数人，更多是依靠本家子弟和吴县姻亲撑场面。”
曹操点了点头，夹起一片腊肉。
曹仁继续说：“昂儿原本犹豫，不知道是否该送上一份贺礼，我劝着昂儿送一份贺礼过去。毕竟，虽然陆家没有邀请昂儿，但您和陆长史有交情。昂儿听了我的，送过去一小箱钱币和几匹绢帛。孰料陆家的门客不收，还额外送了一匣子饴糖给昂儿，门客笑着劝昂儿别多想，说陆家确实不收这份礼，但并非轻视曹家。”
“嗯，”曹操点头，旋即话锋一转，“我派人给曹昂送去的金银丝绸里，一部分是给他花的，另一部分是让他替我走礼的。既然陆家不收，那曹昂手里的钱就更多了。他有没有拿这钱做一些别的事？”
曹仁怔了怔，他没听懂，“您指何事？”
曹操无语，他气笑了，“你又不是没经历过曹昂这个年纪，你说我指何事？他离了我的管教，他有没有蓄养歌妓？！有没有养个外室？更甚者，他有没有偷偷养个孩子？你难道没有仔细观察曹昂宅院里的侍女？有没有大肚子的？还有，他是否好男色？他平日和狐朋狗友聚饮，有没有过分之举？是否有荒淫无度的迹象？有没有欠下赌债？有没有养一院的犬和斗鸡？”
曹仁张了张嘴：“孟德兄……昂儿很乖，真的。”
“啊？果真如此？”曹操摸着胡须。
曹仁用力点头：“昂儿眼神清亮，心思也在太学的经书上。他只是有些孤独，因而想在司隶寻找岳家。”
“哦？在司隶找？也不是不行，但他莫要沾染司隶盛名在外的大族及其姻亲，那些人如今都是庙堂的钱袋子。他可以选一位普通的良家女为妻。”曹操随口道。
曹仁睁大眼睛：“怎么能让昂儿自己选？而且，怎么能让昂儿娶普通良家女为妻？”
曹操不以为意：“前年冬，我起了送昂儿入京的心思，他非常体谅我，恭顺地应下，并且主动安抚他的祖父和阿母。如今，他想在司隶寻找妻子，我便允了他吧。而且，普通良家女怎么了？我的舅家早就绝嗣了，我的正妻亦只是谯县豪强之女，我不照样做青州刺史？昂儿有我这个阿父就够了，不必指望什么妻族。我一直觉得，所谓联姻，可有可无。”
曹仁被噎住了，怎么就是可有可无了？婚姻可以合二姓之好，两家互相扶持、彼此提携；纵使一方不幸没落，留下的子弟还能投奔亲家，大部分亲家还是愿意给一口饭吃的，甚至可能帮助投奔而来的子弟当个小吏、重新步入仕途。如果昂儿找个普通的良家女为妻，那就根本无法指望岳家。
曹操喝了口鱼汤，觉得很鲜，招呼曹仁也尝尝。
曹仁听话地端起碗，暗自腹诽，从伯是不愿给孟德兄寻找体面的母族、妻族吗？那是寻不到！然而，如今的昂儿已经是曹家第四代，明明可以娶一位正经的士族闺秀了。
可是，曹仁不敢直言，他试探道：“孟德兄，我有一点拙见，我认为昂儿若娶谯县女，将会更好。”
曹操正在挑鱼刺，他抬头：“嗯？你有合适的人选？说来听听。”
“呃，我现在没有。”曹仁讪讪一笑，“待我回乡寻摸一番，务必给昂儿挑个好的。”
曹操想了想，招手示意曹仁靠近。
曹仁不明所以，却依然起身，走到曹操身侧，跪坐。
“谯县离洛阳虽然不算非常远，但也着实不近。赶路最辛苦了，你在谯县挑一个小娘子，还得再给曹昂送到洛阳。你何必费这个心呢？”曹操刻意压低声音，“我的家事，你一清二楚。我娶妻丁氏，她压根没有生育，曹昂是她的陪嫁侍女刘氏所生。说到底，娶妻没你想得那么重要。就让曹昂在司隶选吧，凑活能过日子即可，实在不行，我再给他纳一个好妾。”
曹仁张了张嘴，无言以对。
曹操已经主动执起曹仁的手，“子孝，你回乡好好歇歇，我觉得你都清瘦了。你为我奔波这一次，是不是累着了？不如你留在青州吧？我求贤若渴，着实盼望你助我一臂之力。”
曹仁正要接话。
仆从禀报，太史慈来了。
曹操当即命太史慈入内，又让太史慈落座。
“何事？”曹操询问。
太史慈神色有异：“使君，京城的陆侍御史遣门客给您送来一封信。”
曹操眼珠转了转：“陆侍御史？陆泛？”
太史慈点头。
“信呢？”曹操挑眉。
太史慈从袖中取出信件，双手递给曹操。
曹操打开信件，迅速浏览。
曹仁继续默默吃饭，置身事外。
谁知，曹操忽然看向曹仁，轻笑：“子孝，我儿子好像被小娘子看上了。”
曹仁忘了眨眼：“啊？！”
曹操眸光流转，兀自回想：“曹昂的生母虽然过世已有九年，但我依稀记得她的容貌，她仪表出挑，身姿挺拔。曹昂五官端正，气度儒雅，长得也高，确实容易吸引闺秀。哎？我以前怎么没发现我儿曹昂这么出众？”
曹仁歪头注视着曹操，暗自点头，孟德兄的仪表肯定是不如昂儿的。
想到此处，曹仁缩了缩脖子，他今日这般喜爱腹诽孟德兄，真是殊为不该！
