话音落下，身上拉扯的力道果然一松。

发令的吏役面色陡然变了几变。

但因他未发话，另外两吏在短暂停顿后又继续架着花半夏往一侧走。

眼看其中一吏自腰间摘下绳索，要给花半夏上绑，衙门口有人叫了声：“且慢。”

那是一名身穿浅绯色袍服的官差。

他话音落下，吏役立时松开了花半夏。

“来人可是前瑞兽坊长花成梁之女？”那官差问。

“正是。”花半夏朗声道。

“寺卿召见。”

*

花半夏跟随那名官差进入幽暗肃穆的大理寺内。

二人穿过几重廊道，来至一间厅堂。

厅堂内，迎面坐着一位穿紫色官服的老者，方脸、疏眉、八字须，布满褶皱的脸上五官略显深刻。

他右手轻捻着左手腕上的一串佛珠，面色无波地看着花半夏进门。

此外，老者旁边还站着一名衙役。

花半夏知晓紫色是大周三品以上高官的服色。

在这大理寺内，除了寺卿本人，应该不会再有旁人能穿此颜色。

又打量此间厅堂规格虽小，布置却俭朴而不失意境，估计不是审讯用的正堂，多半是寺卿专属的办案场所。

正思量着，忽听带她前来的官差说：“段寺卿，人已带到。”又冲花半夏斥道，“见了寺卿，还不下跪？”

花半夏当即跪拜行礼。

段寺卿摆手屏退了那名官差。

很快，厅堂内除了那名吏役，便只剩下花半夏与段寺卿。

这不是审案应有的规矩。

花半夏察觉有异，但事已至此，也只能硬着头皮向前了。

忽听段寺卿声音沉缓地开口：“一介草民，竟敢质疑大理寺经手的案子——花半夏，你可知此举乃以下犯上？”

“民女知晓，但因事关圣人安危，民女知晓真相后，不敢有丝毫隐瞒。”

话音落下，对面安静了几息。

“你说去年立春的猛虎袭君案，有人动了手脚？”

看来她适才在外所言，段寺卿均已知晓。

花半夏点头道：“正是，此人乃宫中内务府宦官殷兆祥。事发前一晚，有人亲眼曾看见他往饲养区的猛虎饲料中投毒。关于此事，民女均已详细写在诉状中。”

又是一阵沉默。

片刻后，段寺卿道：“既是内务府的官宦，你可知以民告官该当何罪？”

“民女不知。”

“扰乱法纪，诬告朝廷命官，论法当斩。” 后面四字，段寺卿加重了语气。

花半夏只得拿出早已准备好的说辞：“民女手上有确凿证据，并非诬告。大理寺若执意不肯受理，那民女只好拦街去告御状。”

“大胆！”对面陡然响起沉闷的拍案声。

花半夏抬眸，只见段寺卿面色阴沉，眸底神色晦暗复杂，又像隐压着怒火。

但这声威吓过后却又是一阵沉默，须臾只听他沉声道，“把诉状呈上来。”

花半夏依言将诉状递给衙役。

进而注意到，段寺卿接过状纸时，不知是愤怒，还是什么缘故，枯瘦的手指竟在微微颤抖。

他视线快速扫过状纸，蓦地手臂一沉，直勾勾望着花半夏：“你认为当年查抄郑府的薛大夫有重大嫌疑？”

“民女不敢。”花半夏道。她当然不敢将猜测写在状纸上，只是以春秋笔法带过，想籍此让大理寺重查案子罢了。

“只不过那些器物上碰巧都刻有‘郑’字，民女听说，郑府当年是薛大夫带人查抄。”她故意话留一半，不提薛庭章有嫌疑，却将矛头指向他。

言罢再次回到案件本身，“至于那只虎是否被人投毒，寺卿只需挖出虎尸，查验虎骨，真相即可水落石出。”

段寺卿直接无视了她最后一番话，捋须沉吟片刻道：“将你手上的证物都呈上来。”

花半夏见他态度陡变，越发心下狐疑。

但因害怕丢失，证据她都带在身上，即使不拿，也会被搜出来。

今日若不能让大理寺复查旧案，她纵使有命回，恐也没命活。

于是，她呈上殷兆祥的画像与两件郑府的器物，心中却在暗暗思索，倘若段庆臣真有问题，自己该如何应对。

段庆臣看完她呈递之物微微颔首，但似乎仍认为证据不够，又问她：“你所说证据全部在此？还有无别的？”

“没有了。”她说。

话落恍然意识到什么：对她单独审讯，出言威吓，探她的决心，之后又假意倾听，套她的话，急切索要证据，还有过程中段寺卿那些迟疑与古怪的反应……

“来人！”段寺卿忽冲外喊道。

门口，一名带刀侍卫应声入内。

“将此胆大包天、诬告朝廷命官的刁民打入地牢。”

果然，她所料不错——段庆臣有问题。

“且慢！”花半夏忙道，“民女还有一位证人，那人若是明早等不到我回去，便会拦街去告御状。”眼下唯有令其有所忌惮，才能为自己争取一线生机。

对面，段庆臣看着她眯了眯眼，忽道：“一派胡言！”言罢冲侍卫摆摆手。

花半夏还要再说什么，却被侍卫强行拖出了厅堂。

段寺卿最后看向她的目光晦暗阴鸷，如同附骨之蛆。

*

段庆臣定定望着门口，待花半夏的声音彻底消失，方垂首按了按眉心。

今日若非此女如此大张旗鼓，他本可将之就地格杀。

而眼下光天化日，众目睽睽，他只能先走个形式，将其关入地牢。

至于花半夏所谓的证人，他适才已派遣心腹去查，现下还需再等一等。

虽然杀她只是早一刻晚一刻的事。

“我佛慈悲。”他闭目嘀咕了一声，同时右手拇指开始一颗颗拨动左手腕间的玛瑙佛珠，口中念念有词，像在念经，又像计时。

段庆臣本出身寒门，一度历经十年苦读，二十余载官场历练，才一步步坐上大理寺卿的位置。

他又何尝不曾怀有一颗公正之心，一腔报国之志？

可经手的案件那么多，谁身上还能挑不出一点错处？

怎料世上偏偏就有薛庭章这般杀人诛心者，一朝被其拿住把柄，从此再无翻身之机。

自己苦心经营了几十年的官生，又岂能断送在一个小小的污点上？

段庆臣不甘心，所以，他答应了薛庭章一个条件，自此一发不可收拾。

手上的冤假错案越积越多，时至今日，终至积重难返。

*

花半夏被狱吏推进阴暗潮湿的地牢。

此间四处充斥着古怪的臭气与霉味，角落里四五只硕大的老鼠旁若无人地溜达、觅食，对花半夏和狱吏的到来显得无动于衷。

花半夏手脚都上了镣铐，进门时脚下一个踉跄险些栽倒。

与此同时，地牢厚重的栅门“哐当”一声闷响，紧接着是上锁的咔嚓声。

她心知同狱吏辩白无用，索性不再无谓耗费力气。

颓然坐在地牢冰凉的石板上，她不禁后悔起自己的莽撞。

怎么都想不到，今日会是这样一个结果。

她自以为做了充足的准备，却还是低估了段庆臣之流的卑劣和无耻。

周遭光线昏暗，不时有老鼠的吱吱声从四面传来。

花半夏无力地闭上眼，想起儿时的一个夜晚，她和父亲进入深山学习驯兽术。

那片密林幽暗难行，四面更是危险重重，随时会有猛兽扑上来……

那时的她无论如何不会想到，自己所生活的这座城，看似太平繁华，实则远比夜晚的密林更为可怖。

袖底蠕动了一下，随即从中探出一颗碧莹莹的三角小头。

青钏歪着脑袋观察花半夏，不时吐出分叉的红信，发出轻柔的嘶嘶声，像好奇，像询问，又像在安慰它的主人。

花半夏低眸望着它，须臾，口中发出一声轻嘶，小青蛇立时不声不响地乖乖缩回了袖中。

再次抬眸，花半夏冲着牢外暗黑的虚空摇了摇头：不，眼下还不是时候。