皇后轻轻吸了一口气，凤眸微垂，声音柔和却带着不容置疑的坚定：“陛下，何必为了一些无凭无据的猜疑，伤了君臣之间的和气呢？”
“无凭无据？”皇帝眉头一挑，语气中带着几分质疑。
皇后微微一笑，继续说道：“尚林苑令一人的话，未必可信。此事若无其他证人，单凭一面之词，恐怕难以服众。若陛下执意要将赵凫下狱审问，顶多也只能定他个抗命不遵、欺瞒陛下的罪名。至于赵凫是否会武功，这本就是他的私事。陛下未曾问起，他又何必主动提及？难道每个臣子都要将自己的底细一一禀报吗？”
她的目光不经意间扫过姜煜璟，眼底闪过一丝锐利的光芒。
姜煜璟收起手中的折扇，嘴角扬起一抹讥讽的笑意：“皇后娘娘果然高明，三言两语便将一件大事拆成了两件小事。抗命不遵和欺君的罪名，比起巫蛊诅咒天子的重罪，确实轻了许多。”
皇帝皱了皱眉，沉声道：“璟儿，不得无礼。”
姜煜璟微微颔首，语气依旧恭敬，却带着几分冷意：“儿臣只是为父皇的安危着想。赵凫武功高强，却一直隐而不露，反而待在画院之中。若他心怀不轨，蓄意接近父皇，那才是儿臣真正担心的事。”
赵鄢冷哼一声，语气中满是不屑：“璟王殿下这是欲加之罪，何患无辞？难道臣子有点个人爱好，就必须闹得人尽皆知吗？”
姜煜璟唇角微扬，眼中闪过一丝冷光：“方才赵凫摘下面具的那一刻，老太师似乎并不惊讶。莫非，赵凫隐瞒武功、潜伏画院，是受了太师的指使？”
赵鄢的脸色瞬间阴沉，袖中的拳头紧握，目光如刀般刺向姜煜璟。
皇帝环视群臣，语气淡然却带着无形的威压：“众爱卿，你们怎么看？”
殿内一片寂静，群臣个个屏息凝神，谁也不敢轻易开口。毕竟面对极大风险的站队问题时，只要不张嘴，将来两边则皆有余地，此时此刻拿话搪塞都不行，搪塞还是表态，而是要根本不说话，一个字也不说。
良久，年迈的太傅姜衍缓缓起身，声音沉稳而有力：“老臣以为，无论是欺君之罪，还是巫蛊之罪，都是不可饶恕的大过。臣建议，严加查问赵凫，以正视听。”
太傅虽为虚职，但地位尊崇，此言一出，殿内气氛顿时凝重。
皇帝点了点头，目光冷峻：“来人，将赵凫押下去！”
赵鄢面色苍白如纸，眼中的厉光却依旧死死盯着姜煜璟，仿佛要将他的身影刻入骨髓。
更深漏断，万籁俱寂。鎏金烛泪顺着蟠龙烛台蜿蜒而下，在御寝殿的汉白玉阶上凝成琥珀色的斑痕。龙涎香雾在殿内游弋，缠上十二扇檀木屏风间的游龙戏珠浮雕，又悄然攀附在皇帝月白常服的蛟纹暗绣上。他斜倚锦榻，指尖青玉持珠碰撞的脆响，与更漏声交织成诡谲的韵律。
“七王殿下到了。”
殿门开阖的刹那，夜风裹挟着少年衣袂间的药香卷入。姜煜璟一身霜色蟒纹锦袍，玉簪束起的乌发间垂落几缕碎发，烛火在他眼尾跳跃，恍若蝶翼。
“昨夜之事，你安排得极好。”皇帝指尖骤然收紧持珠，蛟龙暗纹在袖口忽明忽暗。
姜煜璟跪伏在鎏金砖上，靛蓝袍角铺开如暗潮：“是父皇以珠玉引顽石，儿臣不过顺势而为。”
“赵凫该如何处置？”皇帝忽然倾身，持珠链垂落榻沿，青玉珠子正悬在他眉心三寸。
姜煜璟喉结轻颤：“自当…严审明察。”
持珠碰撞声戛然而止。皇帝轻笑一声，玉珠堪堪擦过他鼻尖：“此刻谁更似热鼎上的蚁？”
“赵家怕绝嗣，皇后惧焚棋。”少年抬眸时，眼中映出持珠上细密的龙鳞纹，“但赵鄢宁断臂也不敢攀扯凤座——毕竟这些年，赵家替娘娘埋的尸首，可比巫蛊偶人多得多。”
烛火陡然窜高，在鎏金烛台上投下扭曲暗影。皇帝忽然将持珠绕在指间，玉色映得他瞳仁泛青：“当年赵鄢在御前痛陈朕荒废政务时，可想过会有今日？”
“父皇是要儿臣…给他递把梯子？”
“不。”皇帝骤然扯动珠链，青玉珠子勒进掌心，“要让他亲手把梯子架在你脚下。”他俯身时龙涎香扑面而来，字句如淬毒银针：“告诉赵鄢，他儿子能活，是因他祖上在青州水患时救过三万灾民——记住，施恩要施在臣子的脊梁上。对这帮臣子来说，天子的一句‘国之栋梁，社稷之臣’，可比任何爵位封赐都更管用。”
姜煜璟瞳孔微缩，倏然轻笑，眼底泛起寒潭般的幽光：“儿臣定让赵家明白，何为…世代忠良。”
被关押禁足了好几天的姜懿绾这会儿正倚在窗边，侧耳听着外面动静。
蓦的一阵匆匆脚步声抵进窗边：“姜画师，您要的东西。”先前给她送饭的侍卫压低声音。随后从袖中掏出一个油纸包从窗缝递了进去。姜懿绾伸手接过，关上窗后，她摊开纸包，用指尖轻触那些粉末，又两指搓了搓，嘴角满意的扬了扬。
“姜画师，您可得当心些。”侍卫隔着窗低语，“这烟花坊的硝石比军器监的纯度差，但好在容易得手。”
“多谢大哥了。”
“咳，好说！”
月光透过雕花木窗的裂隙，在斑驳的墙面上投下细碎的银霜。她起身开始捣鼓，将白日里积攒的朱砂、松烟墨和硝石粉分作三堆，先将硝石粉倒入青瓷碗，掺入少许蜂蜜做粘合剂。前日调配的朱砂颜料过于浓稠，画作只能维持半盏茶便褪色。这次改用松烟墨作底，或许能延长显色时间。银匙与瓷碗相碰的脆响：
“嗤——”
混合着硝石的松烟墨突然腾起青烟，惊得她慌忙将瓷碗扣在铜盆里。刺鼻的硫磺味弥漫开来，袖口溅上的墨点以肉眼可见的速度消融，她盯着那些逐渐扩大的空洞，眸中却泛起异彩——这蚀物的特性，恰能用来做时限机关。
折腾了足足两个时辰，她终于找到诀窍。先将硝石用水化开，再与槐花蜜调至琥珀色浆液，最后以松烟墨勾兑。随后将火药与颜料细细调和，开始作画，画完后，只需在全画卷的最末端点上引子，只要有人摊开画卷，一分钟的时间，末端的引子便会引动画卷上的所有图案，一齐消失干净，还不会留下焚烧的痕迹。
姜懿绾唇角微扬【这“阅后即焚”的把戏，总算是成了，我真是个天才！】
自此她白日里作画，夜里便让侍卫将画作悄悄带出。卖给那些有需要的人。这些香艳旖旎的图卷，开始在宫外达官显贵间流传，给她换来了大把银两。她将银两分作三份，一份打点侍卫，一份购置颜料，剩下的便藏在床下的暗格里。
……
翌日，玄央殿侧殿，烛火摇曳，光影诡谲地跳动，映照出殿内沉闷、肃穆而压抑的氛围。十二重鲛绡帷幕被穿堂风卷得簌簌作响。烛台爆开一朵灯花，火星溅落在青玉砖上，转瞬化作焦黑的尘埃。
皇帝倚着紫檀螭纹御座，玄色龙袍在烛火下泛着幽光，拇指无意识摩挲着翡翠扳指。当殿外传来环佩叮咚，他垂眸掩去眼底暗涌——二十载帝后携手，终究走到这步。
皇后莲步轻移，行至殿中，微微欠身行礼后，便直起身来，毫不避讳地与皇帝对视。她眼底的那抹锐利与警惕，似是早已预料到今夜的对峙。
“臣妾惊扰圣驾。”皇后广袖盈风踏入殿中，九尾凤钗在鬓边轻颤，眉眼却愈发冷冽如刀。她掠过阶前跪拜的规矩，直直望向御座之上。
厚重的帘幕后，赵鄢攥紧袖中密诏。冷汗顺着脊梁滑落，洇湿了墨竹暗纹的衣料。三刻前他被宣召至此，此刻方惊觉自己才是棋局上的活祭——皇帝分明是要他亲耳听着儿子的生死，听着赵氏百年荣辱化作齑粉。
“赵凫巫蛊一案，当诛九族。”皇帝声线似浸过寒泉，目光却掠过皇后云髻上那支先帝御赐的累丝金凤，“可老太师当年……又年过七旬，膝下唯有一子一女。他那小女儿尚且年幼，若是没了这个大哥，日后只怕是……”
“陛下!”皇后突然轻笑，腕间翡翠镯撞出清越声响，“前日夜宴，您设局抓人时，也没见心慈手软，”她忽而趋前两步，凤履碾碎地上灯花，“怎么到了肃清朝纲，竟作此妇人之仁？”
皇帝长吁一口气，故作忧伤地抬起头：“朕是念在老太师几代忠义，国之栋梁。父皇在世时也曾告诫朕，绝不可慢待赵家。巫蛊一事，朕本以为是他人所为，未曾料到，竟是赵凫。”
“陛下若真为了社稷着想，那就莫要妇人之仁，不必慈悲心肠。”皇后此言一出，帷幕后的赵鄢呼吸一滞，喉头腥甜。那双饱经风霜的眼底，渐渐溢出灼光。
“既如此，准奏。”皇帝忽然起身，玉旒晃碎满殿烛影。中常侍慌忙上前搀扶，却见他转身时袍角扫落青玉镇纸，在皇后脚边摔作晶莹碎雪，“明日便拟诏…立承胤为太子。”
“陛，陛下？！”皇后亦是不明所以，原本波澜不惊的眸底泛起涟漪，显然未曾料到皇帝会在此刻提及立储之事。
“朕乏了。”皇帝丢下这句话，便缓缓下阶，由中常侍搀扶着，正欲离去。
皇后惊喜惊疑交加，踉跄后退，缠枝牡丹裙裾拂过满地狼藉。二十年深宫岁月倏忽掠过眼前，她张了张口，最终猛然转身，重重跪在碎玉之上：“臣妾…谢恩。至于赵凫一事，陛下若是真想饶恕他，那就依陛下，臣妾绝无二话。”血珠从膝下渗出，在青砖绽开红梅。
帷幕轰然垂落，赵鄢透过缝隙望见皇帝踏出殿门的瞬间。檐角铜铃在风中骤响，那抹玄色身影融入暗影时，唇角分明噙着嗜血的弧度——猎鹰终于撕开了伪装的温良。
……
