下着大雨，街上空空荡荡的。

姜阑驾着马车飞驰而过，头顶的车蓬遮不住扑面而来的雨水，她的青丝已被淋湿，冰凉黏腻地贴在颊上。

她在“文心馆”外勒了马，撑开伞跳下车，望向这一间同样大门紧闭的私塾，眸色沉沉。

隔壁是家茶舍，她移步而入，穿过在屋檐下躲雨的拥挤人群，将一粒碎银搁到柜台上：“老板，来壶热茶。”

她虽穿戴简朴，但看衣裙的质地、剪裁，便知非富即贵；遑论她又出手如此阔绰。

“姑娘，用不了这么些。”老板诚惶诚恐地把银子捧回去，“我们这儿的茶，最贵的也就五十文。”

姜阑笑了笑：“外头下雨，天冷，那就请这些避雨的客人喝吧。”

老板应诺，吩咐小二去备茶。

“跟您打听一件事，”姜阑屈起指节，轻轻敲了敲桌面，“旁边那家‘文心馆’，为何关了门？”

“您是要送家中的弟弟去读书吗？”老板道，“关门只是暂时的，过几日又开回来了。文心馆的先生教得很好，犬子也在他门下开蒙。”

“暂时……关门？这又是何缘由？”

“我也不知东家怎么想的。”老板挠了挠头，“跟文心馆说要是这几日开门，下一年的租金要涨三倍；而要是暂时关闭，下一年就能减免一半哩！”

他的脸上满是艳羡之色：“我们家和他家都是同一个东家，这好事咋就没轮到我头上？”

姜阑问道：“你们的东家是谁？”

“是刑部的孙侍郎。”老板道，“这一片的铺面都是他的。”

原来是那个讯问水准差得要命的刑部侍郎。

倒是熟人。

姜阑心中冷笑，面上仍不动声色：“您似乎与文心馆的馆主熟识？可知他姓甚名谁，住在何处？”

“知道，知道，我给姑娘写下来。”老板一面应着，一面在抽屉中翻找。

搜寻了半天，他一拍脑袋，蓦地想起来：“坏了，我给忘了，没纸了。两日前我去纸庄，结果发现纸涨价了，我就没买。姑娘，你看这……”

“无妨，”姜阑道，“你口述一遍，我能记住。”

宣平坊杏花巷北，西起第三间屋舍。

屋内传来朗朗书声，稚嫩的童音被雨声揉碎，错落地掷在地上。

姜阑上前叩门，里头的读书声便停了，脚步声渐渐靠近，而后只听“吱呀”一声——门开了，门后露出一张妇人的脸。

妇人打量了姜阑一番，面露困惑：“姑娘，您找谁？”

姜阑欠了欠身：“敢问王馆主可是住在此处？”

“正是。”妇人侧身让她进屋，“外头雨大，姑娘衣衫都湿了，进来说话吧。”

姜阑道过谢，收了伞搁在门外，方才抬步迈入。

屋内狭小，半空架版，分作两层；堂中仅置一桌六椅，靠墙处有一书架；西侧以屏风隔开，其上题了“积土而为山，积水而为海”两句。

一中年男子坐于桌前，一双儿女各自在他左右，面前摊开着一册《千字文》。

这男子应当就是文心馆的馆主王云林了。

姜阑一身气质打扮，显然是富贵人家的女眷，站在屋内实在有些格格不入。妇人想要请她入座，又觉得木椅破旧，不敢开口。

局促地整了好几次衣摆后，妇人终于道：“寒舍简陋，让姑娘见笑了。姑娘自便就好。”

她将女儿拉起来，又冲儿子招了招手：“瑞儿，过来。爹爹有客，你们随娘亲去里间。”

待三人绕到屏风后，王云林斟了盏茶，递到姜阑面前：“不知姑娘为何而来？”

姜阑双手接过：“我想请王馆主重新开放私塾。”

王云林面露为难之色：“这……”

“租金的事，我听说了。”姜阑注视着他的双眼，言辞恳切。“三倍的钱款，我替您出。”

王云林摇了摇头：“不仅仅是钱的问题……我那东家有权有势，我得罪不起。”

“若是我力保您呢？”姜阑摘下腰牌搁在桌上，叩出“哒”的一声轻响。

大盛丞相府之令。

瞥见这七个字，王云林眉心一跳，连忙起身，朝着姜阑深深一揖：“原来是姜姑娘，失敬。”

“你知道我？”

“京中恐怕无人不知。”王云林答道，“难怪我总觉得姑娘眼熟，我见过您的画像。”

“你既然知道我，便知‘我能保你’这句，不是一句空话。”

“姑娘，您就别为难小人了。”王云林苦笑，“丞相大人和我那东家，没有一方是我得罪得起的。我一个平头百姓夹在其中，实在惶恐……”

姜阑叹息一声：“好罢，此事暂且不提。馆主可否将馆中学子的名册与我看看？”

“稚子年幼，小人实在不敢冒险。”王云林的笑容愈发僵硬，他往屏风的方向看了一眼，俯下身子躬得更低。“还望姑娘体谅。”

“……我明白了。”姜阑伸手扶他起身，“今日权当我不曾来过。”

姜阑出了门，重新回到车上，只觉一阵浓浓的疲惫席卷上来，骤然淹没了她。她执拗的坚持没有丝毫成效，在遮天蔽日的权贵手腕下，没有人敢做出头鸟。

她靠在车厢上，仰头望着细密的、不断坠落的雨滴。天空仍旧阴沉沉的，这一场大雨，好似永远不会停歇。

她用力地闭了闭眼，过往的一幕幕浮现在眼前：顾景曈几案上堆积的公文、书房中长明的烛火，柏祭酒眼下的青黑、憔悴的神色，国子监中奔波劳碌、夙兴夜寐的大小官员……

这么多人的努力，终究是要付诸东流吗？

她不甘心。

她不接受这样的结局。

敌人反击得愈狠，愈是表明踩到了痛处，他们心生惧怕。此时只需找到突破口，蓄力反击，便可克敌制胜。

如蝴蝶破茧、如柳暗花明，走过绝境，方可生出灿灿的生机。

——只是不知要从何处破局。

她想劝那些学子回心转意，继续参加科举，可她甚至连他们的名姓住处都不知。这些都记录在亲供单上，可如今亲供也已退回去了……

等等，亲供单！

她去国子监时，曾看过一张亲供，她还记得其上的内容：

程嘉，年二十岁，身中材，面黄短须，住宣义坊广济巷……

那一纸亲供，笔势豪纵，遒劲有力。

写出这样字迹的人，怎会是个畏首畏尾、胆小如鼷的庸碌之辈？

姜阑寻到程嘉的住处，上前叩响了门扉。

来应门的是个青衫男子，他与姜阑目光对上时，二人皆不由得一怔。

男子：“姜姑娘？”

姜阑：“是你？”

“你长兄是程嘉？”姜阑问道，“他的腿……如今怎么样了？”

男子摇了摇头，向身后瞥了一眼，方才压低声音哑着嗓子道：“大夫说是伤到了经脉，这辈子再也站不起来了。”

“家中的钱，可还够支付诊金？”

“有劳姑娘关心，”男子努力压抑着语调中的哽咽，“家里还有些积蓄。”

“你长兄在屋里？能否让我进去看看他？”

男子颔首应下，引她入室：“姑娘请。”

他正想回身阖上门扉，却听得另一人道：“将门留着。家中就我们两个男子，哪有让女子进屋，你却还要关门的道理？”

姜阑循声望去，只见说话那人躺在床榻上，正勉力支撑着自己坐起来。青衫男子忙抢上前扶他。

“这便是我长兄程嘉，”青衫男子道，“这位是姜姑娘，顾相府上的。”

他扶着兄长坐稳后，又向姜阑一拱手，补充道：“还没来得及向姑娘报上姓名，我叫程璟。”

屋内弥漫着刺鼻的药味，程嘉只着中衣，双腿盖在被下。他面色蜡黄，看起来没有丝毫血气，却仍将上半身挺直得如同苍劲的松柏。

“姑娘的来意我猜到了，是想劝我继续参加科举。”程嘉道，“但我的腿如今这样，心有余而力不足，只能辜负姑娘的期望了。”

姜阑垂下了眼眸：“抱歉，我来时并不知晓……”

程嘉笑了笑，望着自己的腿，眼神中难掩落寞：“无妨，只是麻烦姑娘白跑一趟了。”

气氛一时陷入凝滞。

程嘉率先开口，打破了沉默：“小璟，去给姜姑娘倒杯茶。”

倒茶这件事，应当在客人一进屋时就做；在这种情形下，主人家提出要喝茶，言下之意是找不到话茬同客人讲了。

“不必劳动他，我这便走了。”姜阑施过一礼，正欲离去，却又蓦地回身问道，“容我再多问一句，程嘉先生于何处求学？”

“至圣书舍，在昌宁街上。”

“令弟也在其中读书吗？”

“是的，”程嘉约莫明白了她的意思，目光移到弟弟身上，“姑娘您是想……”

姜阑点了点头，同样望向了程璟：“不知程璟先生可有意参加闱试？”

“啊？”程璟懵了一下，“我学问不如我哥好……”

“不要妄自菲薄，我只是比你多读几年书。”程嘉拍了拍他的肩头，劝道，“以你的学识，我认为值得一试。”

“也不仅仅是为着这个，”程璟叹出一口气，“你不知道……之前你要参加科考时，父亲就险些被邓郎中解雇了。”

闻言，程嘉皱起了眉：“什么？你怎的没告诉过我？”

“当时你在专心备考，父亲叫我瞒下来，以免让你平白着急。”程璟道，“哥，你还不明白吗，邓郎中也和那些人是一伙儿的，卯足了劲要阻碍科举。如果我要参加秋闱，父亲的活计定然是保不住的。”

“既然如此，不若让你父亲到顾府来，如何？”姜阑提议道。

“顾相是出了名的仁厚，父亲若能到顾府做工，自然比待在邓宅强了不知道多少倍。”程璟低下头，目光落到他长兄残疾的腿上，“我还有一层顾虑，那些人手段残忍，上一回是打断了我哥的腿，那下一回呢？烧了我们的房子，还是直接要了我们的性命？”

“小璟的担忧不无道理。”程嘉抿紧了双唇，脸上的肌肉一跳一跳。“我的腿已经这样了，但小璟还年轻，我不能让他重蹈我的覆辙；父亲为我们操劳了大半辈子，我也不能让他的晚年陷入危险与不安之中。”

姜阑略想了想，便道：“我有法子。顾相在京郊有个别院，你们搬进去住。饶是他们胆子再大，也不敢把手伸进相府之中。”

这倒确实是个万全之法。

程嘉问道：“顾府的事，姑娘果真能全权做主吗？”

“她能。”

清冷的声音遥遥传来。

姜阑回过头向门外望去，见顾景曈撑着伞站在雨中。

最近稍微没那么忙了，尝试一下能不能日更爬育苗榜——（尝试失败当我没说）

作者有话说

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第61章 穷极思变