“顾相。”

没料到顾景曈会突然出现在此，程璟手忙脚乱地冲他长长一揖；程嘉起不了身，只能拱手俯首，权当行过一礼。

“不必多礼。”顾景曈收了伞，拾步迈入屋内。

他的目光在姜阑脸上流连，似乎想要说些什么，终究还是被他忍了下去；转而向程家兄弟道：“我府上的家丁正候在屋外，我留两人下来，等你们父亲回家，一道接去别院。”

二人再次行礼道谢。

顾景曈进屋后，气氛明显拘谨起来。程家兄弟眼观鼻鼻观心，一时之间，都不知再说些什么。

姜阑打破了沉默：“还有一事，程嘉先生还有哪些同窗？可否为我们引荐？”

程嘉毫不犹豫应下：“能帮到大人和姑娘，我自然是乐意之至。”

他略想了想，又道：“不过，姑娘若像劝我一般，一家一家地劝过去，未免太费劲了。”

“不如这样，”程璟提议道，“哥哥给他们各写一封信，力劝他们参加科举，我跑腿去送。若有不成的，我再告知丞相大人。”

程嘉皱眉道：“可你落了单，那些人来找你的麻烦怎么办？我不能让你也……”

他垂眸看着自己的腿，再说不下去了。

“程嘉先生放心，”姜阑道，“顾府会派出家丁保护令弟。”

程璟也道：“有了姜姑娘这话，哥哥可以不必担心了吧？”

程嘉终于点了头。

此事既然定下，姜阑便向他们告了辞，与顾景曈一同离开。

出了程家，她抬眼望向身侧的白衣丞相，问道：“景曈哥哥怎么来了？”

顾景曈为她撑起伞：“你四处为我奔波，我哪有袖手旁观、坐享其成的道理？”

“还不知道成不成呢……”姜阑叹了口气，“眼下也只劝动了一个程璟。”

她又觉得好奇：“偌大的京城，你怎能这么快找到我？”

顾景曈道：“你让沈老板回来叫人，我若是还不知晓，岂非太过失职无能了？”

“他告诉了你，我要来西城？”姜阑甫一问出口，便觉得这个答案不可能。沈空青从来不会对旁人说多余的话，更何况是他向来不待见的顾景曈。

顾景曈答道：“是因为他安排的家丁，大多往东、南、北方向去，我便猜测你是在西边。你知道的讯息不多，除各大学馆外，想必就只有瞥过一眼亲供单的程嘉了。果然，我在程家外头看见了顾府的马车。”

仲明迎上前，也道：“姑娘，谢党虎视眈眈，你怎么身边连个人也不带？大人知道的时候都担心得……”

顾景曈一个眼神递过去，他蓦地噤了声。

白露禁不住埋怨：“沈老板也真是，平日里看着多在乎我们姑娘似的，这时候怎么没轻没重的，竟还丢下姑娘自己回府了。”

姜阑劝解道：“好啦，你别怨他，是我叫他回去的。”

蒹葭道：“我看姑娘衣裳湿了，可别着凉风寒。大人叫我们备了干净的衣物鞋袜，都在马车里放好了，姑娘先去换过，再说其他。”

姜阑依言上了车。

一进车内，便觉暖融融的。马车换了厚实挡风的车帘，座边搁着火钵和手炉，一套烟青色锦缎裙衫整整齐齐地叠在一旁。

姜阑正换衣裙，忽听得仲明问道：“大人，您不觉得奇怪吗？”

他声音压得极低，想必以为只有他和顾景曈二人能听见。哪里想得到姜阑耳力极佳，这话一字不漏地落入了她耳中。

仲明道：“即便是姜姑娘的吩咐，沈老板为何就肯遵从她的意思，留下她一人？他分明最是看重姜姑娘，就不怕她有闪失么？”

姜阑心中一紧。到底还是她一时情急、行事放肆，留下了许多破绽。

顾景曈的声音也极轻，语气却平淡得无甚波澜：“此事以后不必再提。阿阑既然瞒着我，自有她的道理，我又何必去探寻？”

原来他早就有所察觉。

一字一句，如鼓槌般敲击在姜阑的心上。

她攥紧了手中的衣衫，只觉心口破开了一个大洞，外头的狂风骤雨猛烈地灌进来，砸得四肢百骸都发疼。

她何尝不想对他坦诚以待？

只是她那些不堪回首的往事，她献媚青楼承欢人下的过去，她刀山血海杀人如麻的经历……又要如何对他开口？

半晌，她终于整好衣裙，挑起车帘道：“我收拾好了。景曈哥哥过来车上，我们一起走吧。”

顾景曈眉目柔和：“我坐阿阑来时那辆马车即可。”

姜姑娘都主动相邀了，主子竟然还拒绝。仲明恨铁不成钢，连忙闪身拦在他面前：“大人，您要不还是和姜姑娘同乘一辆吧，另外那辆车它、它坏了。”

“坏了？”顾景曈一字一顿地重复了一遍，颇有久居上位者的压迫感。

仲明这话本就扯得磕磕绊绊，被他一问，愈发心虚得厉害：“对，那辆车它……”

“它是有些漏雨。”姜阑接茬道。

相府的马车有些漏雨。

顾景曈轻笑一声，却并不戳破，从善如流地与姜阑上了同一辆马车：“那就委屈阿阑同我挤挤了。”

“在程家的时候，我力劝程璟参加闱试，你非但没有拦我，反倒为我撑腰。”姜阑注视着他黑沉沉的眸子，“我是不是可以认为，科举之事，你不打算放弃了？”

“嗯。”顾景曈垂眼回望她，眸中满满倒映着她的身影，“来时我已吩咐人传信给柏祭酒，从明日起，照常准备科举一应事宜。”

“那接下来我们做什么？”

“做你正在做的事。”顾景曈道，“我会从国子监中派人，去劝导那些学子参加科举；顾府中人仍旧交与你安排。另外，国子监中掌握的学子信息更多，我叫他们抄录一份给你，不用你再挨家挨户去问。”

姜阑轻叹道：“虽然是个吃力不讨好、见效极慢的笨方法，眼下却也没有别的法子了。”

顾景曈道：“那就尽人事，听天命。”

愈来愈多的学子搬进了顾府的京郊别院，贵胄豪强的压迫也愈重。

但凡家中有人要参加科考的，都因着各种各样的原因断了生计——

有的是在官员府上做活计，如今因各种由头被解了雇佣契；有的是靠着卖豆腐、纳鞋缝衣过活，屡遭流氓闹事，被砸了摊铺；有的是耕种的平民，菜价、米价竟被一压再压。

至于那些在京中没有容身之地，本就是租赁房屋的，更是被东家毁约赶了出来。

这些事，根本无从阻拦。

主人家罚下人的例钱，名正言顺，谁也挑不出错来的；至于那些个闹事的地痞流氓，倒是报官抓走了，不痛不痒地关几日，而后再给放出来；贵胄们又打着接济百姓的名头，将囤积的粮食低价销售，倒是害苦了农耕人家。

姜阑只能将这些受难的人家统统收留进府，安排他们做事。

但顾景曈素来为官清廉，这样大规模地聘人，已是入不敷出了。

姜阑翻着账本，只觉举步维艰。

她在千手阁多年，倒是有不少积蓄。可她若暗中贴补，回头账目又会对不上。府中进了这么多新人，难保不会有谁心怀鬼胎。若遭有心人诬蔑构陷，只怕反而会成为顾景曈贪没受贿的罪证。

还是千手阁中行事方便。为官为相，要顾虑的实在太多了。

她揉了揉额角，只听蒹葭又来禀报：“姑娘，府上的文房用品已快告罄了。”

姜阑不以为意，头也不抬地吩咐道：“去采买便是了。”

“姑娘有所不知……”蒹葭面露为难之色，缓缓阐明情况，“有人大量购入笔墨纸砚等用具，一味哄抬其价，如今一块最普通的墨锭都要卖一两白银。”

一两白银？！

这么多钱，足够一个四口之家二十日的花销了。

姜阑沉着脸思量许久，终于下定了决心，从唇间吐出一口浊气：“你去叫沈空青来。”

蒹葭应诺退下，片刻后，一抹熟悉的身影从门口迈入。

沈空青穿着一身黑衣，每走过一处，便挡住一处的日光，在地上投下一片阴影。这黑影便从房门一直蔓延到姜阑脚下，像是一缕听人差遣的凶魂恶灵。

待蒹葭离开，沈空青方才道：“师父有何吩咐？”

他分明比姜阑高出半尺有余，此时又是她坐着，他站着。他在她面前却总是俯首听命的姿态，倒好似显得她在睥睨着他。

姜阑道：“听说近日笔墨纸砚价钱疯涨，赵氏纸庄也趁机捞了不少钱吧？”

赵氏纸庄，是它明面上的名字；它真正的名字是机要堂，千手阁于京城的分部。

“还没到查账的时候。”沈空青回答。

千手阁各分部独立运行，只在每月月底将账目向阁主汇总。

但既然姜阑有此一言，必是有她的用意。沈空青在她座下多年，更是熟知她的意图。

他又问道：“师父的意思是……”

“叫他们吐点出来。”姜阑又翻过账本的一页，捻去指尖上的墨渍，“让赵堂主捐点文房四宝给顾府，以商人的名义。”

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作者有话说

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第62章 星火燎原