承平十二年，大盛首开科举，参试考生共三千零七十人，上榜二百八十五人，均授有大小官职——由此，人人皆看见了入仕的机会，掀起了读书求学之风。

程璟不负所望地考进了前百，授鸿胪寺司仪署治礼郎一职。他特地向顾景曈道过谢，方才走马上任。

在京郊练兵许久的谢元清也终于被一封圣谕召回了京中。

他快马加鞭赶回府中，只听得家丁禀报说：“将军，殿下已于正厅等候您多时了。”

端惠竟然在等他。

这倒确实有些出乎谢元清的意料。他心头一喜，愈发急不可待，匆匆跳下马，快步穿过前院，踏入厅中。

——与想象中小别胜新婚的甜蜜情景不同，只见地上已收拾出许多樟木箱，正是端惠出降时用于装嫁妆的。

谢元清的笑意僵在了脸上。

见他回来，端惠于座上起身，递给他一簿账册：“前几日就说过和离之事，因你身在京郊，一直搁置到了现在。这是我清点好的私产，等你过目后，我便搬走了。”

谢元清不大想接，却还是被端惠把账簿塞进了手里。他颇没兴致地翻了两页，眼神都不落在账册上，只一个劲儿地偷觑端惠的神色：“这么快就点好了？要不要再点点？殿下带过来的嫁妆丰厚，可别漏了什么。”

“我亲自点的，不会有错。”端惠道，“即便真有遗漏，那便留给谢将军吧。”

谢元清又道：“听说最近府中人手不大够，恐怕没法帮殿下搬东西。”

“谢将军听谁说的？”端惠好奇地望向他，“谢府如今尚且是我在管家，难道有人比我更清楚府中的情形？”

谢元清不敢与她对视，略有些不自在地移开了眼：“……总还是有其他不便之处。”

“比如？”

一时之间，谢元清哪里举得出来许多例子。他想了半晌，终于答道：“按例，应在公主出降时修建邑司，供公主与驸马居住，但殿下是直接入了我府中。如今殿下要走，可想过住在何处？”

端惠微微一笑：“将军说的这点，我早想到了。在邑司建好之前，我于巡防营中暂住即可。”

“那怎么行！”谢元清下意识否决道，“军营中都是男子，多有不便。”

“谢将军从戎日久，又刚练兵回来，怎的竟忘了军中之制？”端惠愈发觉得奇怪，“我身为统领，有自己的牙门，有何不便？”

谢元清无言以对，冥思苦想之后，仍找不出别的由头来阻止她。他垂下头，颇为懊丧的模样，攥紧了手中的账册。

半晌，他终于放弃了寻找新的借口，低声叹了口气：“殿下，你怎么就听不明白呢……”

端惠被这没头没尾的一句话问得困惑：“什么？”

她脸上满是迷茫之色，谢元清算是明白了什么叫“媚眼抛给瞎子看”，他兜兜转转地迂回了半天，合着端惠一句也没听懂。他索性把账册扔到箱上，一把将她拥入怀中。

“殿下，我后悔了，”他剧烈的心跳和低哑的嗓音响在她耳边，“我不想跟你和离。那一纸放妻书，能不能……就当它没存在过？”

端惠缓缓推开他，仰头注视着他的双眼，目光坚毅一如往昔：“但你已体会过了，我没法成为你想象中的妻子。我做不到相夫教子，哪怕是在朝堂纷争之中，我也绝不可能偏袒你。”

“我知道的，从前种种，都是我不好。”

一个为保大盛安稳宁愿远赴异国他乡和亲的公主、一个不顾自身安危冲进火场营救百姓的巡防营统帅，又怎会因为区区一桩婚事，轻易改变自己的立场？

是他忘记了——他被她吸引，本就是因为她胸怀天下、坚韧勇毅。

既然爱她刚正不阿、爱她心系黎民，他又怎能苛求于她，自私地祈求她为谢家的利益让步？

谢元清的眼神不再躲闪，他认认真真地回望着端惠，一字一句道明心意，珍而重之地承诺道：“殿下尽可以去做自己想做的事，我保证绝不会再有半句阻拦。”

将军府之中，好似什么都没发生过。只有那夜出现在谢府的程占彪等人在困惑，谢将军与大公主的和离之事，怎么又没了后文。

秋意愈浓，寒冬渐近，天愈发地冷了下去。

生长在道旁的树，叶子近乎已落光了，只剩下光秃秃的枝干。

寒风萧瑟之中，一位行脚商停在丞相府的大门外。他从怀中掏出一张小心保存的画像，向家丁低声说了些什么；家丁听完，匆匆地跑进去报信。

不过片刻，仲明亲自前来，引他入府。

商人显然是第一次步入此等高门贵府，并不敢四处端看，只管低着头跟在仲明身后。踏过许多石砖，迈过几道门槛，终于进了正厅。

只听仲明唤了声“大人”，商人连忙长长一揖见了礼，眼角余光只瞥见主座之人的白色衣袍。

“不必拘礼，”顾景曈将他的局促尽收眼底，缓和了语气道，“坐吧。”

商人愈发惶恐，又躬了躬身：“不敢，不敢。”

顾景曈见他如此，便也不再相劝，开门见山道：“听说你有一些关于阿阑的极重要的事，要当面禀告与我。”

“正是如此。”商人哈着腰应诺。他双手将那画像捧过头顶，道明自己的来意。“听说大人在寻这画中的女子，草民或许能提供些许线索……”

仲明无奈地叹息一声，扶额道：“你在京中没听说么？我们大人早把姜姑娘找回来了，哪里用得着你在这里做事后诸葛。”

这商贾先前卖了半天的关子，只说是与姜姑娘有关的十分要紧的事，至于具体是什么，谁问都不肯说，非要见顾丞相。若早知是这个，仲明也就不带他进来了。

“啊？原来已经找到了……”商人的话音低了下去，难掩失落。

寻人画像上写着“提供线索、必有重赏”，他才巴巴地赶了过来。他没敢报衙门，更没敢告知门口的家丁，唯恐有人抢了他的赏钱——没想到，终究还是来晚了。

他似乎想明白了什么，又自我安慰似的嘀咕了一句：“也是，醉生楼那种地方，去的人也不只我一个……”

“你说什么？！”顾景曈敏锐地捕捉到了他话中的词句。

醉生楼，这个名字，决计不是什么好去处。

“草民刚刚在说……醉生楼。”商人被问得一懵，“姜姑娘不是在醉生楼中找到的吗？”

从来冷静自持的丞相大人慌了神色，声音竟有些颤抖：“醉生楼，是什么地方？”

他已隐约猜到了，却兀自希冀着能听到一个与他猜测的结果不同的答案。

“一家青楼妓馆，草民行商路过辰州时曾去过……”说到这里，他的话音低了下去，颇有些心虚——他去醉生楼消遣时，作陪的女子正是画中这位姜姑娘。

在宽大袖袍的遮掩下，顾景曈的手不住地发抖。他攥紧了拳，指甲深深地嵌进肉里，努力压下汹涌的情绪。

“你认错了。”丞相大人看起来仍是一派从容模样，如果不仔细去分辨，几乎难以察觉他语气中的艰涩。“阿阑自走失后，一直待在蜀中关家，从未进过你说的什么‘醉生楼’。”

商人辩解道：“我不可能认错……”

“我已派人查探过，阿阑所述一切属实。”顾景曈毫不留情地打断了他。

仲明察觉到自己主子语气不善，也道：“也许是有容貌相似的，让先生您误认了。”

“不应该啊，”商人仍有些迟疑，“要不您让我见见姜姑娘，是或者不是，我肯定还能认出来……”

“阿阑是我的人，”顾景曈目光愈冷，“你要在我府上放肆？”

商人这才发觉自己那话说得僭越，见丞相大人已隐有怒意，他双膝一软，当即跪了下去，伏身道：“草民只是一时口快……您就算借草民十个胆子，草民也不敢对姜姑娘有丝毫冒犯之意啊……”

顾景曈睨他一眼：“起来吧，本相且饶你这一回。”

商人千恩万谢，手忙脚乱地从地上站起。

顾景曈继续道：“本相知晓，你此番前来是为求财。你所述之事，虽与阿阑并不相符，但念你确实有心相助，少不了你的赏银。”

他转头向仲明吩咐：“取三百两白银与他。”

“多谢大人。”商人连鞠了好几个躬，忙不迭地道谢。

三百两银子，重重地砸在面前，商人已不自觉喜笑颜开。

顾景曈冷冷道：“钱你已领了，本相仁至义尽，若再从你口中传出什么关于阿阑的不实之言，休怪本相与你清算这笔账。”

“是是是，草民明白！”商人连连应诺，“确实是草民认错了，草民若是再敢胡言乱语，就自己将舌头割下来。”

“我送先生。”仲明做了个请的手势，领他出去，又回身关上了正厅的大门。

门扉缓缓阖上，日光被隔绝在外。

顾景曈独坐厅堂之中，身边唯有无尽的黑暗。