秋景疏阔，日光正好。

姜阑提裙迈入厅中，只见桌上已摆了三五菜肴。甫一靠近，便觉香味扑鼻而来；加之菜色鲜美，令人食指大动。

她于顾景曈对面落了座，笑盈盈问道：“今日是怎的了？景曈哥哥不去府衙处理公务，竟有空邀我一同用午膳。”

这抹绿衫身影一落入顾景曈眼中，他那双沉寂如寒潭的眸子刹那间柔和下来，浮起淡淡的笑意。

他温声道：“是我政务缠身，太过忙碌，都惹得阿阑怪罪了。”

“我可没有这个意思。”姜阑挑了挑眉，笑弯了双眼望向他，道明自己的立场，“你若有事，自去忙你的，不必记挂我，我总归是在府中等着你回来的。”

“我知道。”似是被她这句承诺所愉悦，顾景曈微微勾起了唇角。

他略微顿了顿，又问道：“阿阑看看，今日的菜肴与往日有何不同？”

姜阑垂眸瞥了一眼，不做多想，便已答道：“不是京城菜系，也不是扬州菜……这些食材不太常见，都是哪里来的？”

“科举时，府上曾经收留过一些考生。如今他们有的高中了，去各地上了任，便寄了些特产过来，以表谢意。”顾景曈解释道，“此事是你的功劳。所以我命厨房做好后，邀你一起来尝。”

“景曈哥哥惯会夸我。”姜阑道，“科举之制能顺利推行，归根结底是靠你多年苦心经营，我不过顺势而为、略尽薄力罢了。”

“阿阑不必过谦。若没有你，我无法完成这一宏图伟愿。”顾景曈带着笑意看她，执箸为她布菜。“你尝尝，味道如何？”

顾景曈往她碗中夹了蟹肉、鹿茸、荃菜……已垒得冒尖了。姜阑一一尝过，点头赞许道：“别有一番风味。”

顾景曈又夹起一片肉，却转而放入自己盘中。他只咬了一口，便忍不住皱起了眉。

姜阑见状，连忙问道：“怎么了？这一道菜不好吃么？”她也夹了一片，正要尝尝看，却被顾景曈拦住。

“别吃，太咸了。”

姜阑忙递给他一杯茶。她眨了眨眼，便想明白其中关窍，了然道：“这是晒兰肉，腌制时本就加了盐的，想是厨房不知道，烹炒时又加了一回。”

“原来如此。”顾景曈努力维持着语气的平稳。

晒兰肉，是辰州特有的做法。

醉生楼，亦在辰州。

尽管早已猜到那个行脚商所言属实，但真到了验证的这一刻，他还是觉得心脏抽疼，好似被一双无形的大手攥紧，近乎让他无法呼吸。

原来如此。

他已在心里设想过这样的情形，演练过该如何说出这句话。他确信他的语气毫无破绽，必定不会让姜阑发现端倪。

但在他接过茶盏时，他的手指却微不可察地轻轻一颤。所幸姜阑的注意力都在他脸上，并未察觉。

他饮了一口茶，顺势垂下眼帘，掩去眸中翻涌的情绪。

顾景曈不知道自己是怎么捱过这漫长的一餐饭的。

吃进嘴里的食物，根本尝不出任何滋味；甚至连姜阑在他面前说出的话，都好似隔了极远的距离传来，他需要竭尽所有的自制力集中精神，才能平静如常地回答她。

离开厅堂时，强烈的日光迎面而来，晃得他一阵晕眩。

仲明见他脸色苍白、脚步不稳，连忙搀住了他，关怀道：“大人，您没事吧？”

“我没事，你别扶我。”

他们还没过转角，若姜阑此时看过来，恐怕会发觉异样。

顾景曈用力地闭了闭眼，面上现出一种难言的悲凉与痛苦之色。在良久的沉默之后，他终于向仲明嘱咐道：“三日后，便是本月的最后一日。你去查查，有谁府上要办宴席的。”

“大人是想？”

“弄张请帖来，我要去赴宴。”

每月月末，是千手阁查账的日子。

沈空青踏进赵氏纸庄时，赵堂主早已将账本准备妥当了。

因姜、沈二人俱在京中，其余各部亦将账簿以密文誊抄了，发来京城。故而案上不止赵氏纸庄一家的账本，而是堆了厚厚一摞。

沈空青一撩衣摆，毫不客气地坐了主座，仔仔细细对起账来。赵堂主全程大气不敢喘，毕恭毕敬地候在下首，只时不时为护法大人添上一盏茶。

与此同时，顾府之中，仲明匆匆忙忙地跑进后院，气喘吁吁地向姜阑禀道：“姑、姑娘，不好了，大人在宴席上被人下了药……”

“什么？！”姜阑心中一紧，猛地从座上起身，眉眼间满是焦灼之色。“是什么药？可有性命之虞？他现下在哪儿？”

仲明向来伶俐，此时却支支吾吾地道：“倒是没有性命危险……”

闻言，姜阑紧绷的弦略松了松，继续追问道：“那是怎么了？”

仲明心一横，终于从牙缝里挤出回答来：“大人中的是……催情的药，我已扶大人回了房。但大人神智不清，我不知如何是好……只能来请示姑娘。”

“带我过去。”姜阑当即道。

她在醉生楼待过，见识过许多情药。这些药的后果可大可小，若是药量过大，又不及时纾解，仍可能会丧命。故而她并不敢轻视。

后院与前院的距离并不远，但她心急如焚，竟觉得这一条道似乎有平时的十倍长。

终于到了顾景曈的卧房前，她一把推开门，奔至榻边。只见顾景曈面色潮红，额头上已沁出了一层汗珠。

她伸出手，正欲探查他的情况，却反被他扣住了手腕，往怀里一带，翻身压在榻上。

仲明似是被这突然的变故惊呆了，犹豫着要不要上前帮姜阑脱身：“姑娘，这……”

“出去。”姜阑喝道。

她是天下第一杀手组织的阁主，若真想反抗，顾景曈又怎能制得住她。

这情药不知深浅，最稳妥也是最快的解法，便是行男女之事。左右她这身子已给过许多人，如今能为他作解药，反倒让她于悲戚中生出一抹欢喜。

仲明已了悟她要做什么，只得退出房间，关上了门。

几缕稀薄的微光从门缝透入，屋内昏暗无比。顾景曈滚烫的呼吸喷吐在她颈间，低哑的嗓音呢喃着她的闺名：“阿阑……”

他身上烫得骇人，姜阑被他拥在怀中，只觉周遭的空气都潮热起来，愈发旖旎。

“我在。”她轻声回应，阖了眼眸吻上他的唇。她的眼睫轻轻颤抖，像是只振翅欲飞的蝴蝶。

她已准备好了迎接接下来的一切——却不料下一刻，扣在她腕间的力道一松，身侧的床榻往下沉了沉。

姜阑睁开眼，却见顾景曈倒在她身旁，双眸紧闭，似是已晕了过去。她连忙去探他的脉象，他的脉搏跳得极快，但好在无甚凶险；想来是下药之人没控制好药量，下得太重了。

即便是在昏迷中，他仍皱着眉，极难受的模样。

姜阑叹了口气，轻轻抚平他的眉心。怕他状况有变，姜阑不敢就走；直到他呼吸渐渐平稳下来，她才终于从榻上起身，出了房门。

仲明却并未守在房外，她直走了十丈远，才看见他站在拐角处，眼观鼻鼻观心，一副唯恐听见什么不该听见的动静的模样。

姜阑觉得好笑，同他解释道：“别乱猜，什么都没发生。你去守着景曈吧，若有什么变故，再来叫我。”

仲明应下，一路往自家主子的卧房去了。

姜阑踏上游廊，一股不知是酸涩还是庆幸的莫名情绪席卷上来。她眼眶有些发酸，慢慢地、一步一步地往后院走去。

正怔愣间，忽听得仲明在身后唤她：“姑娘！姑娘！”

她忙不迭停下了脚步，回过身紧张地询问道：“怎么了？景曈身上的药性又发作了吗？”

“倒不是这个。”仲明避开了她的目光，低声道，“姑娘方才说，什么也没发生？”

姜阑不明所以。

仲明颇有些不自在，脸上涨得通红，嗫嚅着问道：“那被褥之上，为何会有……”

“有什么？”姜阑问道。

“落红。”

这两字他说得极轻，落入姜阑耳中，却不啻于一道惊雷。

这怎么可能？

姜阑急忙折返。如今房门大开着，屋内十分亮堂。她走近榻边，分明看见她方才躺过的位置上，有一斑暗红的血迹。

赵氏纸庄。

沈空青查账查了大半日，赵堂主便候在一旁陪了大半日。直到他合上最后一册账簿，赵堂主终于敢出声奉承道：“沈护法辛苦。”

沈空青向来不吃阿谀谄媚这一套，懒得回应他，只冷着一张脸转达师父的意思：“按阁中旧例，各部应将三成的利润交与总部。但阁主说了，念在你上回捐物捐了不少，本月只用缴一成即可。”

“多谢阁主，多谢护法。”赵堂主忙不迭地躬身行礼，连声称谢。

他话音刚落，便见沈空青已拔腿往外走。他连忙又道：“沈护法留步！”

沈空青不耐烦地瞥他一眼：“还有事？”

“上回去顾府拜谒阁主，属下留意到阁主似乎爱喝蜀冈茶。”赵堂主满面堆笑，冲手下招了招手，示意他们献上二斤散茶来。“属下命人搜罗了一些上好的，想孝敬给阁主。”

“你倒是有心。”沈空青冷哼道，“给我吧。”