时至凛冬，年关将至。因着薛时祁从军一事，薛府这个年过得算是五味杂陈，便是来走亲访友的亲戚见了薛时祁也无不执手垂泪，带了厚礼奇物过来，道是为七郎送行。
从年前到年末，足足十几日薛时祁都忙于应承各路亲友，对此他曾私下抱怨说他还没走呢便这般哀切，仿佛他不是去从军，而是要下葬。“二哥别说丧气话。”薛意初道，她心肠软，年节间陪着掉了不少泪，现在眼睛还是肿的，可想到薛时祁先前的话，怕他放不下心，还是露出了明朗的笑意，“我和琬琬还等着二哥建功立业，封侯拜将呢。”
“那我若是封不了侯，岂不是无颜回来了？”薛时祁笑道，忽想起那日他在酒楼中遇到的两位公子，虽然分别时他们也不曾报上名姓，但那位容貌尤其出众的公子临去前曾意味深长地看了他一眼，“君或可为公侯。”
斩得名王献桂宫，封侯起第一日中。那样的煊赫功业有谁不向往？可他听了十几日亲戚朋友的絮叨，尤其是一些武兴年间的长辈说起先帝昔年征伐，军中死者十四五，伤者□□余，心中震撼伤怀至于，却也泛起了迟疑。
薛意初回房了，薛明琬本是要跟着回去，薛时祁却忽然叫住了她：“琬琬。”薛明琬回头，见二哥脸色少有的犹疑惶恐，“战事一起，不知多少征夫士卒回不到故乡，你说我们一心谋求建功立业，到底是不是对的？”
薛明琬心一紧，这个问题，前世的薛时祁没有问过她，但那个孩子问过她，她以一句“后宫不得干政”堵住了他的话，可她自己心中也有确定的答案吗？“是对的，至少此番西征，于国，于家，都是对的。”以后世经验论，泰康二十八年的这场西征，实在是个再正确不过的决定，不论她是不是厌恶秦赫、是不是恨秦赫，都不得不承认，正是他的西征武功保了大秦数十年昌盛太平，“只是若征伐不止，迟早覆汉孝武晚年祸事，可那是很久远之后的事，二哥，我们要且顾眼下。”
且顾眼下，至少他要先活着回来，才能说往后的事。薛明琬心中感伤，抬头却见薛时祁亦凝望着她。“我一定会回来的。”他对她说，又仿佛是说给自己，眼中仅有的迷茫亦消散得一干二。
薛时祁年节一过便征入军中，授八品奋武校尉，司火器事。火器自故宋时便已用于军中，太/祖能得天下，火器功不可没，向其献上火铳的开国功臣周泰亦以一匠人之身得封侯之荣。只是开国之后，因其威力甚大，恐为歹人利用，太/祖遂令民间禁绝，本朝偃武之后更是连军中亦难见之，薛时祁得知自己竟被分来掌管火器，受宠若惊之余，亦觉诚惶诚恐，生恐因自身之过延误军机。
开春之后，景王所率十万大军整军北上。骏马似风飙，鸣鞭出渭桥；弯弓辞汉月，插羽破天骄；阵解星芒尽，营空海雾消；功成画麟阁，独有霍嫖姚。先前数日，他同帐下同僚已然相熟，他们中也不乏出生公侯之家、衣食无忧者，从军更多是为了心中一腔胆气。
大秦上下，并不缺丹心热血者，如此想来，自己也并没有什么格外出挑之处，能做好手头之事便是极好了，行军第一日，他循令上报军情，本以为是例行公事，却听景王道：“薛校尉留下来。”
这个声音......他愕然抬头，见座上那人正是他那日在酒楼中见到的贵公子，他现下着戎甲，比之那日的意态风流，又多了英朗锐利，见他怔住，秦赫反而笑了：“那日在揽云楼中，你道愿为景王帐下一小卒，何以见了孤，反而话都不会说了？”
他从此便得以在景王帐下候命，除他之外，景王随行的还有一位年轻公子，是陇西李氏的长公子李登，是他在宫中的伴读，已授了正五品云麾将军。李登无论是才干出身，都非他能企及，听他们平日道及军中方略，薛时祁更是暗暗叹服，知晓自己先前从书中听来的那些微末事例实在太过浅薄，好在李登为人随和，他大着胆子请教，他也不吝赐教。
大军行至茂州府后，他留在帐中整理文书，却无意间听到景王为军马之事大发雷霆，当即以军令斩杀那茂州知府。他有些不安，不知景王为何如此大动肝火，然夜里景王便召他入帐，神色微见疲惫，见他之后，却是递给他一张图纸：“可能看出这画的是什么？”
薛时祁接过那图，只见上边画着火器、马匹、长枪等，分辨得出形貌，但合在一处却是令他不解。“微臣不知。”他老老实实将图重新呈上，道。
“这是孤所编排的军阵，名曰‘火骑’，乃是火铳居前、马队居后，三段轮射，从而连续击敌。”秦赫神色更见无奈，但仍耐心解释道，“火铳威力虽大，但一发射出后并不能立刻装填，若以三人交替开火，则可大大提高杀敌之力，孤有意在军中演排此阵，如若大成，来日与鞑子交锋，便如尖刀插之于腹里，你主司火器，此事便由你主责。”
薛时祁一震，慌忙谢恩，但受宠若惊之余，亦心生忐忑：“此等重任，殿下为何交给微臣？”
“那日见你在揽云楼直言，可见胆色，留意你从军之后行事，亦不失谨慎。”秦赫揉了揉太阳穴，再看薛时祁时，已是沉静信任之色，“军马，火器，粮草，乃行军最重。演兵一事，你且尽力而为罢，莫让孤失望。”
薛时祁领命而去，知晓此乃事关胜败的大事，是以不敢掉以轻心，回帐后便潜行钻研。次日清晨整军出发，他满腹疑问，想要等有暇时请教景王，不料大军方一出动，便有一人冲入阵前，高喝道：“景王殿下------”
“有刺客------”左右惊呼道，登即抽剑欲将那人就地正法，秦赫却忽喝一声，“且慢！”
那是个看上去不过十二三岁的少年，手无寸铁，衣衫褴褛，秦赫蹙眉，打量道，“你是何人？唤孤何事？”
“小人施蛮，自云中来。”他跪在景王马前，满面尘灰，双目却灼亮，“请景王殿下为小人做主！”
