当晚他们离去后不久，治安队与弗雷克先后赶到现场。阿列克谢早就不见人影，弗拉基米尔头上的伤口被胡乱包扎一通，治安队将他送去了医疗帐篷，剩下的人一并拘禁待审。
今年的平安夜在一片混乱中落下帷幕。
后来的处置结果，薇利亚略有耳闻——弗拉基米尔因酗酒寻衅滋事，受到降级处分，评级从C降到了D，其余和他一起的人造人只受到警告处分。而率先伤人的阿列克谢没有受到任何惩罚。
冲突只发生在人造人之间，因此治安队下达的处罚比较轻微。虽然他们的行为给酒馆带来了一定损失，但原住民向来不会为难人造人，在酒馆老板默许的情况下，治安队没有安排额外的惩罚。
一周后，周六清晨，薇利亚在前往停车地点的路上遇见孤身一人的弗雷克。
“你去哪儿？”弗雷克问她。
“研究所。”薇利亚神色不变，插在兜里的手却在暗中捏紧了车钥匙。
“注意休息，别太累了。”他没有多问。
薇利亚点了点头，越过他继续往前走。
这些天以来，他们两人之间的交流无外乎毫无意义的寒暄和公事公办地谈论工作，很少闲聊。这样也好，薇利亚想尽量避开他，直到她将头绪理清为止。
——
上午，薇利亚推着工具推车进入人造人实验工厂，门关上的那一瞬，她悬着的心落了下来。机器人研究所里有人值班，要在不被察觉的情况下运出这么一车工具和零件，不是那么容易的事。
工具用完了还可以放回去，零件她挑的都是可随意使用的消耗品，管理员应该不会注意这些细节。
在五层下电梯时，工具推车的轮子在电梯和地板的接缝处卡了一下，最上层的零件盒掉落，与大理石地板相撞，发出一声巨响。盒子里七零八碎的金属零件撒了一地，几个小螺母滴溜溜地不知道滚去了哪个角落。
这一幕幸好不是发生在研究所里，否则她都不知该怎么解释。薇利亚安置好工具推车，蹲下来捡起零件盒，仔细分拣零件。片刻后，一个灰色身影无声无息地穿过圆厅，来到电梯间中——路加被响声惊动，前来查看究竟。
“薇利亚，”他说，“你在做什么？”
薇利亚仍旧蹲在地上，抬头看了看他：“你上次是不是说自己无法离开这间工厂？”
“事实如此。”他点头，“这是我接受的初始命令之一，强行离去会导致心智冻结。”
“但是你身上的很多零部件该更换了。”薇利亚说，“看上去像是四十多年来一直没有换过。”
路加点头：“我从出生起就没有更换过任何零件。”
“我猜得到。”她说，“一般机器人每隔五年就必须更换一次关键部位的零件，十年做一次大检修，这样才能保证各项机能完好。我带来了工具和大部分便携的零件，今天可以帮你更新。”
路加似乎卡壳了一下，说：“只要有材料，我可以自行完成部件更新工作。”
“但这里没有车床和机械臂，工具也不齐全。”薇利亚说，“你不好操作的地方，我可以帮你。”
“好的。”路加说，“谢谢你。”
他蹲下来帮忙分拣，很快便收拾好了地面上的一片狼藉。
——
几分钟后，他们来到五层的一间休息室。路加示意薇利亚坐在沙发上，问：“你需要茶水吗？”
“来一点吧。”
“好的，柜子里应该还有一些没过期的茶叶。”路加在茶具柜和饮水器之间忙活了一阵子，端上来一杯热腾腾的红茶：“小心烫，工厂的饮用水和研究所同出一源，请不必担心水质问题。”
“谢谢。”
薇利亚将杯子放在桌上，看路加工作。他不紧不慢地将小推车上的零件盒、工具箱等一一摆放在茶几上，全都放在自己那一侧触手可及的位置。然后他在沙发上坐下，拆下右手拇指，着手更换损耗严重的手指关节。
不过一会儿功夫，他就将右手指节全部更换完毕。这么看来，他确实不需要别人的帮助。
“上次你说我是陌生人。”薇利亚问，“在你看来，什么样的人才能算是陌生人？”
“踏入这间工厂的人分为三类。”路加抬头看了看她，低头继续为自己更换左手零件：“一是工厂的工作人员，二是出生于此的人造人，三是领导者或访客。工作人员都有员工证明，人造人自出生起便与我相识，而在领导者及访客光临之前，我一定会接到通知。因此，这三类人都不算陌生人。
“你是第四类人。”他说，“你没有员工证明，不是人造人，而且在你到来之前，我没有接到任何通知。”
薇利亚笑了：“你怎么知道我不是外来的人造人呢？”
他顿了顿，说：“我无法确定，但人造人不太可能持有黑金卡。”
“陌生人进入实验工厂，你没有义务向上级汇报吗？”
“北十字星黑金用户权限过高，不在我的汇报范围之内。”他说。
薇利亚点了点头。
上次路加问她来这儿做什么，她本想胡乱找个理由搪塞过去。但她很快想到，中央计算机和路加之间很可能互通信息，她的操作路加都看在眼里，说谎没有意义，所以她选择说实话。
“我来查询有关克隆人弗雷克·威尔士的资料。”她当时这么说。
路加没有提出质疑，他默认黑金用户有权访问这部分资料，而他不必追根究底。
薇利亚提出要求，让路加替她保守秘密，就当她从未来过这间工厂。她知道机器人不会出尔反尔，但路加也许接受过其他权限更高的指令，那么他就有可能忽略她的要求。又或许早在她提出要求之前，路加就已经将她的行踪汇报给了上级。
考虑太多也没用，若路加果真接受过更高级别的指令，他完全可以对薇利亚说谎。不是所有机器人都值得信赖，但机器人无疑是单纯的，他们的行为永远符合逻辑。
在这片刻之间，路加完成了双手零件的更换，接下来是手腕和手肘。
“有多少年没人来过这间工厂了？”薇利亚问。
“五年前，克隆人计划工作小组离开之后，工厂便彻底关闭了。”路加说，“我已经有半年左右没见过任何人，除了你。”
“也就是说，半年前还是有人进入这里？”
“总工程师偶尔会造访。”
总工程师也可能是指克隆人计划的负责人，以防万一，她多问了一句：“是弗雷克吗？”
“对。”
纯白之冕为一个克隆人保留了访问权限，这也不难理解，毕竟这间工厂对他而言不存在秘密。
但他来这儿做什么呢？
有任务？怀旧？又或者，仅仅是来看望路加？
——
当晚，薇利亚带着奥苏在酒馆吃了晚餐，餐后她点了一杯凤梨霜汁，到角落里去玩弹球机。
这台金属弹球机做工精细、质感一流，游玩体验极佳，一般的电子弹球游戏无法与之比拟。自从薇利亚领略到弹球机的魅力后，几乎每天都过来玩。机器不设投币口，也没有彩头，纯粹供客人消遣。
小钢珠从弹簧槽中射出，与面板内的机械装置激烈碰撞、疯狂弹射，飞跃过复杂的路径，落至底部，又被板子击打至上空，重复新一轮撞击。
在清脆的金属碰撞声中，小钢珠最终从两枚板子中间的空隙处掉落下去。弹珠台右下角的屏幕上显示出这轮游戏的得分，她瞥了一眼，还是没能打破上周的记录。
她正想开始下一轮游戏，身后却响起几下稀疏随意的掌声。
薇利亚转过身，阿列克谢竟然站在她身后，她甚至不知道这人是何时进入酒馆的。
“玩得不错。”他说。
薇利亚没出声。
“帐篷那边没人，我就过来看看。”他微笑。
“找我有事？”
“有东西给你。”
他手中提着小巧的礼品袋，这种时尚精致的小袋子在基地不多见。如果她没看错，袋子上似乎是托帕斯某知名咖啡品牌的商标。
她将目光转回阿列克谢脸上。
“这次我做到了投其所好。”他轻轻笑了笑，瞥了一眼她搁在吧台上、喝了一半的饮料：“我想你对红酒兴趣不大。”
“这是什么？”
“咖啡豆。”他说，“杂货店老板告诉我，这是你最喜欢的品牌。”
没错，薇利亚曾向店长提起这个牌子的咖啡豆，得到的答案是没有货源，无论基地还是北贝加尔斯克，都没有一家店贩售这种咖啡豆。
她神色未变：“你从哪儿弄来的？”
“这你就别管了，我自有办法。”
阿列克谢看出她没有接受礼物的意思，就弯下腰，轻轻抬起奥苏的一只手臂，将袋子挂在他的手指上。
奥苏僵在原地一动不敢动，丢也不是，不丢也不是，只得抬头看向薇利亚。
薇利亚：“先说清楚，你发什么神经？为什么又给我东西？”
“跟上次的理由差不多，”他淡淡说：“还你人情。”
“你没欠我人情。”
“你还真是健忘。”他道，“上周的今日，就在此时此地，我欠了你很大的人情。”
薇利亚怔了足足三秒，然后她移开目光，沉默了一会儿，问：“你怎么看出来的？”
阿列克谢耸耸肩。
“当时弗拉基米尔的动作停顿很不自然，不像是出于他自己的意愿，反倒像有什么东西将他控制住了。”他道，“而且，维克多的反应也能说明问题。他原本要冲上来劝和，却在弗拉基米尔发生异常时突兀地停下，转而指挥他人。一方面，他不想被卷进来，另一方面，他显然十分确定弗拉基米尔不会再动手，他很清楚发生了什么。”
身处混乱的中心，还能保有如此细致入微的观察力，薇利亚有时不得不佩服他的冷静。
“人造人在基地使用异能是死罪，何况在场的人全都没这个本事。”阿列克谢补充道，“剩下的就只有你了。”
薇利亚定定看了他一阵子，点点头：“我懂了，谢谢你的咖啡豆。”
奥苏闻言，默默攥紧了小袋子。
语毕，薇利亚转身面向弹球机。她不想跟阿列克谢有太多牵扯，对方应该能明白她的意思——人情还完，你可以走了。
但聪明过人的阿列克谢竟没有走，薇利亚的手指刚碰到发射按键，就听见他说：“可以问你一个问题吗？”
她动作顿了顿，不得不再次转过身：“有话就说。”
“为什么帮我？”
“如果你死了，弗雷克会有麻烦。”
“是吗？”阿列克谢似乎感到好笑：“弗拉基米尔显然不这么想。”
薇利亚摇头，“你的那个……朋友，”她顿了顿，斟酌措辞：“或许已经靠不住了，但他一定不希望你死，毕竟他还没离开北贝加尔斯克，这是对他权威的挑战。”
阿列克谢怔了怔。
“弗拉基米尔是意气用事，如果他冷静下来，或许还是会对你恶语相向，但绝对不敢杀掉你，这不仅是出于基地律法方面的考虑。”
阿列克谢眨了眨眼，垂下目光，很久没说话。
薇利亚：“你可以走了吧？”
他说：“还有最后一句话。”
“什么？”
“我想让你知道，”他稍微笑了笑，“我这个人有恩必报。”
“……救命之恩，就拿咖啡豆来报？”
“还谈不上救命之恩。”他说，“弗拉基米尔的那一击，我说不定可以躲开。”
“你确定？”
“嗯。”
薇利亚神色复杂：“你的脸皮可真厚。”
