江舟顺流而下，破开万顷碧波。

两岸风物飞速向后掠去，喧嚣渐远，只剩风声贯耳、浪水拍舷的单调声响。外舱仆从各司其位，无人敢窥探内舱，这一方狭小天地，便成了二人无声对峙的私局。

陆相亭凭窗静坐，身形端正，素色官袍打理得齐整利落，外表瞧不出异样。只是船体随水波起伏摇晃时，他总会下意识微微收紧指尖，心底漫起一阵若有若无的不适感。

自苏州那场变故之后，每逢行于水上，他便常会生出这般心绪。先前横渡广陵江面，尚且可以从容自若，如今只要水波翻涌，心底便隐隐不安，只是他一直不动声色将情绪藏住。

这一丝不易察觉的反常，没有被外面随行侍从发现，却被立在一旁的苏元烨看在了眼里。

苏元烨垂手立在舱内阴影处，恭谨本分，看似全然无心，目光却寸寸敛着陆相亭隐忍紧绷的模样。

他观其神色，察其体态，心底早已推演分明。

方才登船那一刻陆相亭表露出的异样，在苏元烨心头一闪而过。他回想之前苏州寒潭一事，陆相亭对水……似乎有种说不出的恐惧。

沉寂许久，苏元烨终于压低嗓音，以侍卫恭谨的声调，缓缓开口，字句极轻，只够二人听闻。

“大人近日畏水，较往年甚多。”

没有问句，却是笃定的判断。

陆相亭睫羽微颤，面上神色未变，眸光淡淡扫过窗外奔流江水，语气平静无波：“不过些许舟船颠簸，无关大碍。”

他不欲多谈，意欲轻描淡写揭过。

可苏元烨并未就此止声，语气依旧恭敬，却带着几分精准的试探，字字戳向隐秘旧事：

“属下记得，大人昔日途经广陵，渡江无恙。今日乘船，倒是显得有些心神不宁。”

话音落，舱内气氛微凝。

陆相亭指尖悄然攥紧袖中布料，心底微动，面上却依旧清冷自持，不露半分破绽。

苏州一事，牵扯太多旧情、险境与身不由己的狼狈，是他不愿示人、更不愿对苏元烨坦白的私重心结。

他侧眸淡淡看了对方一眼，语气疏离平稳，划开所有试探：

“都是些无关紧要的小事。办案要紧，太尉安分值守便可。”

一句“太尉”，点破伪装，亦划清界限。

温和却坚决，堵死了所有追问的余地。

苏元烨眸光微深，敛去眼底探究，不再多言。

他清楚陆相亭的性子，其不愿提及之事，任凭如何揣测盘问，都只会守口如瓶，滴水不漏。再多试探，徒增隔阂，无益于事。

舱内重归沉寂。

船行两日，渐近盐城地界。

日暮时分，一只海东青落于船舷，携来一封密报。

苏元烨从容取下信件，稍作停顿，便收进了衣袖。

待夜色沉沉、仆从休憩，他才避开灯烛，借着窗外微弱月色拆开阅览。

密信有言，那人出逃后并未隐匿盐城城中，而是弃岸深入郊野，最终遁入盐城西南一处与世隔绝的荒僻山村。

苏元烨看完，指尖揉碎信笺，粉末随风散入江中，不留半点痕迹。

他抬眸看向静坐窗边的陆相亭，低声传讯：“有线索了。”

“盐城西南方位一处荒郊山村。”苏元烨沉声道，“不进城中，反而遁身僻野，必有猫腻。”

二人心照不宣，即刻定计。

盐城城中耳目繁杂，明目张胆追查易打草惊蛇。不若轻装简从，悄然入山。

翌日清晨，舟船靠岸。

二人以寻常行商旅人装扮，混在往来百姓之中，低调离岸，径直往西南荒山野村而去。

山村地处偏远，山道崎岖，人烟稀少，四周林木合围，阴静得近乎死寂。

待踏入村口，二人步伐微顿，眼底同时掠过一丝惊疑。

这座山村太过安静了。

暮色垂落四野，山风穿巷而过，竟听不见半分寻常村落的喧闹。零星几缕炊烟缓缓升起，散落的屋舍错落排布，青石街巷干净规整，看着本是安稳淳朴的山野聚落，可四下里静得过分，连寻常村落该有的劳作人声、谈笑低语都寥寥无几。

整片山村笼罩在一种沉闷、空落的死寂里，隐隐透着难言的诡异。

陆相亭眉心微蹙，目光缓缓扫过空荡街巷，低声道：“此地气氛古怪，不似寻常乡野。”

苏元烨敛着眸底深意，缓缓环视周遭错落屋舍与紧闭院门，周身气息悄然沉敛，低声回应：“那人弃城遁入荒山野地，特意选此处隐匿，必然藏有蹊跷。”

二人眸光短暂交汇，皆是满心审慎戒备。暗处迷雾层层叠叠，未知的风险蛰伏在这片寂静山林之中，想来这场追查，远比预想中更为棘手。

他们迅速敛去眼底锋芒，压下心头疑虑，装作长途赶路、欲寻地歇脚的寻常商旅，步履从容地缓步走入村中。

街巷寥落冷清，偶有路过的妇人与老者，皆是步履匆匆、神色淡漠，目光刻意躲闪，全然不愿与外人交集攀谈。

二人沿巷道缓步前行，叩开村口一户民居，意欲借宿。开门的中年妇人态度生硬，直言本村素来不留外客，断然推拒。

陆相亭放缓语调委婉周旋，苏元烨适时暗中取出碎银。几番交涉拉扯，妇人几番迟疑犹豫，终究松了口，勉强应允二人留宿一夜。

转瞬天色彻底入夜。

屋门合上，隔绝了屋外所有细碎动静，屋内一片静谧。

苏元烨转头看向陆相亭，眸色沉如静潭，眼底敛着一路暗藏的审慎与寒疑，压低声线，缓缓道出一路察觉的诡异破绽：“你可有发现，这村中没有男人。”

屋内烛火微弱，光影摇曳，将二人身影衬得愈发沉凝诡静。

陆相亭闻言，长睫微敛，眸底掠过一丝深冷的了然，轻声颔首：“方才入村我便留意到了。入目皆是妇孺老弱，不见半分壮年男丁踪迹，太不合常理。”

寻常山野村落，耕樵渔猎皆靠青壮支撑，绝无全村壮年凭空消失的道理。

苏元烨目光微沉，指尖轻抵膝头，嗓音压得极低：“此地隐蔽难寻，与世隔绝，偏偏又是那灰衣人最后的藏身落点。绝非巧合。”

“要么，村中男子被集体征召、藏匿。”他微微抬眸，视线落在窗外沉沉夜色，字字审慎，“要么，这里本就是一处被刻意掏空、用来藏污纳垢的暗局。”

陆相亭眉心微蹙，思绪飞速梳理连日线索：“若是劳作外出，断无整村尽数外出、日夜不留一人的道理。村民神色躲闪、拒见外客，分明是心怀忌惮，刻意避人耳目。”

他侧眸看向苏元烨，眸色清泠锐利：“结合出逃之人的踪迹来看，此处极有可能是用来转运物资、私通边境的中转之所。”

苏元烨微微颔首，眼底暗芒沉沉流转，语气愈发审慎克制：“如今局势未明，底细未摸清，不宜轻举妄动。我们暂且蛰伏，静待时机，暗中观察便是。”

烛火轻轻一跳，屋内气氛愈发凝滞紧绷。

陆相亭沉声道：“今夜暂且安分留宿。待明日寻机再细细探查村中情况。”

苏元烨眸光定定望着他，轻声应下：“好。静观其变。”