子时夜沉，矿洞之内人声渐沸。

值守黑衣人尽数出动，催赶着村民分拣搬运成堆的玄铁精矿。木轮碾过碎石的咕噜声、铁器碰撞的脆响、低厉的喝令交织一片，打破了地底连日沉寂。夜风自幽暗水道口倒灌而来，携着河水的湿冷与矿石凛冽的铁锈气，浸得人通体发寒。

数十辆满载玄铁的木船依次推入暗河，顺着平缓暗流缓缓漂向深处。护送的黑衣人手执火把，火光摇曳，将水道两侧湿漉漉的岩壁映得明暗斑驳。所有人手皆心神紧绷，紧盯前路，专注于夜间转运要务，无人分心留意人群细微异动。

苏元烨与陆相亭借着人流纷乱，利落换上收缴的黑衣劲装。褪去粗布麻衣，二人身形挺拔利落，混在暗处值守人手之间，毫无违和。

待船队尽数入河、洞内值守重心全然前移，二人借着岩壁阴影遮蔽，身形一晃，悄无声息踏入幽深水道。

地底暗河蜿蜒纵深，流水淙淙，青苔覆满石壁，脚下石径湿滑难行。头顶钟乳石滴水不绝，哒哒轻响落于水面，衬得整片水道愈发幽寂。前方船队火把零星点点，在无边黑暗里拉出细碎光影，一路向河道深处穿行。

二人压低身形，贴紧石壁缓步尾随，步伐轻稳，落足无声，始终与船队保持着一段隐秘距离。

水道曲折连环，沿途可见多处人工修整的痕迹，拓宽的河道、固定的行船轨迹、隐蔽的值守石台，足见这条秘道被经营已久，常年用于私运重资军货。

一路潜行顺遂，无半分阻滞。

行至河道中段，前方带队的黑衣头领忽然抬手，示意船队暂缓前行。

摇曳火光里，那人兜帽压得极低，大半张脸隐在阴影之中，只露一截冷硬下颌。目光穿透沉沉黑暗，遥遥掠过后方无人的幽暗石壁，精准落在苏元烨隐匿的方位。

隔得甚远，无光无响，表面依旧一派平静。

苏元烨肩头极细微地绷紧，垂落的手指骤然收紧，眼底飞快掠过一丝戒备，转瞬便恢复如常，身形依旧隐在阴影里，没有露出破绽。

对面的头领凝视片刻，眼底情绪起伏一闪而过，随即面无表情下令继续前进。

表面上队伍依旧按照原定路线缓缓行进，仿佛方才只是随意一瞥。可隐匿在水道石壁缝隙、沿岸暗台里的守卫，像是收到了什么无声的指令。

一道道细微的手势在暗影里传递，原本零散分布在水道两侧的守卫，开始不动声色地完成调动。一部分人悄悄往后迂回，封住二人退回矿洞的后路，另一批人守住沿途所有分叉小径，截断向前脱身的机会。暗处无数蛰伏已久的死士缓缓起身，呼吸放得极轻，静静完成合围，打算将二人困在狭长水道之内，瓮中捉鳖。

苏元烨敏锐察觉到周遭气息变得压抑，周遭细碎的动静虽微，却逃不过他的感知，他下意识往身侧陆相亭的方向挪了半步，时刻做好应变准备。

没等二人寻机后撤，破空的锐响骤然划破寂静，漫天暗器朝着二人藏身之处袭来。

“拿下闯入者。”

冰冷的指令落下，埋伏已久的死士自各个角落涌出，刀锋在火光之下泛出冷光。

苏元烨立刻攥住陆相亭，快速贴紧岩壁，躲开第一轮攻击。密密麻麻的敌人从前后合围，已经断了退回矿洞以及顺着水路前进的两条路。

两人立刻应战。

周遭杀声骤起，黑衣死士蜂拥合围，刀光在水道火光里纵横交错，寒芒刺眼。这群人手皆是久经死战的精锐，招式阴狠刁钻，不恋缠斗、不求牵制，每一刀都直劈心口、咽喉、要害之处，杀意纯粹凛冽。

陆相亭手持短刃侧身掠出，身姿虽在狭窄水道间受限，攻守却依旧利落章法。腕间翻旋，刃风凛冽，精准格挡住两侧轮番袭杀的刀锋，替二人守住后方侧方所有破绽，分毫不让敌人近身。

苏元烨直面迎面涌来的大批死士，进退凌厉果决，掌刃开合之间杀伐极盛，每一次出手都逼得对手节节败退。可敌人数量太多，前仆后继，悍不畏死，如同潮水层层叠叠压来，不过数息缠斗，原本宽松的包围圈便急速收缩，死死将二人困在水道石壁之间，脱身之路愈发狭窄。

兵刃撞击之声刺耳不绝，碎石飞溅，水汽激荡，整个暗河狭道尽是肃杀之气。

混乱厮杀之间，人影交错遮挡视线，一名死士借着人群遮蔽，悄无声息绕至死角，压低身形，手握泛着寒芒的短刃，趁苏元烨正面御敌、无暇后顾的瞬间，猛地暴起突进，刀尖直指后背空门！

攻势极隐、极快、猝不及防，根本来不及回身格挡。

电光火石之间，陆相亭脑中一片空白，没有迟疑，没有权衡，全然抛却自身安危。

他心中只有一个极致清明的念头——

苏元烨不能死。

纵使他百般筹谋、精于算计，肆意摆弄朝堂权柄；纵使满朝文武非议其手握重权、行事专断；纵使种种流言疑案萦绕其身，件件事迹都如同罪证加身。

大魏边疆未定，外敌虎视眈眈，北疆安宁全系此人一身。

他若殒命，边疆必乱，苍生流离，朝野动荡。

私罪可日后清算，国柱绝不可在此倾颓。

他可以疑、可以查、可以日后论罪追责，却绝不能死在此地，死在这阴诡暗处的暗算之中。

一念既定，身形已动。

陆相亭脚下猛地发力，不顾自身身前破绽，硬生生侧身扑挡而至。

冰凉锋利的短刃毫无缓冲，狠狠贯穿他的腹侧。

尖锐剧烈的剧痛瞬间炸开四肢百骸，刺骨的痛感席卷全身，瞬间抽空大半气力。他身形猛地一僵，喉间骤然涌上腥甜，却被他死死咬紧牙关，尽数压下，不发半声痛哼。

温热滚烫的鲜血瞬间汹涌而出，浸透厚重黑衣，顺着腰腹缓缓流淌，滴落暗河，在泠泠流水里晕开丝丝暗红。

他强忍撕心裂肺的重创，眼底依旧清明冷厉，残存的力气尽数凝于腕间，反手执刃，干脆利落地抹过那名死士脖颈。

解决偷袭之人的刹那，陆相亭身形微微晃颤，脸色刹那褪尽所有血色，惨白如纸，周身气力飞速溃散，唯有立着的身姿，依旧挺直未折分毫。

苏元烨余光瞥见，眼底骤然凝起戾气，顷刻击溃身前数名对手，伸手扶住摇摇欲坠的陆相亭。

“往外撤。”

他一只手护住负伤的人，另一只手挥刃开路，强行杀出一道缺口，带着陆相亭冲出暗河出口，奔进漆黑的山野。

身后大批追兵紧随其后，呼喊声在山林间此起彼伏。

这片山地乱石丛生，坡地崎岖不平，遍地都是凸起石块与交错的灌木。夜色浓重，视线受限，陆相亭失血之后体力流失飞快，脚步渐渐虚浮。苏元烨大半精力都用来搀扶身旁之人，无法全速奔走。

敌人依旧穷追不舍，距离被不断拉近。

慌不择路奔向一处陡坡，脚下碎石湿滑。陆相亭一阵脱力，身体猛地一侧，连带身旁来不及稳住重心的苏元烨，两人顺着凹凸不平的坡面，一路翻滚向下，彻底坠入下方幽深的草木阴影，追兵的脚步声在上方渐渐远去。