“四个男孩，一个女孩，还有个老仆。都穿得破破烂烂，最大的那个大概十二三岁，生得干净，不像乞儿。他怀里抱着个小孩，那小孩一直在发烧，烧得说胡话。他们在路边生了堆火，最大的那个在用湿布给小孩敷额头。我本来想绕过去，我自己也在逃命，不能惹事。但我孩子那时候还小，饿哭了。那个最大的孩子听见哭声，抬起头看了我一眼。然后他从怀里掏出半块干粮，走过来递给我。”
她抬起眼，看着江流。
“他说，‘别怕。你孩子饿了，先吃。’”
江流没有动。他的脸被火把照着，看不出任何表情，但他的手指攥着酒壶的壶颈，指节已经泛白。
“我问他叫什么名字。他没说。我问他从哪里来。他也没说。他只说他们是去投奔亲戚的。我知道那是假话。五六个孩子挤在一起，最大的那个身上有伤，最小的那个发着烧，没有车没有马没有行李，不是投亲，是逃命。我把干粮掰了一半还给他，说‘你们比我更需要’。他没收，只是把那个发烧的小孩往怀里搂了搂，说了一句话。”
“什么话？”
“他说，‘他是我弟弟。我不会让他死。’”
火把噼啪响了一声。江流放下酒壶，站起来走到舱口。舱帘掀开一角，河雾涌进来。他站在那里，背对着所有人，看不见表情。
“后来呢？”他问。
“天不亮他们就走了。走之前，那个最大的孩子跟我说了一句话。他说，‘大嫂，往前走，别回头。活着，以后总有公道。’”她顿了顿，“我这三年没有回头。但我也没有等到公道。所以我来找漕帮。不是求你们替我报仇，是想看看，这运河上还有没有人记得‘公道’两个字。”
江流转过身。他走回桌前，在周七娘对面坐下，把那个酒壶搁在舆图上。
“曹舵主。”
曹舵主磕掉烟灰，正色坐直。
“从今天起，漕帮在润州到宣州沿线的兄弟，认周七娘的旗号。她的盐队走漕帮的水路，她的灶丁是漕帮的人。盐铁使巡院要是拦。。。”他顿了顿，“让他们来找我。”
周七娘没有说谢。她只是把那条咸鱼从破布包袱里取出来，放在桌上。然后她从腰间解下一个布袋子，袋子里倒出来的是一把碎盐。盐粒在火把下泛着细碎的光，像一把碾碎的星星。
“这是我三年攒下的盐。不多，够漕帮的弟兄们吃一顿。”她站起身，拢了拢被河雾打得半湿的头发，“我们灶户家的盐，干净。”
大雍八十三年，四月初八。
子时的运河没有月亮。楚州城外的岔河口拢在一层薄雾里，芦苇丛黑压压地立着，风过时沙沙作响，像有什么东西在里面爬。漕帮的三艘乌篷船熄了灯火，无声无息地泊在岔河最窄处，船头朝着主河道，像三条蜷在水面上的水蛇。
江流坐在最前面那艘船的舱顶，手里握着一壶已经凉透的泗州烧刀子。他没喝，只是握着，拇指无意识地摩挲着壶嘴的缺口。身后的船舱里蹲着十几个漕帮的好手，个个嘴里咬着竹片，不是怕说话，是怕咳嗽。夜雾太重，声音在水面上能传三里。
“帮主。”一个船工从岸上摸黑跑过来，踩着淤泥发出极轻微的啪嗒声，“船来了。三艘，吃水很深。桅杆上没挂灯，船头有两盏暗火。”
“挂的什么旗？”
“没挂旗。但船头的暗火是师家商号的摆法，左红右绿，间距三尺。”
江流把酒壶搁在舱顶上，无声地滑下来。师家商号的船，三艘，吃水很深，不挂旗，半夜走岔河。他在运河上跑了十三年，闭着眼睛也能嗅出这是什么路数，走私。这批货不是粮食，不是盐，是铁器。上个月他在楚州码头截获的那封密报里提过，师家有一批铁料要从润州运往洛阳，走的就是这条岔河。
“周七娘呢？”他压低声音。
芦苇丛里钻出一个人影。周七娘头上包着一块蓝布帕子，脸上糊着河泥，腰间系着一条麻绳，绳子上挂着一串咸鱼。她这副打扮在运河上走了三年，盐铁使巡院的人从没正眼瞧过她，谁会去盘查一个卖咸鱼的疯婆子？
“前面两里有个弯道，河道变窄，水流急。他们的船过弯时必须减速，一艘一艘过。”周七娘蹲在地上，用树枝在泥里画了个简图，“弯道南侧有一片芦苇荡，水深不到两尺，大船进不来，但漕帮的舢板能藏。”
江流看了一眼那图，转头对身后的船工说：“按她说的。舢板藏芦苇荡，乌篷船封住岔河口。动作要快，一炷香之内搬完。”
“搬不完怎么办？”
“搬不完就沉了。”江流的声音没有起伏，“货不要了，也不能留给师家。”
船工应声而去。三艘乌篷船上的漕帮好手无声地滑入水中，踩着河底的淤泥推着舢板往弯道方向摸去。水花压得很低，远看就是几片被风吹动的芦苇。
师家商号的船队果然在弯道减了速。三条福船吃水太深，过弯时船底几乎擦着河床，船工们手忙脚乱地撑着竹篙。领头那艘船的船头上站着一个管事模样的中年人，披着件油绸斗篷，嘴里叼着烟杆，烟头的火星在夜雾里一明一灭。
他没看见芦苇荡里的舢板。更没看见，离他船舷不到三尺的水面下，十几双眼睛正从浮萍和水草的缝隙里盯着他。
江流举起了右手。拇指、食指、中指三根手指依次屈下。第三根手指落下时，芦苇荡里同时射出十几道钩索，笃笃笃钉在福船的船舷上。那管事听见声响低头去看，还没看清是什么东西，一道黑影已经从水面下翻上来，一只手捂住他的嘴，另一只手的刀柄敲在他后颈上，干净利落，一声不吭。
管事的烟杆掉在甲板上，烟头在油布上烫了个焦洞，被一只**的靴子踩灭了。
同一瞬间，三艘福船上同时响起闷哼和重物倒地的声响。漕帮的人没有用刀，用的是裹了布的铁尺和缠了麻绳的木槌，打在头上是闷的，打在关节上是脆的。船工们从睡梦中被拖出来，还没看清来人的脸就被捆了手脚塞进舱底。整个过程不到半盏茶的工夫，三艘福船就成了漕帮的囊中物。
江流登上领头那艘福船时，周七娘已经在舱底了。她用一根铁钎撬开了货箱的盖子，火折子的微光照亮了箱子里整整齐齐码着的铁料，不是生铁，是锻好的刀坯，每把都用油纸裹着，刃口已经开了三分。
“不是铁料。”周七娘抬起头，“是刀。至少五百把。”
江流蹲下，拿起一把刀坯在火折子下看了看。刃口泛着冷蓝色的光，是汾州铁独有的成色。汾州铁硬而脆，打出来的刀坯开刃后锋利无比，但必须在锻造时淬一遍潼关的黄羊油，否则容易崩口。这把刀坯上的油膜还没干透，说明它们从汾州锻坊出来不超过半个月。
他把刀坯放回箱子里，站起来扫了一眼舱底的货箱。十几口箱子，全是刀坯。三艘船加起来，至少两千把。两千把汾州刀坯，走运河运到洛阳，再往北出雁门关，就是铁骊部骑兵腰间的弯刀。他想起孙泰那本私账上的那行字，“汾州铁料，计银三万两”。三万两银子，两千把刀，一条从汾州到辽东的走私线。
“帮主，”一个船工跑过来，“船上的伙计招了。这批货是师家商号从汾州锻坊收的，在润州码头装的船，要运到洛阳。到了洛阳，有北边的人接应。”
“北边什么人？”
“他们不知道。只知道接头的是个会讲汉话的铁骊人。”
江流把刀坯重新用油纸裹好，放回箱子里。然后他做了一件让在场所有人都愣住的事，他把管事那件油绸斗篷捡起来，抖了抖上面的烟灰，披在身上。
“货搬走。搬不完的沉了。这艘船留给我。”
“帮主，你要，”
“开着它去润州码头。”江流把斗篷的兜帽拉上，遮住了大半张脸。斗篷的前襟上绣着师家商号的暗记，一只展翅的鹞鹰。他低头看了看那只鹞鹰，嘴角扯了一下，“告诉他们，货被漕帮劫了。师家走私的铁器，在漕帮手里。让他们来要。”
天快亮时，三艘福船上的货已经全部搬空。搬不走的空箱子被压上石头沉入河底，船工被押回了漕帮总舵，管事的被单独关进底舱。管事在黑暗里蹲了大半个时辰，舱门才被从外面拉开。江流站在舱口，逆着光，看不清脸，只能看见他身上那件沾了烟灰的师家商号斗篷。
“马都头是你什么人？”江流问。
管事嘴唇抖了一下，没说话。
“你不说也无妨。你船上的货单，我已经看过了。收货人写的是洛阳永丰号，但永丰号三个月前就关了门。真正的收货人，是马良。他替师家在润州管着这条线，从汾州到洛阳，从洛阳到雁门。”江流蹲下来，和管事平视，“你猜我怎么知道的？因为马良上个月在润州扣了我漕帮三千石货。他扣我的货，我劫他的船。一报还一报。”
管事脸上最后一点血色也褪尽了。
“回去告诉马良，这批货在漕帮手里。他想要回去，自己来谈。”江流站起来，对舱外的船工挥了挥手，“给他一条舢板，放他走。”
舢板被推入水中，管事的趴在舢板上拼命往岸上划。江流站在船头目送他消失在晨雾里，然后脱下那件斗篷，扔进了河里。河风吹过来，带着芦花和淤泥的气味。周七娘从舱里走出来，手里还拎着那串咸鱼。
“你不怕他回去报信？”
“就是要他报。”江流说，“我劫的是师家走私的刀坯。他敢报官，就先把自己的脑袋报进去。”
他望向润州方向。晨雾正在散开，运河上的第一缕阳光从云缝里漏下来，照得水面金鳞万点。他拿起船头的酒壶，仰头灌了一口。酒是凉的，入喉却像火烧。
