夜色如墨，将天光水色一并吞没。
风从江心升起，褪去了傍晚时分的温和，变得粗粝而蛮横。它卷着湿重的寒意，穿透单薄的衣衫，直往骨头缝里钻。沈清辞独自立在“金陵号”高耸的船头，这艘巨舰在黑暗中哑默着，像一头搁浅的、失去灵魂的鲸，投下令人窒息的阴影。远处码头，那几簇为夜工照明的火把，在风中明灭不定，非但驱不散冷寂，反将这泊位的空旷映照得愈发凄凉。
她深深吸了一口气，那冰凉带着水腥味的空气灌入胸腔，刺得肺叶微微收缩，却压不住心头那越绞越紧的焦虑。老周头带回的消息，像是无尽黑暗中擦亮的一根火柴，光微弱，却真切。两条小船的人手总算凑齐了，证明新契并非无人响应。可眼前这“金陵号”，这艘承载着此次漕运成败、也系着她改革信心的核心，依旧沉默地瘫在这里。没有舵工，没有水手，它便只是一堆昂贵的木头。
张舵工拖着仿佛又沉重了几分的腿脚走来，声音里是掩不住的疲惫与沙哑：“东家，所有能搭上话的熟手，都……唉。孙贵这次，价开得太高，话也放得狠。”
他望着沈清辞沉静的侧影，犹豫再三，还是开了口：“东家，要不……就让老朽我，再逞一回能？我再去找船厂里几个退下来的老伙计，我们这帮老骨头拼一把，总不能让它……开不了张。”
沈清辞没有立刻回答。她的目光仍落在漆黑一片的江面上，良久，才缓缓吐出一口浊气，白雾在眼前一闪而逝。“张爷，您的心意，我明白。”她声音很轻，却像石子投入静水，清晰坚定，“但此去镇江，逆流险滩，夜航暗礁，哪一样都不是儿戏。您年事已高，我请您出山，是坐镇调度，不是让您去搏命。若为了我沈清辞一人的局面，累您和诸位老师傅有半分闪失，这新漕运，不行也罢。”
她用人之道，贵信，更贵在恤。今日若开了这不惜代价的先例，她与那些视人命如草芥的旧蠹，又有何区别？
话音落下，是一阵更难捱的寂静。只有风呜呜地吹过缆绳，拍打着船舷，像无声的嘲弄。
就在这绝望几乎要凝固成冰时，岸上传来一阵杂乱而迟疑的脚步声，夹杂着几句压低的、带着犹豫的交谈。
“是这艘吧？‘金陵号’……”
“没错，看这规制，就是它！”
“沈东家……真还会见咱们？”
沈清辞眸光一凛，循声望去。昏暗中，十几条身影逡巡着靠近。他们穿着浆洗发硬的短打，身形被风浪磨砺得精悍，脸上是统一的、江风刻下的黝黑。领头那人，四十上下年纪，左边眉骨上一道旧疤，在晦暗光线下显得格外清晰。
老周头立刻上前，习惯性地将沈清辞挡在身后，声音带着戒备：“什么人？！”
那刀疤脸汉子停下脚步，目光越过老周头，直直看向沈清辞，抱拳拱手，声音洪亮却难掩一丝紧张：“沈东家，叨扰了。在下赵栓子，原是‘广运号’上的副舵。听说……听说您这儿还缺人手，我们兄弟十几个，想……想来讨个前程。”
“赵栓子！”老周头心头火起，厉声道，“你还有脸来？昨日孙贵许下三倍工钱，你们不是头也不回地走了吗？怎么，是他那边的饭馊了，还是他派你们来当搅屎棍？！”
这话像鞭子一样抽下来。赵栓子身后的人群一阵骚动，有人羞愧地别过脸，有人梗着脖子，脸上涨红。
赵栓子脸颊肌肉猛地一抽，那道疤也随之扭动。他豁出去般抬起头，眼神里没了忐忑，只剩下破釜沉舟的坦荡：“周老爷子，您骂得对！我们昨日就是鬼迷心窍，干了没□□的事儿，活该被戳脊梁骨！”他喉咙滚动一下，声音陡然拔高，“可那孙贵……他娘的就不是个东西！他把我们当猴耍！”
“栓子哥没说谎！”旁边一个叫王老五的汉子忍不住抢白，气得嘴唇哆嗦，“骗我们去采石矶运石料，结果那地方鸟不拉屎！工钱说是三倍，要先扣一半当押金，还得签卖身契，半年不准离船！这他娘的是雇人还是买牲口？！”
另一个年轻桅手李五也挤上前，语气激动：“还有他们的船！破得快散架了，吃水深得像块石头，在江心打个转都怕它当场沉咯！比咱们‘锦绣航’的船差远了！”
“孙贵就是挖好了坑，想用钱把咱们埋里头，好让沈东家您无人可用！”
七嘴八舌的愤懑，像决堤的江水，倾泻而出。他们或许不懂太多大道理，但常年在水上搏命，最重一个“信”字，最恨被人当猴耍。孙贵的算计，沈清辞的仁义，放在一起，孰轻孰重，他们心里那杆秤，清清楚楚。
赵栓子重重喘了口粗气，再次看向沈清辞，眼神里是毫不掩饰的懊悔与期盼：“沈东家，我们知道，现在回来，这脸皮是比城墙还厚了。但这帮兄弟，都是水里火里滚了十几年的老手，手上功夫硬，心里也念着‘锦绣航’的好！我们愿意立军令状，保证把‘金陵号’和军粮，平平安安、一根毛都不少地送到镇江仓！只求东家……给个机会，就一次！”
他身后那十几条汉子，也都屏息凝神，眼巴巴地望着沈清辞，目光里有不安，有渴望，更有底层人那点不容轻贱的尊严。
沈清辞静静地听着，呼吸轻缓，目光从那一张张饱经风霜、此刻却写满挣扎与恳切的脸上一一掠过。她看到了利诱下的动摇，也看到了醒悟后的羞愧，更看到了这群汉子对“公道”最朴素的向往。
危机之中，人心向背，才是真正的转机。
孙贵以为钱能通神，却不知这世间，有些东西，比钱更重。
她指尖无意识地摩挲着袖口细腻的绒毛，心中的寒意，渐渐被一股温热的流体取代。她上前一步，走到船舷边，让自己完全暴露在众人的视野里。清亮的声音，如同敲碎寒冰的玉石，在夜色中传开：
“昨日之事，揭过了。”
短短五个字，让赵栓子等人紧绷的肩膀骤然一松，许多人脸上露出了近乎虚脱的神情。
“诸位兄弟能迷途知返，是信我沈清辞，也是信这新契，能给大伙儿一个更公道的前程。”她语气沉稳，带着抚慰人心的力量，“‘金陵号’的未来，需要诸位这样的老手和忠义之心。工钱，按我之前承诺的三倍结算，分文不少。”
她话锋微微一顿，目光落在赵栓子身上，带着一丝审度：“赵副舵。”
“小人在！”赵栓子心头一紧，猛地应声。
“我且问你，”沈清辞的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“孙贵能出三倍工钱，若有朝一日，旁人出五倍、十倍，又来相请，我‘锦绣航’，又该如何自处？”
这话问得尖锐，直刺核心。场面瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在赵栓子身上。
赵栓子愣了一下，随即，一股血性冲上脑门。他不再低头，反而挺直了脊梁，迎上沈清辞的目光，声音因激动而发颤，却异常洪亮：“东家！孙贵给的是卖身的枷锁，您给的是堂堂正正的活路！我们这帮人是粗，但不瞎，更不傻！五倍十倍的工钱，也得有命、有脸去花才行！咱们认的是‘锦绣航’的船，是东家您这份把我们当人看的仁义！这道理，到哪儿都变不了！”
“说得好！”沈清辞眼中闪过一丝激赏，不再犹豫，“赵栓子，从现在起，‘金陵号’的舵主，由你来做。此行运粮，船上一切事务，由你全权决断。可能胜任？”
“舵……舵主？！”赵栓子浑身剧震，不敢相信自己的耳朵。这不仅仅是工钱，这是信任，是地位，是把他当自己人！他眼眶猛地一热，慌忙用力眨眼，挺起胸膛，嘶声道：“能！沈东家放心！赵栓子拿性命担保，人在船在，粮在！绝不给您，不给‘锦绣航’丢半点儿人！”
“好！”沈清辞点头，“周叔，带兄弟们去安顿，热汤热饭备好，好生休息。明日辰时，准时启航！”
“是！东家！”老周头笑容满面，引着千恩万谢、群情振奋的赵栓子等人离去。
甲板上重归寂静，但那令人窒息的沉重已烟消云散。风，似乎也不再那么割脸。
沈清辞凭栏而立，望着江心那片被揉碎的、摇曳的星光。她深深地、缓缓地吸了一口清冷潮湿的空气，再吐出时，只觉得胸中块垒尽消，一片通透。人心可用。她再一次确信了这一点。驾驭人心，从来不是靠算计，而是靠真心换真心。
她转身，准备下船，眼角的余光却敏锐地捕捉到，远处岸边的阴影里，一道熟悉的玄色身影悄然独立，正静静地望着这个方向。
是……他。
在她目光投去的瞬间，那道身影已无声无息地隐入更深的黑暗，仿佛从未存在。
沈清辞的心跳，只在那一刻漏了一拍，随即恢复如常。她没有驻足，更没有追寻，只是步履沉稳地，一步步走下舷梯。他果然在看着。
而这一次，她没有借助他的任何力量，没有令他失望，更没有辜负自己的信念。
她靠着自己秉持的“道”，赢得了人心，稳住了这漕运改革的初局。
江风依旧带着寒意，她的心底，却已燃起一簇微弱而坚韧的火焰，足以照亮前路，驱散迷惘。
（第六章完）
