纸团在案面上摊开，寥寥几字，道不明说不白。

“在水一方。”

华纾视线落在纸上，眉峰微微蹙起。

短短四字，简明易懂。可除了一个“水”字，好像也再无其他。

河水的彼岸？

可天下江河纵横，水岸繁多，光是京城之中便有几千条河道。

还是说是水边某处建筑，亭台，孤岛？

偌大疆域，但凡临水之地，都可扣上这个标签，没有方位，没有地标，没有河名，简直无根无据。

再者，给她这个纸条的人是谁？是敌是友？

现在对方在暗处，她在明处，倘若是敌人设下的圈套，故意引她过去，她去寻就是送死。

可若这真的是破局的关键线索，她不能放弃。

莞岁见娘娘愁眉不展，眉头也拧成一团：“娘娘，这写得太宽泛了，而且来路不明，谁知道它是不是真的。那镇国侯不是去东南沿海查案子了吗，也是水边，我们就安安心心待在宫里，不要多想了，就算出了什么事，也碍不着我们。”

华纾这么一听，觉得也有道理。

反正谢渊已经成了自己的一枚棋子，自己完全没必要因为一个没有由头的纸片以身涉险，引火烧身。

想要知道其中的经过，套出谢渊的话便好了。

她指尖稍松了些许，就在心情平复的一瞬间，突然发现了一个问题。

东南沿海，水边，在水一方。

水的那一边，临水之地，不就是东南沿海吗？

也就是说真正的簿册在东南沿海。

“莞岁，那笔和纸。”她赶紧吩咐道，神色又着急起来。

莞岁才劝的娘娘好了些，闻言一怔，连忙去取来笔墨纸砚。

华纾二话不说就开始书写，之后裁成小小一块，口哨一吹，召出灵禽，将卷纸绑在它脚上。

“去吧沧归，找谢渊。”她轻轻抚了抚灵禽的脑袋，说。

灵禽是华纾尚未入宫时便驯养的信使，入宫之后大多时间都在筑窝。

沧归扑扇了两下翅膀，墨色羽翼带起一阵微风，划破长信宫的檐角，向着南方远去。

“娘娘……”莞岁知道自己多说无益，默默喊了声。

华纾朝她弯了弯眉眼，示意她不用担心。

“秋猎将近，下午陪我去街上买些随行物件吧，正好逛一逛。”她道。

“好。”莞岁道。

皇宫外的街头，店肆林立，小摊小贩们忙着吆喝，没有那么多规矩，人流涌动。

每当夜幕降临，这座繁华都市被嬉笑声笼罩。黄昏的灯笼一盏盏亮起，沿着蜿蜒的街道延伸，如同串起的金色珠子。

沿海的小城，能欣赏到泛着微光的海面。海浪轻轻拍打岸边，发出有节奏的声响，如同它的呼吸。

陆戟散漫地走在街上，瞄到卖冰糖葫芦的老翁，偷着买了两串。

“喏，”他把糖葫芦举到谢渊前头，“吃不吃？”

谢渊盯着快要贴上自己脸颊的糖衣，沉思片刻，义正言辞地拒绝了。

“喂，装什么，”陆戟更过分地把糖葫芦送他嘴里，“你小时候不是最爱吃了吗。”

“吃吧，不找你报销。”他见谢渊不说话，干脆松了手。

谢渊以节约粮食为美德，自然是咬住了没让糖葫芦摔地上。

入口的瞬间，甜味便散了开来。

距离他上一次吃，已经过去十年了。

他自嘲地想着，撇了撇嘴角：“算了。”

卫指挥使忙于公务，这几天一直晾着他们。谢渊顺藤摸瓜，在靠近海边的一家晒盐小作坊里发现了点线索。

按照大晟律令，私盐作坊属于违禁。

那里看着也确实是破破烂烂的土屋草棚。

盐户身份低微，鱼龙混杂，很多逃亡之人却上赶着去做工。

他们的计划，是明天乔装打扮一番，混进去探探情报。

但是现在，他们还有一件要紧事。副官为了节约盘缠，马上要连累侯爷露宿街头了。

“侯爷，你相信我，咱们今天晚上去住，绝对能够便宜不少。”陆戟自信地拍着胸脯跟谢渊保证。

谢渊不宝贝银子，但他的副官宝贝，情同手足的交情让他咽下这口气：“最好是。”

海津客栈在浔漁城中心十字主街口，人流量巨大，整座城的海贸货品全部经由城门运进这条主街。

斜对面的勾栏瓦舍人声鼎沸，日日不歇。

这样嘈杂的环境很影响谢渊的心情。

如若不是这里离私盐作坊实在近，他不会屈尊受苦。

“掌柜的，一间上房。”陆戟敲敲台子，掏出兜里的银钱。

“诶，客观，一间上房，200文。”掌柜的笑脸盈盈，眯着眼睛说。

陆戟的手骤然顿住了：“什么！200文？昨天不是150文吗？”

他昨天白天订的，花了180文，晚上起夜，无意间听到有人订房，才150文。

于是为了省这30文钱，他生拉硬拽把谢渊拉上街，耗到亥时，才心满意足地回来。

这不打脸了吗！

“能便宜点吗？”陆戟厚着脸皮凑上去。

掌柜的脸上的笑容凝固了一瞬，僵在那里：“那不能，要不您看看中等客房，100文？”

“呃……”陆戟心动了，慢吞吞地转头看向谢渊，怕噎噎地问，“您说怎么样？”

看见谢渊投来的一个白眼，他就明白了。

“那就……一间上房吧。”陆戟心疼地说。

他跟在谢渊后面，嘴里叽里咕噜不知道在骂些什么，脑袋“啪嗒”一下撞门上了。

“真是，停下怎么不叫我！”陆戟抱怨。

谢渊没事人一样，气定神闲地走进去喝茶。

“明天的衣服都准备好了吗？”他询问道。

“准备好了。”陆戟蔫蔫地回答。

谢渊“嗯”了一声，陆戟才反应过来，找补道：“保证明天没人能认出来是侯爷。”

夜黑风高，月明星稀，陆戟心里暗暗发誓，他明天一定要成功。

翌日清晨，谢渊刚刚准备跟掌柜的说续订一晚，就被陆戟以一样的理由拉走了。

“再信你最后一次。”他愤愤地说。

两个人换上了一副流氓装束，衣衫褴褛，散开的乌发凌乱地覆在颊边，痞气又恶劣。

陆戟和谢渊两个高壮汉子就这样自大门进入私盐作坊，抱臂站定，淡淡瞥过底下的人。

不知道的，还以为是来寻仇的。

没等众人开始议论，一根油光锃亮的鞭子“呼哧”一声落在陆戟身上。

他气得刚要骂“是哪个不长眼的”，第二鞭就落下了。火辣辣的灼痛感瞬间从背上蔓延开来，粗劣的麻衣上渗出血痕，一个没站稳跪在地上。

想刀人的眼神根本藏不住。

把头似乎被陆戟的眼神激到了，第二鞭落下时慢了半拍，被一只筋骨分明的手截住。

“吃了熊心豹子胆了，敢拦你万大爷的鞭子！”

把头正在气头上，转动手腕就欲向谢渊挥去，扭头瞧见来人，却像哑了一样，突然噤了声，随即爆发出尖锐的爆鸣。

“疼疼疼，你给我松手，不然老子打断你的腿！”

谢渊最喜欢这种硬嘴巴，捏他捏地更加用力，仿佛能听见骨头碎裂的“咯吱”声。

手腕疼得抽筋，五指也有变形的趋势，剧痛如同潮水般狠狠席卷上来，方才嚣张跋扈的气焰荡然无存，鞭子被扔在了远远一边，额头上布满冷汗。

他整条胳膊不受控制地往下坠，浑身挣扎扭动，却怎么也挣不开，最后跪倒地上，扭曲着骂人。

对面的人头发半遮着脸，不好惹，浑身萦绕着野兽般侵略性极强的气息，且力气极大。

对于他们这种仗势欺人的蛮横头头，自然是怕强欺弱。

“啊——要断了，你……你松手！兄弟，好汉，大爷……是小的有眼不识泰山，您、您高抬贵手，放过我吧……”他饶命的声音一声比一声凄惨，惊天地泣鬼神，就剩下没有磕头了。

谢渊对待这种人，一直是不见真章不松劲。

五指的力度未有半分削减，垂眸看着跪在地，方才还凶神恶煞的把头，冷笑一声，目光微微一收，透着不动声色的狠戾。

陆戟感觉谢渊快要把把头弄死了，连忙去拉住谢渊的手臂。

“哥，哥！你再这样人就不行了。”他忽而凑近谢渊的耳朵，悄咪咪道，“他要是死了，我们的线索怎么办？”

谢渊下颌紧绷，脸上的淡漠仿佛生长于更深层次的肌肉，明明是至对方于死地的心情，却装作随和大度。

“我知道啊，所以我有分寸，废一只手而已，不过是往后日日腕骨作痛，拿不起鞭子的滋味，忍一忍就过去了。”

谢渊的话轻飘飘的，像夜半缠上来的阴风，每一个字都往人骨头缝里钻。

万把头直打哆嗦，寒气从脚底直冲天灵盖，魂都被吓飞了，凄厉的惨叫都卡在喉咙，连忙磕了好几个响头，见求谢渊不行，向他旁边的兄弟磕头。

陆戟脸上因鞭伤腾起的怒火一滞，瞳孔微微收缩，背脊下意识泛起一层寒意。

一般这种时候，就代表谢渊要泄心头郁气了。

他的阴森可怖，不是一般人能及的。

刚好最近诸事不顺，朝堂上又风起云涌，他手正痒着。以前好歹能上阵杀敌，散一散身上的怨气，现在入了京，不知憋了多久。

他望着谢渊那副波澜不惊的模样，几番想要开口相劝，眉宇间浮起几分为难。

好在谢渊意识到自己的行为似乎出了格，一大片盐工傻愣愣地看着，面面相觑，大气不敢喘，才收敛了一些。

他不情愿地松开些力度，把头钻了空，陆戟一把把他甩到一边，才悻悻保住手臂。

万把头对陆戟感恩戴德，十分后悔先前对他出言不逊，一口一个“大哥”，“大爷”的感谢救命之恩。

“以后……以后你们就是这里的老大，我、我给大人们当牛做马，在所不辞！”他疯狂揉着手哈腰点头。