“艾伦，你和莉莉斯姑姑单独谈了些什么？”

夜色像浸透了墨汁的粗麻布，沉甸甸压在营区上空，连风都裹着几分凉意。火把燃着橘红焰光，点点火星在夜风里颤巍巍晃荡，将艾伦的影子拉得忽长忽短，贴在地面上像团晃动的墨渍。阿尔敏看不清好友的脸 —— 艾伦半个身子陷在墨色阴影里，从前那双总燃着自由火簇的碧眼，此刻只剩深潭般的冷静，连周身气息都裹着层与年龄不符的阴郁，像藏着千斤重的秘密。

“什么也没说，我向她要了个人而已。”

艾伦的声音很轻，指尖无意识摩挲着袖口磨起毛边的布料 —— 那是上次壁外调查时，被巨人指甲勾破的痕迹。明明和阿尔敏朝夕相处，此刻却像隔了一整个轮回的时光，唯有好友熟悉的语气，能让他心底漫开一阵久违的安宁，冲淡些许灭世记忆带来的沉重。

“呐，艾伦，你说…… 巨人会破坏由巨人组成的墙壁吗？” 阿尔敏悄悄攥紧了拳头，指节泛白，白日里的画面又不受控制地撞进脑海 —— 尽管莉莉斯当时反应极快，用厚布遮住了那道裂痕，可他还是瞥见了：此刻正在抢修的破损墙壁里，分明藏着一个和超大型巨人同等高大的身影。若只是这一处，倒也罢了，可若整面城墙，都是由巨人硬化后铸成的呢？

“那阿尔敏你怎么认为？” 艾伦抬眼望向远处黑沉沉的罗塞之墙，影子在地上拉得又细又长，像道被夜色啃噬的痕迹。他比过去多了份沉在眼底的笃定 —— 今夜之后会发生什么，他心里清清楚楚，这是和上一次轮回最本质的不同。就像莉莉斯说的，敌人曾靠信息差将他们逼入绝境，可现在，他们攥在手里的秘密更多了。一个人走是绝路，两个人走仍是绝路，但一群人并肩踏过荆棘，或许就能踏出条通往真相的通天大道。

“你想啊，当初我们的家乡，只是城门被打破了。” 阿尔敏的声音裹着细细的思索，眼神里藏着几分不确定，却又带着少年人独有的敏锐，“那些巨人从没把城墙本身当攻击目标 —— 会不会是他们根本做不到？或者…… 他们早就知道墙壁里藏着什么，所以不敢动手？”

“阿尔敏，你为什么会这么想？” 艾伦转头时，恰好撞进三笠的目光里。傍晚出发前，他借口夜风凉，借走了她的红围巾，此刻三笠正下意识摸向脖颈，指尖划过空荡的皮肤，眼底藏着一丝不易察觉的局促，像丢了什么贴身的珍宝。

“你看那面墙啊。” 阿尔敏伸手指向不远处的城墙，声音里多了几分笃定，“没有半道石块接缝，连风吹日晒的剥落痕迹都没有，我们从来没人知道它是怎么建成的。” 他忽然顿住，喉结滚了滚，阿尼最后用透明结晶裹住自己的模样猛地浮现在脑海，“会不会…… 这城墙本身，就是巨人硬化后形成的？就像阿尼被困时那样？或许巨人的硬化能力，比我们想的要复杂得多。”

“嗯，很大胆的想法。”

艾伦的唇边忽然牵起一抹笑，浅得像夜风里快要熄灭的烛火，连眼底的阴郁都淡了些。身旁的三笠骤然一怔 —— 自从艾伦和莉莉斯单独谈话后，他就透着股说不出的怪异，可此刻听见阿尔敏这番 “异想天开” 的推测，往日里恨不得将巨人斩尽杀绝的他，竟没有丝毫反驳，反而露出了这样柔和的神情。

艾伦很快察觉到她的注视，悄悄攥紧了手，指节泛白。无论重来多少次，他都没法在三笠面前完全藏住心事。她不是笨，只是愿意无条件相信他说的每一句话，愿意跟着他赴汤蹈火，可这份沉甸甸的信任，偏偏成了他最难解的题 —— 该怎么告诉她，未来的路会比想象中更血腥、更绝望？该怎么让她知道，她珍视的围巾，或许有一天会被他的血染红？

“啊，对了。” 阿尔敏忽然想起件事，语气软了下来，眼神里藏着几分不忍，“莉莉斯姑姑有没有说，之后要怎么处置阿尼？” 哪怕阿尼杀了太多调查兵团的战友，他也忘不了那个女孩藏在坚硬外壳下的脆弱 —— 她会在训练后偷偷给流浪猫喂食，会在谈到 “回家” 时眼神发亮，可最后却逼着自己做尽狠事。夜里想起这些，阿尔敏总觉得，阿尼或许比谁都煎熬。

“呦，这是春心萌动啦？” 莉莉斯忽然从篝火阴影里跳出来，手里还捏着半块啃得边角不齐的麦饼，语气里满是促狭，“放心好啦，杀了那孩子才是让她解脱。埃尔文跟她做了交易 —— 她杀了多少人、毁了多少家庭，就得救多少人、赎多少罪孽。等她全做完了，就放她走。” 她咬了口麦饼，语气忽然沉下来，“依我看啊，这么算下来，她这辈子恐怕都走不了了。埃尔文那个人，会把她的价值榨到最后一口气。”

远处，马车轱辘碾过石子路的声响越来越近，是韩吉带着尼克神父和换上调查兵团制服的阿尼过来了。阿尔敏站在原地，看着阿尼腰间居然还挂着立体机动装置的身影，脑子里像被重锤狠狠砸过，一个惊悚的念头不受控制地冒出来：埃尔文团长是不是早就知道，女巨人的力量会在今天被夺走？虽然还不清楚是谁拿走了阿尼的能力，可上层显然早已知情甚至默许 —— 至少埃尔文是默许的。可为什么要在王都动手，而非巨树之森？巨树之森没抓到阿尼根本不是理由，既然能察觉莱纳的异常、派伊莎贝尔分队长暗中监视，就说明兵团有温和的排查间谍手段，可埃尔文偏偏选了会流血牺牲的方式。他的目的，是不是还藏着政治层面的考量？比如借这场牺牲动摇王政的权威？还有艾伦…… 他是不是早就知道这一切，所以才对自己的推测毫无意外？那么他向莉莉斯姑姑要的，是阿尼还是尼克神父。

“开门！” 往常喊这句话的总是米克，此刻是埃尔文的声音 ，罗赛之墙可能被突破了，自己的好友米克生死未卜，但是他看起来却像是在做一次普通的壁外调查一样冷静。埃尔文勒住马缰，回身看向身后的调查兵团战士，声音掷地有声：“罗塞之墙的情况还不明确，眼下唯一安全的只有埃鲁米哈区。我们要在那里重整队伍、争取时间，出发！”

伴随着埃尔文的一声令下，蹄铁溅起碎石的脆响，与火把燃烧的噼啪声混在一起。马蹄踏碎夜色，橘红的光带在黑暗里蜿蜒伸展 —— 像一条燃烧着自身的火龙，载着残存的希望，朝着埃鲁米哈区的方向奔去。

作为刚打过一场生死局的对手，艾伦和阿尼在马车上见了面，彼此都没什么话。艾伦没法不恨阿尼 —— 那些被阿尼杀死的战友里，有曾给过他面包的老兵，有会笑着拍他肩膀的同期，可他也能因为阿尔敏的缘故，压下报复的念头。只是要说再做回朋友，根本不可能。阿尼更没什么好辩解的，自己做过的事，调查兵团的人都看在眼里，装傻或是求饶都没有意义。她一开始只是想活着回家而已，可现在，他们说了不杀她，却要她承担所有后果 —— 不管是那 25 万普通百姓的性命，还是埃尔文摆在她面前、写满名字的第 57 次壁外调查牺牲者名单，她怕是要偿还到垂垂老矣，才能盼来归乡的可能。

尼克神父从一上车，就像脊柱里被钉了根钢柱，绷得笔直。车厢里的死寂压得人喘不过气，他终于忍不住开口，声音里带着几分试探：“你说过的，只要我上车，就告诉我女神的下落，韩吉分队长。”

“哦？原来你是冲着这个才肯走的？” 莉莉斯撑着下巴侧过身，目光落在缩在车厢最角落的尼克身上，像在看一只待宰的羔羊，“提议让埃尔文带你出来的人是我 —— 莉莉斯?弗里茨。” 她顿了顿，语气里多了几分嘲讽，“原本按他的想法，是让你在某个角落‘意外’暴毙，可我觉得，那样太便宜你这个‘虔诚’的神父了，所以才特意带你出来。”

说话间，莉莉斯抬手去摘眼睛上的灰蓝色隐形镜片。她的动作带着刻意的粗暴，指甲刮过镜片边缘时，甚至硬生生划开了眼白，渗出一丝细小的血丝。可下一秒，乳白色的蒸汽顺着眼尾袅袅升起，不过瞬息，那道伤口就彻底消失，连半点疤痕都没留下，仿佛刚才的划伤只是错觉。

一瞬间，马车上除了早已知情的艾伦和韩吉，其余人都狠狠一震。阿尼甚至被莉莉斯的大胆吓得忘了呼吸 —— 她就这么直白地把巨人的身份说出来了？这根本就是没打算让她和尼克活着走下马车，是吗？

“抱歉，吓到你们了。” 莉莉斯挑了挑眉，唇角勾起一抹冷峭的笑，眼神里没有半分歉意，“尼克神父，我提议带你来，可不是为了让你一睹‘神’的模样。” 她顿了顿，语气平淡得像在说 “今天吃麦饼”，却字字淬着寒意，“我要把你喂巨人。你必须死，很抱歉，这是你唯一的结局，是由你的神明给你定下来的命运。”

“为什么？我明明对你们王族这么忠心！我为了守护城墙的秘密，连死都不怕！” 尼克的声音里裹着哭腔，指甲死死抠进马车底板，指节泛得发白，连身体都在发抖。

“按住他，别让他跑了。” 莉莉斯的侧脸在月色里显得格外柔和，像个无害的天使，可说出的话却带着剧毒，“我可不是你效忠的那种王族，别误会，我和王政那群废物可不是一条路。” 她转头看向艾伦，语气里多了几分冷意，“知道为什么要他死吗？艾伦，解释给他听。”

“因为你该死。” 艾伦的声音没有半分起伏，每个字都像裹着亿万年的寒冰，冷得刺骨，“明知道墙壁是巨人组成的，却对所有人隐瞒；明知道王政自私又软弱，却无脑效忠；明明是个人类，却看着同胞为了你守护的‘秘密’送死，还能心安理得。” 但凡尼克早点说出真相，多一个像埃尔文这样的人提前知晓全局，上一世的自己，也不至于被逼到灭世的绝路。艾伦微微向后靠在车厢壁上，斜睨着抖如筛糠的尼克，语气里满是嘲讽，“你说，这样的你，有什么资格活着？让你死，其实是我和莉莉斯提的合作条件。”

“就是这样决定了，尼克神父，请你去死。” 韩吉说着，一把按住还想挣扎的尼克，动作干脆利落地用绳索困住他的手脚，将人扔在车厢中央。六个人的目光落在尼克身上，他像一只即将被活祭的羔羊，缩在那里，连哭声都发不出来。

同一片夜色下，另一边的荒原上，终于重新长出完整肢体的米克，正费力地在马背上挣扎着，想让自己趴得舒服些。他的手还在颤抖，却猛地抬起，死死攥着法兰的手腕，指节因为用力而泛白，声音里满是咬牙切齿的 “感激”：“我谢谢你姥姥！” 两颗脊髓液原液带来的剧痛，简直是在地狱里熬酷刑，每一寸肌肉都像被撕裂后重新缝合。

“那倒是大可不必。” 法兰看着米克苍白的脸，又想起韩吉之前提过 “脊髓液原液可能有强烈副作用” 的推测，心里多少有些愧疚，却还是强装轻松地调侃，“不过换个角度想，米克你连这种酷刑都熬过来了，那绝对是妥妥的真男人，我佩服你！”

“别开玩笑了，你当时肯定听见了。” 米克每吸一口气，都带着细胞撕裂般的疼痛，声音里满是自嘲，“我向那些巨人求饶了，像条狗一样。” 他忽然想起之前纳拿巴还大言不惭地说 “人类只有真正放弃战斗时，才会迎来真正的失败”，可刚才，他明明就放弃了。

“我没听见呦。” 法兰故意避开米克的目光，语气里带着几分刻意的随意，“因为我当时比你还怂，都吓尿裤子了 —— 你这么趴着闻不到，是因为后来出的冷汗把裤子又冲干净了。” 他空出一只手，轻轻拍了拍米克的肩膀，语气软了下来，“我们都是人，恐惧是本能，这不丢人，更不影响你是仅次于利威尔的高手这个事实。”

夜色簌簌落下，跟在两人身后的利威尔将这一切看在眼里，心底竟漫出几分说不出的欣慰 —— 从地下街到现在的数年时光，法兰终于有了几分分队长该有的样子。他勒住马缰，声音里带着惯有的冷意，却藏着一丝不易察觉的提醒：“喂，你可抓紧时间想个像样的借口，等和大部队汇合后，别让那几个‘老鼠’借着你这副狼狈模样，闻出什么不该闻的味道。”“虽然我不介意直接杀了他们，但是埃尔文和某些人肯定不愿意。”