揽星院的雪梅香裹着晨霜，飘进暖阁时，沈知珩正将一小瓶 “止血散” 塞进萧彻的袖中。瓷瓶小巧，裹着素色锦帕，是他昨夜特意分装的 —— 怕今日去醉仙楼遇到危险，方便及时用药。
“我已让玄甲卫在醉仙楼周围布防，你若觉得不对劲，就捏碎暗令，他们会立刻现身。” 萧彻拿起外袍披上，目光却落在沈知珩紧抿的唇上，语气软了些，“其实你留在侯府更安全，我去见墨先生就好。”
“不行。” 沈知珩抬头，将一顶帷帽递给他，帽檐的纱帘能遮住大半面容，“墨先生可能认识我母亲的信物，我必须去。而且 ——” 他顿了顿，指尖拂过帷帽的流苏，“你右肩的伤还没好，我在身边，能及时给你治伤。”
萧彻看着他眼底的坚定，终是没再反驳，伸手接过帷帽，顺手揉了揉他的发顶：“好，那你跟在我身后，别逞强。”
辰时的醉仙楼已热闹起来，店小二的吆喝声、酒客的谈笑声混着酒香飘出门外，雪落在楼前的幌子上，很快被蒸腾的热气融成水珠。萧彻披着藏青锦袍，扮作南下的富商，沈知珩则穿一身灰布随从服，垂手跟在身后，帷帽的纱帘遮住面容，只露出线条干净的下颌。
二楼靠窗的雅间已被玄甲卫提前清过场，萧彻刚坐下，就见一个穿青布长衫的老者提着食盒走进来 —— 老者鬓角染霜，左手食指缺了半截，正是玄甲卫描述的 “墨先生”。
“世子深夜约老朽，不知有何见教？” 墨先生将食盒放在桌上，目光却透过纱帘，若有似无地扫向沈知珩，语气带着几分审视。
萧彻没绕弯子，将一张紫流金矿石的碎片推到他面前：“福记当铺的事，墨先生应该清楚。太后与北朔皇后的交易，老朽若愿说，萧某可保你周全。”
墨先生的指尖在矿石上顿了顿，忽然笑了，从食盒里拿出一块玉佩 —— 玉佩是墨色的，刻着 “寒川” 二字，边缘磨得光滑，显然是常带在身边的物件。“世子要查的，恐怕不只是交易吧？” 他将玉佩推到沈知珩面前，“这位小郎君，该认识这东西。”
沈知珩浑身一震，伸手拿起玉佩 —— 触手温凉，“寒川” 二字的刻痕与母亲临终前交给自己的青铜令牌纹路如出一辙！“这是…… 我母亲的东西？” 他声音发颤，纱帘后的眼睛满是震惊。
“令堂沈夫人，曾是‘寒川记’的账房。” 墨先生的语气软了些，“当年她不愿帮北朔皇后走私军需，带着你们逃去民间，老朽还帮她挡过追兵。”
这话像一道惊雷，炸得沈知珩脑中一片空白 —— 他从不知道母亲竟与 “寒川记” 有关，更不知道母亲的离开，是为了避开北朔皇后的胁迫。
就在这时，雅间的门突然被踹开，五个黑衣暗卫冲进来，短刀直刺墨先生心口：“太后有令，拿下逆贼墨老鬼！”
“小心！” 萧彻瞬间起身，将沈知珩往身后一拉，弯刀出鞘，挡住暗卫的刀。墨先生也反应极快，抓起食盒砸向暗卫，却不想其中一人甩出袖箭，直射沈知珩的后心 —— 萧彻眼疾手快，侧身挡在他身前，袖箭深深扎进了他的左臂！
“萧彻！” 沈知珩惊呼出声，伸手扶住他摇摇欲坠的身体，从袖中掏出金针，对准暗卫的穴位掷过去 —— 金针精准刺入暗卫的膝盖，两人瞬间跪倒在地。
墨先生趁机推开窗户，回头对沈知珩喊：“玉佩收好！找到‘寒川记’的旧账房，能救你兄长！” 说完，他纵身跃下二楼，消失在巷尾的积雪中。
剩下的暗卫见势不妙，想转身逃跑，却被赶来的玄甲卫团团围住，很快被制服。雅间里终于安静下来，只剩下萧彻粗重的呼吸声，左臂的袖箭还插在肉里，鲜血浸透了藏青锦袍，顺着指尖滴落在地上，染红了积雪。
“别碰！袖箭上有倒钩，拔出来会扯伤血管。” 沈知珩按住萧彻想拔箭的手，声音虽急却异常冷静，“我们回侯府，我用金针先止血，再拔箭。”
萧彻靠在他怀里，脸色苍白，却仍笑了笑：“还好…… 没伤到你。”
回到揽星院时，暮色已漫过院墙。沈知珩将萧彻扶到暖阁的软榻上，点燃两支蜡烛，小心翼翼地剪开他左臂的锦袍 —— 袖箭的箭头是玄铁制的，倒钩上还沾着黑色的药汁，是太后常用的 “腐骨散”，若不及时处理，会腐蚀肌肉。
“会很疼，你要是忍不住，就咬我。” 沈知珩拿出金针，在烛火上消毒，指尖因紧张微微发抖。他先将金针刺入萧彻手臂的穴位，封住血脉，再用小刀小心地撬开倒钩，动作轻得像在拆解易碎的瓷器。
萧彻的身体紧绷着，额头上渗出冷汗，却没哼一声，只是伸手攥住沈知珩的手腕，指节泛白。“阿珩……” 他轻声开口，声音带着几分沙哑，“墨先生说…… 玉佩能救你兄长？”
“嗯。” 沈知珩点头，专注地拔着袖箭，“母亲当年离开‘寒川记’时，应该留下了北朔皇后走私的证据，藏在旧账房里。只要找到证据，就能要挟北朔皇后，让她不再追杀兄长。”
袖箭终于被拔出来，带出一串血珠。沈知珩立刻将 “止血散” 撒在伤口上，再用干净的纱布缠住，动作快而稳，眼眶却微微发红 —— 萧彻的手臂上已布满新旧伤痕，有幼时练剑的疤，有查案时留下的刀伤，如今又添了这道为护他而受的箭伤。
“别担心。” 萧彻察觉到他的情绪，轻轻捏了捏他的手腕，“等找到旧账房，不仅能救你兄长，还能拿到太后和北朔皇后勾结的铁证，到时候我们就能彻底扳倒太后。” 他顿了顿，目光落在沈知珩手中的墨色玉佩上，“我父亲的旧部在边疆，或许认识‘寒川记’的人，明日我让人送信去，问问他们有没有线索。”
这是萧彻第一次主动将沈知珩的家事与自己的计划紧密结合，不再是单纯的 “护着他”，而是 “陪他一起解决难题”。沈知珩握着玉佩，忽然觉得眼眶更热了，他低头，将脸埋在萧彻的肩窝，声音很轻：“萧彻，谢谢你。”
萧彻的身体僵了一下，随即伸手抱住他，动作轻柔，怕牵动伤口：“跟我说什么谢？你是我的人，我不护你护谁？”
暖阁里很静，只有烛火跳动的声音，还有彼此清晰的心跳声。沈知珩靠在萧彻怀里，能闻到他身上淡淡的龙涎香，混合着药膏的清凉味，让人莫名安心。他忽然想起第一次在奉天殿前见到萧彻的场景 —— 那时的萧彻，是玩世不恭的纨绔世子，而他，是任人欺辱的质子，谁能想到，如今他们会这样依偎在一起，共同面对生死危机。
“对了。” 萧彻忽然开口，打破了沉默，“墨先生说你母亲曾是‘寒川记’的账房，或许她留下的青铜令牌，能打开旧账房的门。”
沈知珩抬头，从怀中掏出那半块青铜令牌 —— 令牌上的 “大靖遗脉” 四字在烛火下泛着微光，边缘的纹路果然与玉佩上的 “寒川” 二字能拼接在一起。“真的能对上！” 他惊喜地说，眼中终于有了释然的笑意。
萧彻看着他的笑容，心头也跟着暖起来，伸手揉了揉他的发顶：“看来我们离真相越来越近了。”
夜深时，沈知珩帮萧彻换好药，刚要起身回房，却被萧彻拉住手。“今夜别走了。” 萧彻的声音带着几分疲惫，却异常认真，“我左臂动不了，怕夜里伤口裂开，你在身边，我安心。”
沈知珩愣住，随即点头，在软榻边的矮凳上坐下，将萧彻的外袍盖在他身上。“你睡吧，我守着你。”
萧彻闭上眼睛，很快就睡着了，呼吸均匀。沈知珩坐在一旁，看着他安静的睡颜，指尖轻轻拂过他手臂上的绷带 —— 这双手，曾无数次将他从危险中拉出来，曾为他挡过刀、受过箭，如今，他也要用自己的医术，好好守护这双手的主人。
月光透过窗棂，洒在两人身上，后院的雪梅香飘进来，带着淡淡的暖意。沈知珩握着手中的墨色玉佩，忽然觉得，“宠侍” 的身份早已不重要，重要的是，他和萧彻，正在一起走向一个有彼此的未来。而那块玉佩与青铜令牌，将是他们揭开所有秘密的钥匙，也是他们生死相依的见证。
次日清晨，萧彻醒来时，发现沈知珩趴在软榻边睡着了，手中还紧紧攥着那块墨色玉佩。他小心翼翼地将外袍盖在沈知珩身上，动作轻得像怕惊扰了易碎的梦。玄甲卫送来边疆旧部的回信，说 “寒川记” 的旧账房在城西的废弃粮栈，那里曾是北朔皇后在阒都的秘密据点。
萧彻看着沈知珩的睡颜，唇角忍不住上扬 —— 他们离真相，又近了一步。而这场以 “保护” 为名的同居，早已在一次次坦诚与守护中，变成了彼此生命中最珍贵的羁绊。
