揽星院的晨雾还未散时，沈知珩已被灶房的香气唤醒。他揉着眼睛走出房门，就见萧彻坐在廊下的石凳上，手里拿着个刚烤好的麦饼，左臂因动作不便，只能用右手笨拙地递过来：“玄甲卫说去粮栈得走两个时辰，先垫垫肚子。”

麦饼还带着余温，咬下去酥软香甜。沈知珩看着萧彻左臂仍缠着的绷带，伸手碰了碰：“伤口还疼吗？要不今日我先去探探，你在侯府等消息。”

“不行。” 萧彻立刻拒绝，伸手将他颊边的碎发别到耳后，指尖带着晨露的凉意，“粮栈是北朔皇后的旧据点，说不定有机关，我必须陪你去。” 他顿了顿，从怀中掏出个小巧的铜哨，“若遇到危险，吹这个，玄甲卫会从暗处接应。”

沈知珩接过铜哨，指尖摩挲着冰凉的哨身 —— 这是萧彻父亲当年用过的玄甲卫联络哨，昨日他在萧彻的旧箱里见过，如今萧彻将它交给自己，是把最紧要的退路也交了出来。

辰时过半，两人坐着玄甲卫备好的马车驶向城西。车窗外的景色从繁华街巷渐渐变成荒僻土路，积雪在车轮下碾出深痕，偶尔能看见废弃的屋舍，透着萧瑟的寒意。沈知珩靠在萧彻肩头，看着他左臂无意识地收紧，轻声问：“在想什么？”

“在想我父亲。” 萧彻的声音很轻，带着回忆的涩意，“他当年就是在城西和北朔人谈判，回来后没多久就被太后下毒了。” 他低头看向沈知珩，眼底泛着微光，“若他知道我现在和你一起查案，或许会放心些。”

这是萧彻第一次主动说起对父亲的思念，没有仇恨的锐利，只有少年人对亲人的孺慕。沈知珩伸手握住他的右手，掌心的温度慢慢传递过去：“会的，他一定在看着你。”

马车在离粮栈半里地的树林停下。玄甲卫已提前探查过，粮栈外有三个暗卫值守，都带着太后宫里的龙纹腰牌。萧彻将外袍的领口拉高，遮住左臂的绷带，对沈知珩比了个 “噤声” 的手势，率先摸向粮栈的后门。

粮栈的木门早已腐朽，轻轻一推就发出 “吱呀” 的响声。院内杂草齐膝，积雪下隐约能看见散落的粮袋碎片，正屋的门虚掩着，透着股霉味。沈知珩刚要迈步，就被萧彻拉住 —— 门槛下藏着细如发丝的银线，若踩上去，屋顶的弩箭就会立刻射出。

“小心机关。” 萧彻弯腰，用弯刀小心地挑断银线，左臂因用力而微微发抖，绷带边缘渗出淡淡的血痕。他却没停下，直到将屋内的三道机关都排查干净，才回头对沈知珩笑：“可以进去了。”

正屋的墙角藏着个暗格，是玄甲卫信中提到的 “旧账房” 所在。沈知珩用青铜令牌对准暗格的凹槽，只听 “咔嗒” 一声，暗格应声而开 —— 里面没有账本，只有一个褪了色的蓝布包裹，打开后，竟是一叠泛黄的手札，封面上写着 “沈氏阿苓”，是沈母的名字！

“这是母亲的手札！” 沈知珩激动地翻开，里面记录着 “寒川记” 走私紫流金的明细，还有北朔皇后与太后的密信副本，最末一页画着个小小的地图，标注着 “兄长藏身的北朔农庄”—— 原来墨先生说的 “救兄长”，是指用这些证据要挟北朔皇后，让她撤去农庄的守卫！

就在这时，院外突然传来脚步声，三个暗卫提着刀冲进来，为首的人冷笑：“世子和质子倒是好兴致，敢来太后的禁地翻东西！”

萧彻立刻将沈知珩护在身后，弯刀出鞘，却因左臂旧伤复发，动作慢了半拍 —— 暗卫的刀直劈他心口，沈知珩眼疾手快，抓起桌上的烛台砸过去，烛油溅在暗卫脸上，那人痛得惨叫一声。

“吹哨！” 萧彻大喊，同时侧身挡在沈知珩身前，用右手握住弯刀与暗卫缠斗。左臂的疼痛让他额头渗出冷汗，却仍死死守住退路，直到玄甲卫闻声赶来，将暗卫制服，才踉跄着倒在沈知珩怀里。

“萧彻！” 沈知珩扶住他，解开他的左臂绷带 —— 伤口果然裂开了，腐骨散的余毒让周围的皮肤泛着青黑，看得他眼眶发红，“都说了让你别逞强！”

“我没事……” 萧彻靠在他肩上，呼吸急促，却仍伸手摸了摸沈知珩的脸，“你没受伤就好。”

回到揽星院时，天色已暗。沈知珩将萧彻扶到暖阁的软榻上，从药箱里翻出个陶制小炉 —— 这是北朔医令用来做 “温灸” 的器具，能借艾草的热力驱散毒邪。他点燃艾草，将小炉贴近萧彻左臂的伤口周围，动作轻得像怕烫到他。

“会有点烫，忍忍。” 沈知珩的指尖悬在小炉上方，随时调整距离，“母亲说温灸能逼出残毒，比单纯敷药管用。”

萧彻的身体微微发颤，却没哼一声，只是伸手攥住沈知珩的手腕，目光落在他手中的蓝布包裹上：“手札里…… 还有别的线索吗？”

“有。” 沈知珩点头，将手札递给他，“母亲在最后一页写，北朔皇后下个月会派‘影卫’来阒都，和太后交接最后一批紫流金，地点在城郊的破庙。” 他顿了顿，声音沉了些，“还说…… 兄长所在的农庄，守卫都是‘影卫’，只有用手札里的密信，才能让他们撤防。”

萧彻看着手札上娟秀的字迹，忽然开口：“我父亲的旧部说，‘影卫’是北朔皇后最得力的杀手，当年我父亲遇刺，就是‘影卫’干的。” 他抬头看向沈知珩，眼底带着歉意，“之前没告诉你，是怕你担心兄长。”

这是萧彻第一次对他隐瞒线索，却也是为了护他周全。沈知珩握住他的手，轻轻摇了摇头：“我知道你是为我好。” 他低头，看着手札上母亲的字迹，声音带着几分哽咽，“母亲当年离开‘寒川记’，不仅是为了避开走私，还想保护我和兄长…… 她早就知道太后会对前朝遗脉下手。”

萧彻的心猛地一紧，伸手将他搂进怀里，动作轻柔地避开受伤的左臂：“都过去了，现在有我，我会帮你救回兄长，也会为你母亲和我父亲报仇。”

暖阁里很静，只有艾草燃烧的轻烟，混着雪梅的香气，弥漫在空气中。沈知珩靠在萧彻怀里，听着他沉稳的心跳，忽然觉得所有的恐惧和迷茫都消散了 —— 有萧彻在身边，再难的路也能走下去。

温灸结束后，沈知珩帮萧彻重新包扎伤口。月光透过窗棂，洒在两人交握的手上，萧彻忽然开口：“等扳倒太后，我就向陛下请旨，恢复你的前朝遗脉身份，再求陛下赐婚 ——”

“赐婚？” 沈知珩猛地抬头，耳尖瞬间泛红，手中的绷带都缠错了方向。

萧彻看着他慌乱的样子，低笑出声，伸手将他的手按在自己心口：“对，赐婚。我要让全阒都知道，沈知珩是我萧彻的人，不是什么‘玩物’，是我想护一辈子的人。”

沈知珩的心跳瞬间快得像要跳出胸腔，他低头看着萧彻心口的位置，能清晰地感受到那里的悸动 —— 和自己的心跳，渐渐同频。他轻轻 “嗯” 了一声，声音轻得像羽毛，却足够让萧彻听见。

夜深时，沈知珩躺在软榻边的矮床上 —— 这是萧彻特意让人搬来的，说 “夜里换药方便”。他看着帐顶的纱幔，指尖摩挲着怀里的青铜令牌，忽然想起第一次在奉天殿前，萧彻抱着他上马车时说的 “烧起来才有意思”。

那时的他以为，萧彻只是觉得他是个 “有趣的玩意儿”，却没想到，这场始于 “戏耍” 的相遇，最终会变成生死相依的羁绊。而那枚青铜令牌，从母亲的遗物，变成了打开真相的钥匙，如今，又成了他们未来的见证。

次日清晨，萧彻醒来时，发现沈知珩正趴在床边，手里拿着手札，眉头微微蹙着。他轻轻揉了揉沈知珩的发顶：“在想什么？”

“在想破庙交接的事。” 沈知珩抬头，眼底带着思索，“‘影卫’很厉害，我们得提前让玄甲卫布防，还要通知你父亲的旧部，里应外合。”

萧彻笑着点头，伸手将他拉到身边：“都听你的。不过现在，得先吃早饭 —— 灶房做了你爱吃的红豆粥。”

阳光透过窗棂，洒在两人身上，暖得像要融掉所有的寒意。他们知道，破庙的交接会是一场硬仗，太后和北朔皇后的势力绝不会轻易认输，但只要彼此在身边，就有勇气面对一切。而这场以 “保护” 为名的同居，早已在一次次坦诚与守护中，变成了 “余生相伴” 的承诺。