上元节，京城一片繁华。

怀国公府门前早已挂起六角宫灯，朱红的绉纱罩面上绘着岁寒三友，烛火透过纱面映出来，将门前的石狮子都染上一层暖色。

沈长宁站在廊下，看着丫鬟知夏替她系斗篷的带子。身上是藕荷色缠枝莲纹的袄裙，外头罩了件银狐皮斗篷，兜帽边缘镶着一圈雪白的风毛，衬得一张脸愈发小巧莹润，发间只簪一支赤金点翠步摇，垂下细细的流苏，随着动作轻轻摇曳。

“小姐真好看。”知夏系好了带子，退后半步打量，眼里满是赞叹，“一会儿上了街，定要教那些公子哥儿看直了眼。”

“就你话多。”菡萏从屋里出来，手中捧着个铜胎掐丝珐琅的手炉，塞进沈长宁怀里，“仔细捧着，外头冷，夫人说了，戌时前务必回府，可不敢耽搁。”

沈长宁接过手炉，暖意透过掌心传来，她微微一笑：“知道了。母亲那边，可都打点好了？”

“夫人正和英国公夫人说话呢，让您自去玩，只嘱咐两位公子务必看好您。”菡萏说着，又替她理了理鬓发，“大公子和二公子已在二门处候着了，太子殿下和二公主的马车也快到了。”

正说着，远处传来脚步声。

沈长宁抬眼望去，见两个青年一前一后走来。前头那个穿宝蓝色锦袍，眉目温润，是长兄沈长平；后头那个着墨色劲装，身形挺拔，是次兄沈长凛。两人见了她，脸上都露出笑意。

“阿沅今日这身打扮，倒衬得这满府灯火都黯淡了。”沈长平走到近前，伸手替她将兜帽拢了拢，语气温和，“母亲嘱咐了，今晚人多，你须得跟紧我们，莫要走散了。”

沈长凛也走上前，从怀中取出个锦袋递给她：“前几日得了对耳坠子，瞧着衬你，便留着了。”

沈长宁接过打开，里头是一对白玉雕的木兰耳坠，玉质温润，雕工精细，在灯下泛着莹莹的光。她抬头一笑，眉眼弯弯：“谢谢二哥。”

“不值什么。”沈长凛摆摆手，耳根却有些泛红。他这个妹妹自幼体弱，父母兄长都恨不得将天下最好的东西都捧到她面前，偏她性子好，从不骄纵，得了什么好东西都要与人分，教人愈发疼惜。

外头传来车马声，有小厮匆匆来报：“太子殿下和二公主的马车到了。”

三人忙迎出去。府门前停着两辆马车，前头那辆是太子谢致的，明黄帷幔，四角悬着宫灯；后头那辆是二公主谢莘的，朱红车壁，帘上绣着缠枝牡丹。见他们出来，车帘掀起，谢致先下了车。

他今日穿一身月白锦袍，外罩石青缂丝鹤氅，玉冠束发，通身上下无多余饰物，却自有股天家贵气。见了沈长宁，眼中笑意深了几分：“阿沅。”

“太子哥哥。”沈长宁福身行礼，被谢致虚扶了一把。

“不必多礼。”谢致的手在她腕上轻轻一触即收，指尖温热，“今儿是上元，只论兄妹，不论君臣。”

后头马车里，谢莘也探出身来。

她比沈长宁年长一岁，生得明艳，今日穿了身绯红织金襦裙，披着白狐裘，发间珠翠琳琅，在灯火下熠熠生辉。见了沈长宁，提着裙摆就跳下车，上前挽住她的手：“可算出来了，我在宫里闷了这些日子，就盼着今儿呢！”

沈长宁被她挽着，抿唇轻笑：“莘姐姐还是这般性子。”

“活泼些才好。”谢莘说着，转头看向沈长平兄弟，“子安哥哥，子瑾哥哥，今儿可要看好我们，莫教人挤散了。”

沈长平笑着应了。一行人各自上车，车马缓缓驶动，朝着最热闹的朱雀大街去。

雪已停了，街道两侧的积雪被各色灯笼映着，呈现出斑斓的光泽。

越往朱雀大街走，人声越是鼎沸。车马渐渐慢下来，到后来几乎是一步一挪，外头的喧哗声透过车帘传进来，夹杂着叫卖声、笑语声、杂耍班子的锣鼓声，热闹得几乎要掀翻夜幕。

沈长宁撩开车帘一角往外看。只见长街两侧挂满了各式花灯，兔儿灯、荷花灯、走马灯、宫灯……层层叠叠，连绵不绝，将整条街照得亮如白昼。街上行人摩肩接踵，有携家带口的，有成群结伴的，有戴着面具嬉笑的，人人脸上都漾着笑意，仿佛这一夜的欢愉能抵得过一年所有的苦。

“真好看。”她轻声说。

“这才哪儿到哪儿。”谢莘凑过来，指着远处，“瞧见那灯楼没有？听父皇说今年灯楼是工部督造的，有九丈高，上头挂的灯都是从江南运来的，一盏就值百两银子呢！”

沈长宁顺着她指的方向望去。果然见街心矗立着一座巨大的灯楼，飞檐斗拱，描金绘彩，每一层都挂着数百盏灯，远远望去，像一座火焰堆成的塔，光华璀璨，几乎要与天上的明月争辉。

马车在街口停下，再往前就挤不进去了。一行人下了车，早有侍卫在前头开道。沈长宁被谢莘挽着，沈长平和沈长凛一左一右护着，谢致走在最前，不时回头照看。

人流如织，沈长宁几乎是被推着往前走。

手炉的暖意渐渐散了，寒意从袖口钻进来，她拢了拢斗篷，抬眼去看两侧的花灯。

有盏走马灯做得极精巧，上头绘着八仙过海，烛火一转，那些人物便活了起来，仿佛真在云海里遨游，她看得入神，脚下不自觉慢了一步。

就这一步，变故陡生。

斜刺里忽地冲出一队舞狮的，锣鼓喧天，人群顿时骚动起来。

沈长宁只觉得腕上一紧，是谢莘拉着她往边上躲，可人实在太多，不知谁从后头撞了一下，她脚下一个踉跄，松了手。

“阿沅！”谢莘的惊呼声在身后响起。

沈长宁想应声，可人潮汹涌，将她往前推去，她回头，只见兄长和表哥表姐的身影被人流隔开，越来越远。她心中慌乱，想逆着人流往回走，可哪里挤得过去？反而被推得往前踉跄了几步，险些摔倒。

“小姐当心。”一只手臂从旁伸来，扶了她一把。

沈长宁站稳身形，抬头看去，是个戴着猴子面具的少年，看身形不过十三四岁，穿着寻常布衣，面具后的眼睛亮晶晶的，带着笑意。

“多谢。”她低声道谢，转头再寻，却已看不见兄长们的身影了。

心中越发焦急。她从未独自在外头走动过，这般人山人海，又人生地不熟，若真走散了……她不敢想下去，只咬着唇，努力在人群中张望，盼着能看见熟悉的身影。

可放眼望去，全是陌生的面孔，戴着各式面具，笑着，嚷着，挤着。她像一叶孤舟，被卷入汹涌的浪潮，身不由己。

“姑娘是走散了？”那戴猴子面具的少年还在旁边，声音透过面具传出来，闷闷的，“前头有个高台，站上去能看得远些，我领你去？”

沈长宁迟疑地看着他。

母亲和兄长再三嘱咐，不可轻信生人，尤其这般鱼龙混杂之地。可眼下这般情形，她若不寻个高处，只怕到天亮也找不到兄长。

正犹豫间，人群又是一阵骚动，原来前头有家酒楼在撒铜钱，引得众人哄抢，人潮顿时朝那边涌去。

沈长宁被推得站立不稳，踉跄着后退，后背撞上一个硬物，疼得她轻吸一口气。

是街边的灯柱。

她扶着灯柱站稳，再抬眼，那戴猴子面具的少年已不见了踪影，四下望去，全是攒动的人头，她像被困在孤岛上，进退维谷。

寒意从脚底窜上来，手炉早已不知丢在了哪里，指尖冻得发麻。

她拢紧斗篷，咬咬牙，逆着人流，朝着记忆中灯楼的方向走去。

兄长们若寻她，定会往最显眼的灯楼去。

可她高估了自己在人群中的力量。

不过走出十几步，就被人潮裹挟着，身不由己地往另一个方向去，她努力稳住身形，可脚下不知被谁绊了一下，整个人向前扑去。

预想中的疼痛没有来。

一双手从旁伸来，稳稳扶住了她的手臂，那手很有力，隔着衣料都能感觉到掌心的薄茧，是习武之人的手。

沈长宁惊魂未定，抬头看去。

扶她的是个戴着青面獠牙面具的人，身形很高，穿着玄色劲装，外罩同色大氅，兜帽遮住了大半张脸，只露出线条分明的下颌。面具后的眼睛垂着，正看着她，目光沉静，无波无澜。

沈长宁怔了怔，才反应过来该道谢，可还未开口，那人已松了手，转身要走。

“等等！”她下意识开口。

那人脚步一顿，侧过脸。面具在灯火下泛着幽暗的光，青面獠牙的造型本该狰狞，可戴在他脸上，却莫名有种疏离的冷峻。

“公子……”沈长宁稳了稳心神，福身一礼，“多谢公子方才援手，小女子与家人走散了，不知公子可否指个路？我想去灯楼那边。”

她说话时微微仰着脸，兜帽滑落了些，露出完整的容貌，灯火映在她脸上，肌肤莹白如瓷，长睫在眼下投出浅浅的阴影，一双眼睛清澈明亮的，像浸在泉水里的墨玉。

那人看着她，没有说话。

周围是喧嚣的人声，锣鼓声，笑闹声，可这一方小小的天地里，却像是被隔开了，只剩下他们两人，和满街流淌的灯火。

半晌，他开口，声音透过面具传出来，有些低沉，带着些许沙哑：“跟着我。”

说罢，转身朝前走去。

沈长宁愣了愣，忙跟上去。他走得并不快，步幅却大，沈长宁需得小跑着才能跟上。可奇怪的是，他所过之处，人群竟自动分开一条道，仿佛有什么无形的屏障，将那些拥挤推搡都隔绝在外。

她跟在他身后，看着他挺拔的背影。玄色大氅在夜风中微微扬起，露出腰间佩剑的剑柄，乌木镶银，样式古朴。

灯火在他身上流淌，明暗交错，将他的影子拉得很长，几乎要将她完全笼罩。

不知走了多久，前头人声渐稀，竟到了河边。这条河是穿城而过的玉带河，此时河面上漂满了莲花灯，星星点点，顺流而下，像一条流动的星河。河边有年轻男女在放灯，笑语晏晏，与方才街上的喧闹又是不同的光景。

那人在河边停下，转身看向她：“灯楼在对面。”

沈长宁顺着他的目光望去。果然，河对岸矗立着那座九丈灯楼，光华璀璨，几乎映亮了半片夜空。

可要过去，需得从上游的石桥绕行，少说也得走一刻钟。

她看着河中那些莲花灯，忽然想起什么，从袖中取出个荷包，倒出几枚铜钱，蹲下身，将铜钱一枚一枚放入河中。

这是上元节的习俗，放铜钱入河，祈福禳灾。她做得认真，侧脸在灯火下显得格外柔和，长睫垂落，在下眼睑投出浅浅的阴影。

那人站在她身后，静静看着。面具后的目光落在她身上，像是透过她，看着别的什么。

放完铜钱，沈长宁站起身，拍了拍手上并不存在的灰尘，转头对他一笑：“好了。劳烦公子带路。”

她笑时眉眼弯弯，颊边露出浅浅的梨涡。

那人却移开了目光，声音依旧没什么起伏：“走。”

两人沿着河岸往上游去。比起朱雀大街，这边人少了许多，只三三两两的行人，多是成双成对的年轻男女，或执手低语，或并肩赏灯，偶有目光落在他们身上，也很快移开——一个戴青面獠牙面具的男子，身后跟着个容貌出众的少女，这般组合，怎么看都有些怪异。

沈长宁却浑然不觉，她跟在那人身后，目光不时飘向河中的莲花灯。那些灯顺流而下，一盏接一盏，承载着放灯人的祈愿，漂向不知名的远方。

“公子也放一盏？”她忽然开口，声音轻轻的，像怕惊扰了什么。

那人脚步未停，只回了两个字：“不必。”

沈长宁抿了抿唇，不再说话。她本就不是多话的性子，方才那问，已是鼓足了勇气。此刻被拒，便也安静下来，只默默跟着。

又走了一段，前头便是石桥。桥头有卖面具的小摊，各色面具挂在架子上，在灯火下泛着油亮的光。摊主是个须发花白的老者，见了他们，笑呵呵招呼：“公子小姐，买副面具吧？上元戴面具，祛邪纳福！”

沈长宁下意识看向身前那人。他脸上那副青面獠牙的面具，在满街的兔子、狐狸、孙悟空中，显得格格不入。

似是察觉到她的目光，那人侧过头：“怎么？”

“没、没什么。”沈长宁忙摇头，快步跟上。

上了桥，视野开阔起来。从桥上望去，整条朱雀大街尽收眼底，灯火如昼，人潮如织，喧嚣声远远传来，隔了段距离，倒不那么刺耳了。

河风拂面，带着水汽的凉意，吹得她斗篷猎猎作响。

她扶着桥栏往下看，河面上莲花灯更多了，密密麻麻，像天上的星河倒映在水中。

有盏灯被水波推着，撞在桥墩上，打了个旋，又晃晃悠悠往下游漂去。

“小心些。”

身旁忽然传来声音，沈长宁转头，见那人不知何时也走到了桥栏边，与她隔着一臂的距离，目光落在河面上，侧脸被面具遮着，看不清神情。

“公子方才说，灯楼在对面。”沈长宁顺着他的目光看去，轻声问，“公子常来这儿？”

“第一次。”

“第一次？”沈长宁有些讶异，“公子不是京城人？”

那人沉默片刻，才道：“刚回京不久。”

沈长宁点点头，不再多问。两人静静站在桥头，一个望着对岸的灯楼，一个望着河中的莲灯，谁也没有再说话。

夜风拂过，带来远处丝竹管弦之声，隐隐约约，听不真切。有年轻女子在桥下放灯，笑声清脆，像银铃一般。沈长宁听着，忽然想起什么，从袖中又取出个小小的荷包。

荷包是藕荷色的锦缎，上头绣着缠枝莲纹，与她今日的衣裳是一套。她解开系带，从里头倒出个小小的油纸包，打开，是几块梅花形状的酥糖。

“公子。”她递过去一块，声音轻轻的，“吃糖吗？”

那人转过头，面具后的目光落在她掌心。

酥糖做得精巧，不过指甲盖大小，梅花形状，上头还撒着糖霜，在灯火下泛着莹莹的光。

他没有接。

沈长宁也不恼，只将糖又往前递了递：“上元节吃糖，一年甜甜蜜蜜。这是我自个儿做的，不腻。”

她说话时微微仰着脸，眼中映着桥下的灯火，亮晶晶的，带着几分期待，几分小心翼翼。

那人看了她片刻，终于伸手接过，指尖不经意触到她掌心，很凉。

沈长宁收回手，自己也拈了一块放进嘴里。

糖是桂花馅的，甜而不腻，入口即化，唇齿间都是桂花的香气。

那人将糖放进嘴里，动作有些僵硬。面具还戴着，吃糖需得掀起一角，他做得很慢，很谨慎，只掀起下巴处一点缝隙，将糖送进去，便立刻放下。

沈长宁看见他喉结滚动了一下。

“甜吗？”她问。

“……甜。”

他的声音透过面具传出来，依旧没什么起伏，可沈长宁却觉得，似乎比方才软和了些许。

她又递过去一块：“再吃一块？”

这次他没再拒绝，接过去，如法炮制地吃了。

两人就这样站在桥头，一人一块，分食着那几块酥糖。谁也没有说话，只听着桥下的水声，远处的喧嚣，和彼此细微的呼吸。

糖吃完了，沈长宁将油纸包折好，收回荷包，她转头看向对岸，灯楼依旧璀璨，可兄长们的身影，却依旧没有看见。

心中那点慌乱又浮上来，她咬了咬唇，犹豫着开口：“公子……”

“我送你过去。”那人忽然道。

沈长宁一怔，抬眼看他。

面具遮住了他大半张脸，只露出一双眼睛，在灯火下幽深如潭，看不出情绪。

“多谢公子。”她福身一礼，真心实意地道谢。

他没应声，转身往桥下走。沈长宁忙跟上。

下了桥，人又多起来，这回他没再走河边，而是挑了条稍僻静些的小巷。巷子不宽，两侧是高墙，墙上攀着枯藤，在夜风中瑟瑟作响。巷中无灯，只有月色漏下来，在地上投出斑驳的光影。

沈长宁有些怕，下意识靠近了他些，他似乎察觉到了，脚步放缓了些，与她并肩而行。

“公子……”沈长宁犹豫着开口，“还未请教公子尊姓大名，今日之恩，小女子来日定当……”

“不必。”他打断她，声音在空巷中回响，显得有些冷硬，“举手之劳。”

沈长宁抿了抿唇，不再说话。

两人沉默地走着，脚步声在巷中回荡，一重一轻，一急一缓。

忽然，前方传来一阵喧哗，沈长宁抬眼望去，见巷口处围着一群人，似乎起了什么争执。她下意识停下脚步，身侧那人却已上前一步，将她护在身后。

“跟着我。”他低声说，手按在腰间剑柄上。

沈长宁心中一紧，忙点头，紧跟在他身后，走得近了，才看清是几个地痞围着个书生模样的年轻人，推推搡搡，口中污言秽语，那书生被推倒在地，怀中书册散了一地。

“住手。”

清冷的声音在巷中响起，不高，却带着股无形的威压，那几个地痞回头，见是个戴面具的高大男子，先是一愣，随即哄笑起来。

“哟，来了个多管闲事的。”为首的是个疤脸汉子，拎着根木棍，吊儿郎当地走过来，“识相的滚远点，别耽误爷们办事。”

那人没说话，只往前踏了一步，月光照在他身上，玄色大氅在夜风中微微扬起，腰间佩剑露出一截剑鞘，在月色下泛着幽暗的光。

疤脸汉子被他气势所慑，脚步顿了顿，随即又梗着脖子道：“怎么，想动手？爷们儿几个……”

话未说完，眼前一花。众人甚至没看清他是如何动作的，只听“咔嚓”一声脆响，疤脸汉子手中的木棍已断成两截，掉在地上，而那人依旧站在原地，仿佛从未动过。

巷中一片死寂。

那几个地痞面面相觑，脸上露出惧色，疤脸汉子握着半截木棍，手抖得厉害，色厉内荏地喊了句“走着瞧”，便带着人灰溜溜跑了。

那人这才收回手，看向地上的书生：“还能走吗？”

书生忙不迭爬起来，连声道谢：“多谢侠士出手相助！多谢多谢！”说着，手忙脚乱地去捡散落一地的书册。

沈长宁上前帮忙，书册多是些经史子集，还有几本诗集，她一本本拾起，拍去尘土，递给书生，书生接过，又是一迭声道谢，这才抱着书，匆匆去了。

巷中又静下来。

月光如水，洒在青石板上，映出两人长长的影子。

沈长宁抬起头，看向身前那人。

他依旧站着，身姿挺拔，像一杆标枪，插在这幽深的巷中，方才那一瞬，她甚至没看清他是如何出手的，只觉眼前一花，木棍便断了。

这样的身手……

“公子是习武之人？”她轻声问。

“嗯。”

“方才……多谢公子。”她福身，真心实意地道谢。若非他在，她一个弱女子，遇见这般情形，只怕要吃亏。

他没应声，只道：“走吧。”

两人继续往前走，出了巷子，眼前豁然开朗，竟已到了灯楼附近。这里人更多，摩肩接踵，喧嚣震天，沈长宁抬眼望去，只见灯楼高耸入云，每一层都挂满了各式花灯，光华璀璨，几乎要将夜幕烧穿。

“阿沅！”

远处传来熟悉的呼唤，沈长宁心中一喜，循声望去，只见沈长平和沈长凛正奋力往这边挤，谢致和谢莘跟在后头，个个脸上都是焦急之色。

“大哥！二哥！”她挥手唤道，声音里带着自己都没察觉的欢喜。

沈长平兄弟看见她，明显松了口气，加快脚步挤过来。到了近前，沈长平一把抓住她的手腕，上下打量：“可有受伤？吓死我们了！”

沈长凛也围过来，见她完好无损，这才放下心，转而看向她身侧那人，眼中带着审视：“这位是……”

沈长宁这才想起介绍：“方才与兄长走散，是这位公子送我过来的。”

沈长平闻言，忙对那人拱手一礼：“多谢兄台相助。不知兄台高姓大名，来日沈某定当登门道谢。”

那人却后退一步，避开了这一礼。面具后的目光在几人身上扫过，最后落在沈长宁脸上，停了停，淡淡道：“不必。”

说罢，转身便要走。

“等等！”沈长宁下意识唤道。

他脚步一顿，侧过脸。

沈长宁从袖中取出那个藕荷色荷包，递过去：“这个……给公子。不是什么贵重东西，只是我自个儿绣的，里头还有些酥糖，公子若饿了，可以垫垫。”

那人看着她，没有接。

“阿沅。”谢致走上前，温声开口，“这位兄台既不愿留名，那也不便强求，今日之恩，我们记下了，来日兄台若有需要，我们定当竭力。”

那人这才收回目光，看了谢致一眼，又看向沈长宁手中的荷包，半晌，伸手接过。

指尖相触，依旧冰凉。

他握紧荷包，转身，没入人群，玄色的身影很快被人潮淹没，像一滴墨落入水中，转瞬不见。

沈长宁望着他消失的方向，怔怔出神。

“阿沅？”沈长平唤她，“怎么了？”

“没、没什么。”她回过神，摇摇头。

谢致看着她的侧脸，只温声道：“人既寻到了，便回去吧。母亲该等急了。”

一行人转身往马车处去。沈长宁被兄长们护在中间，走了几步，又忍不住回头。

可是灯火阑珊处，人潮汹涌，哪里还有那人的身影。