回去的路走得比来时快。荆楚的脚步带着一种新的节奏，不是急，是那种踩实了往前走的稳。硝石碎屑在袖子里窸窣作响，每走一步就轻轻撞一下，像一小群不安静的虫子。996飘在她前面，光球亮着，替她照着林子里那些被树荫吞掉的路。

太阳已经升到头顶了，但林子密，光透不下来，只有零零碎碎的几块，落在腐叶和蕨草上。荆楚跨过一条浅沟，鞋底踩在湿泥上，滑了一下，她伸手扶住一棵树干，稳住，继续走。手上沾了泥，她没擦。

“荆楚，”996忽然开口，“你刚才进矿洞，不怕吗？”

“怕什么。”

“石蝠。万一它们扑出来呢。你现在连炼气一层都没有，一只石蝠就能把你脸上抓出几道——”

“所以我没有往里走。”荆楚拨开一根挡路的树枝，“三十丈是安全距离。碎石扔过去，它们有反应，但没出来，说明它们的领地意识不强，不会主动追击。下次带火把进去，石蝠怕光，有火把就不会靠近。”

996想了想，觉得有道理。但它还是觉得哪里不对。“你以前也这样吗？”

“什么样？”

“什么事情都先算好。距离、时间、反应、退路。每一步都想清楚了再走。”

荆楚没有立刻回答。她绕过一丛荆棘，走上一条稍微宽些的土路。路两边是齐腰高的草，被太阳晒得发黄，风一吹就哗啦啦地响。

“不算好会死。”她说。

996的光晃了晃。它没追问。

回到杂役房的时候，院子里没人。晾衣绳上的衣裳已经被收走了，只剩几根空绳子在风里晃。井边的水桶还在，桶里的水被太阳晒得温吞，表面浮着一小片树叶。荆楚走过去，把袖子里的硝石碎屑倒出来，放在一块石头上，又打了一桶水，蹲下来洗手。

泥洗掉了，指甲缝里还有，她用碎铁片的尖角剔了剔，剔出几粒细小的黑泥。硝石碎屑在石头上摊开，白花花的，被日光照着，一闪一闪的。

“怎么试纯度？”996悬在旁边。

“烧。”荆楚站起来，走进屋里，从铺底下摸出火折子。原主的，早就没油了，只剩一个空壳子。她在手里翻来覆去看了看，扔回铺上。“没有火。膳房有，但白天人多，不方便。”

“晚上呢？”

“晚上灶膛里有余烬，扒开就能用。”她走回院子里，把那堆硝石碎屑分成两份，一份大的包回布里，塞进袖子，一份小的留在石头上，用一片瓦盖上，压好。“先去吃饭。”

“又吃？”996的声音拔高了一点，“你两个时辰前刚吃过——”

“早上只吃了半个馒头。现在该吃午饭了。”荆楚已经往院外走了。

膳房在后巷尽头，和早上一样安静。灶膛里的火还烧着，大锅里咕嘟咕嘟地煮着什么，热气从锅盖边缘冒出来，带着一股咸味。管膳房的婆子坐在门口择菜，头也不抬。

“还有剩的吗？”荆楚问。

婆子抬了抬眼皮看她。“你是哪个房的？”

“杂役房。”

“杂役房的饭点过了。申时再来。”

荆楚没动。她站在灶台前，看着那口大锅。锅盖被蒸汽顶得一跳一跳的，汤从锅沿溢出来，淌到灶台上，滋的一声，冒一小股白烟。

“我可以帮忙干活。劈柴、挑水、洗碗。换一碗汤。”

婆子抬起头，这回正眼看了她一眼。目光在她身上转了一圈——灰扑扑的衣裳、缠着布条的手、大了半号的鞋——然后收了回去。

“劈柴去。后院有一堆，劈完了给你一碗。”

荆楚转身去了后院。

柴堆靠墙，半人高，都是手臂粗的树枝，有的还带着树皮。斧头插在木墩上，刃口卷了，柄上缠着麻绳，麻绳磨得发亮。她把斧头拔出来，在手里掂了掂，比前世用过的重一些，但还能接受。

她挑了一根树枝，竖在木墩上，双手握斧，劈下去。

没劈开。斧头卡在树枝中间，刃口歪了，树枝裂了一条缝，但没断。她把斧头拔出来，重新调整角度，又劈了一下。这回劈开了，树枝分成两半，弹开，掉在地上。

她又捡了一根，劈。这回一下就成了。再一根，两下。再一根，一下。动作越来越顺，节奏越来越稳。斧头每次落下去之前，她都会停一瞬，看一眼树枝的纹路，找准方向，再劈。

996飘在旁边，光球微微亮着，看她干活。它注意到她的姿势——双脚分开与肩同宽，膝盖微屈，腰背挺直，斧头举过头顶的时候吸气，落下去的时候呼气。不是蛮力，是用身体的重量往下带。斧刃切开木纤维的声音很脆，啪的一声，干净利落。

“你连这个都干过？”996忍不住问。

“暑假工。工地搬砖的时候，工头让我顺便劈柴。”荆楚又劈开一根，把柴码到旁边，码得很整齐，长短差不多，断面平整，“后来读研的时候，实验室装修，没人搬东西，也是我干的。”

“所以你什么都会？”

“不是什么都会。是干过很多种活。”她停下来，把斧头插回木墩上，擦了擦额头的汗。鬓角湿了，贴在太阳穴上，脸上被热气蒸得有点红，但呼吸没乱。“每一种活都有它的道理。劈柴的道理是——顺着纹路走，不要跟木头较劲。”

996觉得这句话不像是在说劈柴，但它没接茬。

婆子端着一碗汤从膳房后门出来，看见码好的柴，愣了一下。柴堆比刚才矮了一大截，地上干干净净，连碎木屑都扫到了一堆。

“劈完了？”婆子的语气有点不信。

“劈完了。”荆楚接过碗，汤是菜叶汤，飘着几片蔫黄的叶子，汤底沉着几粒米。她端起来喝了一口，咸，很咸，但烫的，从喉咙一路暖到胃里。她慢慢喝了半碗，把剩下的半碗端在手里。

“晚上还来吗？”婆子问。

“来。”

“申时。别来晚了。”

荆楚点了点头，端着碗走了。996飘在她后面，光球里的光比刚才亮了一点。

“你晚上还要来？”

“嗯。申时是杂役房的饭点，不用干活换，直接领。”

“那你刚才——”

“我需要那碗汤。现在。”她把剩下的半碗汤喝完，碗放在路边的石头上，没带回去，“这具身体缺盐。昨天出的汗太多，早上又只吃了半个馒头，再不补盐分，下午会抽筋。”

996又觉得自己多余了。它明明有这具身体的健康数据，但它没想起来看。荆楚自己什么都没用，光靠身体的感觉就知道缺什么。

“你怎么知道缺盐？”

“腿。”荆楚低头看了一眼自己的小腿，“刚才劈柴的时候，腓肠肌跳了两下。是抽筋的前兆。”

她说完继续往前走。步子比刚才慢了一些，但依然稳。午后的日光正烈，把她的影子压成一小团，踩在脚底下。灰扑扑的衣裳被汗浸湿了，背上洇出一片深色，贴着脊背，能看见肩胛骨的形状。

回到杂役房，她没进屋，在院子里的阴凉处坐下来，靠着墙，把鞋脱了。脚底那几道红痕又深了一些，有一道磨破了皮，渗出一点血，和汗混在一起，亮晶晶的。她看了一眼，把鞋穿上，没处理。

“不包扎一下？”996问。

“不用。透透气就行。”她把袖子里的硝石碎屑掏出来，摊在一块平整的石头上，用手指拨了拨，把大颗的挑出来，小颗的堆在一起。“晚上试配方之前，要先把杂质去掉。最简单的办法是溶解过滤，但需要热水和布。”

“膳房有热水。”

“嗯。申时去吃饭的时候顺便打一壶。”她把硝石碎屑重新包好，塞回袖子里，靠着墙，闭上眼睛。太阳晒着半边脸，暖洋洋的，汗慢慢干了，皮肤上留下一层薄薄的盐。

“荆楚。”996的声音放得很轻。

“嗯。”

“你下午干什么？”

“等。”

“等什么？”

“等李红下工。等赵虎醒酒。等天黑。”

“不觉得浪费时间吗。”

“不觉得。”她睁开一只眼睛，看了996一眼，“等，也是准备的一部分。急的人会出错。出错的人会死。”

她闭上眼，不再说话了。996悬在她旁边，光球调到最暗，安安静静的。院子里只有风声和蝉鸣，晾衣绳在风里吱呀吱呀地响，远处偶尔传来一声钟响，闷闷的，被热气蒸得发软。

过了大约半个时辰，院门口传来脚步声。不是李红，是另外一个杂役，矮胖，圆脸，手里端着一盆洗好的衣裳。她看见荆楚坐在墙根下，脚步顿了一下，像是想绕开，但院子就这么大，绕不开。她低着头快步走过去，走到一半，又停住了。

“你……”她犹豫了一下，“你是不是昨天脑袋破了那个？”

荆楚睁开眼，看着她。

“我没事。”她说。

圆脸杂役点了点头，想走，又没走。她站在那里，手指在盆沿上搓了搓，搓了两下，又停住。

“李红今天被骂了。”她忽然说，声音很低，像是在说一件不该说的事，“管事房的主管说她手脚不干净，翻了她柜子。”

荆楚的眼睛完全睁开了。

“翻到什么了？”

“什么都没翻到。”圆脸杂役的声音更低了，“但主管说让她明天别来管事房了，调到浣衣池去。”

浣衣池。合欢宗最苦的差事。冬天水冷刺骨，夏天暑气蒸人，从早到晚弯着腰搓衣裳，十个指头泡得发白。

“什么时候的事。”荆楚问。

“午时。我去送饭的时候听见的。”圆脸杂役说完就快步走了，盆里的衣裳晃了晃，掉了一只袖子在地上，她没捡，就这么拖着走了。

荆楚站起来。

996飘到她肩侧，光球亮了一瞬。“是酒的事？”

“不是。酒还没拿。她没碰过酒。”

“那为什么——”

“因为她昨晚回来过。有人看见了。”荆楚的声音很平，但996听出来，那种平下面压着什么东西，很沉，很冷。

“主管翻她的柜子，不是找到了什么，是没找到什么。”她看着院门口，圆脸杂役已经不见了，地上只剩一只湿漉漉的袖子，灰扑扑的，缩成一团。“他以为她偷了东西，但没找到证据。找不到证据，就调她去浣衣池。不需要理由。”

她转身进屋，从铺底下把剩下的铁钉和麻绳掏出来，塞进怀里。又摸出那块碎铁片，握在手里，试了试刃口。还是利的。

“你要干什么？”996的声音有点紧。

“去找主管。”

“找主管？你——”

“不是打架。”荆楚把碎铁片塞回袖子里，拍了拍身上的土，“是谈一笔生意。”

她走出去，步子比之前任何时候都快。不是急，是那种——不想再等了的快。