京城。

“各位老爷来瞧一瞧，看一看啊，新到的奴才，能干又机灵啊，个顶个的好嘞！”人牙子正在京城南大门，站在台子上高声吆喝，下面乱七八糟的跪了十来个人，有些是几经流转被卖过来的，有些是吃不上饭卖身为奴的，有些是经人牙之手某个差事的。

流浪了大半年，此时已是入秋了。十五岁的姜蔚郅带着十岁的姜蔚琬，也挤在热闹的人群里张望。广陵满商贾，京城多官宦，姜蔚郅见过商人的轻易没落之后，深觉要想营生，进去高门大户最为稳妥。

这里奴才多，来买奴才的也多，但人**易钱财大多归了人牙子，姜蔚郅要做的，就是在管事的同人牙交易之前偷偷截胡，毛遂自荐，把自己卖个好价钱。商贾之家出身的公子，总归要有些盘算。同样有这盘算的，还有旁边一个二十多岁的大姐。

来这里的人除以上三种以外，第四种，就是像赵大花这样的老姑娘，过了适婚年纪还没有嫁出去，眼看着就成了赔钱货，娘家不养，兄嫂不留，没生过孩子连奶娘的活计都接不了，只能去给人家当粗实老妻子。但赵大花也是个机灵的，瞧出姜蔚郅有这心思，发了一回善心，正在他跃跃欲试的时候拉住了他。

赵大花：“小乞丐，不是本地人吧？”

姜蔚郅流浪一路过来，现在看上去确实不体面，至于乞丐这个称呼，纵然被叫过多次了，仍未习惯。

姜蔚郅朝赵大花行了一礼道：“回姑娘，不是。”

赵大花先是一愣，随即吐掉瓜子皮，拖长嗓子笑出声来：“哎~呦~我看你脏不拉几的，讲话倒是一板一眼，念过书的吧？“

姜蔚郅：“念过，不过姑娘怎知我并非出身本地。”

赵大花又嗑响一粒瓜子，道：“京城大了不说，就这一片，谁家相公逛窑子纳妾，谁家妯娌揪头发干仗，我都门儿清，至于哪个路口几个乞丐就更不要讲了，我就没见过你。“

姜蔚郅闻言道：“姑娘神通广大，小生佩服。还请问姑娘方才拉住我，所谓何事？”

赵大花道：“老娘今天心情好，就跟你这个新来的说两句，我看你那样子，是想自己找东家吧？”

姜蔚郅有些不好意思，讪讪道：“正是。”

赵大花一副了然的神情：“跟乞丐划分地盘一样，人牙子也有自己的地盘，京城这么大，人家辛辛苦苦把人往这拢，吆喝了这么多年，叫大伙儿都知道买家丁奴才得来南大门，你在这暗度陈仓，那不成了人家搭台你唱戏了，要是人人都像你这样，他吆喝一天都不够润嗓子的茶水钱，给人发现了打你一顿算轻的。”

姜蔚郅垂头：“姑娘所言极是，受教了。”

但说到底，姜氏这个商贾之家只能教他比傻瓜多想一步，父亲从未教过他经商之道。父亲，母亲，想来连话都很少同他说过，商人重利轻别离，就是如此了。

赵大花继续说：“可不是我吓唬你，真有因为这事挨打的缺心眼。不过你也不用丧气，虽说咱不能摆在明面上，不能搁人家眼皮子底下，但是你可以像我一样，留意哪个管事的没在这挑着满意的，他走的时候你就跟着他，走出去一段儿了再说，事情要是谈成了，那几文几两的不都落在你自己个儿手里？”

姜蔚郅又朝她行了一礼道：”多谢姑娘。”

赵大花看在他诚心诚意的份上，又提醒一句：“跟人家讨价还价的时候把你的这个酸腐样子收一收，牙尖嘴利一点，要不然跟从人牙子手里过去差不多价，讨不到好价钱，你岂不是白忙活？昨儿我就没谈成，那家伙抠搜得要命，多给我一个铜板儿都怕耽误他捞油水，嘴还辣的很，比我还能说。这不，今儿我又来了。”

姜蔚郅道：“是，我记下了。”

两人在人群中又张望了一会儿，赵大花在心里品着“姑娘”这个称呼的滋味儿，叹道：“还真是有几年没听人这么叫我了，真新鲜。”她说这话时嗓音不似之前尖锐，但柔和的神韵仅露出一瞬便敛了回去，又换上一副市侩的模样道：“现在都管老娘叫什么大嘴花，呸，一群没眼力的东西！”

她这一啐，喷出来一口没来得及咽下去的瓜子仁碎渣，混着口水黏在姜蔚郅旁边的姜蔚琬脸上，姜蔚琬的小脸立刻皱了起来，揪起哥哥的袖子擦脸，饶是一路奔波，姜蔚琬也一直都被哥哥洗的干干净净。

赵大花寻着动静往这边侧身一看，道：“呦，这儿还有个小的呢。”她上下打量一眼，这孩子瘦得像只猴，模样是周正，就是说不上来的怪，又拿胳膊碰碰姜蔚郅道：“小的卖吗？”

姜蔚郅把姜蔚琬往身后藏了藏，道：“不卖的。”

赵大花撇撇嘴道：“切，不卖就不卖，搞得跟宝贝似的，谁还偷你的啊。”姜蔚郅此时发现一位管事来给他家公子挑伴读，但这批人显然没有那位管事看得上眼的，便要离去。姜蔚郅适时向赵大花告别，带着姜蔚琬追了过去。

赵大花看着他有些脏乱却依然翩翩的背影，想起自己十几岁的时候，也曾遇见这样一个说起话来一板一眼的人，要不然她才不会好心提醒。

说实话，一路过来，这是姜蔚郅遇到的为数不多的善意，人在困顿时，不求旁人能施以援手，只要稍作指点，便可免去一场崎岖的跋涉。姜蔚郅此时仍看不清世道，遇到好人坏人全凭命。

姜蔚郅鼓起勇气追上管事，同他推销自己，期待能商量出一个好价钱，尽管他已经做足了心理准备，但还是在交谈中涨红了脸。

周管事看他能识文断字，又能吟诗作赋，想必是家道中落了，他道：“我家公子的伴读可不好当，你怕是吃不了这个苦。”姜蔚郅不怕吃苦，如今已行至穷途末路，什么苦他都能吃。管事再看，这小子模样周正，气质不凡，或许公子能看上眼，便把姜蔚郅领进了周府。

周府在京城落地不久，老爷周聂本名叫什么不知道，但原配夫人聂湘台是他高攀的，他年少时求娶心切，直接改字叫了周聂，凭借聂家的支持为他谋了个小官。没过几年聂家倒台，聂湘台也心气郁结而死，周聂又凭借爱妻人设攀上另一高枝徐氏。

徐氏衍丹曾嫁过一夫，可惜对方是个短命的，徐衍丹年纪轻轻就做了寡妇。周聂不仅对此毫不介意，还对她爱护有加，徐衍丹在娘家受宠，徐家看周聂如此善待女儿，对待亡妻也无半点苛刻，虽然是鳏夫，但也是个能托付女儿余生的人，只要女儿过得幸福便好。于是周聂又得到徐家的大力支持，仕途更顺。

不仅如此，周聂还深谙投资之道。他生育子女若干，女儿长大后将其送进宫去选秀，儿子则考官，其一生都在致力于靠妻子儿女往上爬。

前不久周家大女儿晋升妃位，正是得宠之际，连带着周家一起成了皇亲国戚，鸡犬升天，从地方官做到了京官，在京城修起了四品官府。

而且，周府上下似乎都继承了周家家主的做派，在奴仆之间也是一股不正之风，尤其是二公子周栾，纨绔奢靡不务正业。

以上这些，姜蔚郅自是不知。管事在心中为姜蔚郅叹惋一声，但无论如何，他得交差，至于后事，且看他个人造化吧。

周栾接到下人禀报，便慢慢悠悠地起身等着管事把人送来过目，他一身葵扇色叠着半见色的衣服穿的松松垮垮，头发随性挽着一半，额前发丝飘忽凌乱的垂着几缕，一眼便看出纨绔的模样，手上把玩着一颗圆润饱满的葫芦，百无聊赖。

之前管事送过两个来，管事的知道周栾对下人的要求，尤其是伴读这种跟在面前儿伺候的更不能马虎，挑选起来便格外仔细，因而十几天过去就挑出这么两三个来。前两个都是唯唯诺诺，一见人就诚惶诚恐的，身上一股子穷酸味。

落到卖身做奴隶的份上，能识文断字的本就不多，好不容易找出这两个，周栾还看不上眼。寻常人家的孩子，但凡听过周栾的名声，没一个愿意来府上做伴读，可把周管事愁坏了，整天在京城大街小巷的跑，给他家二公子搜罗。

周栾打量着姜蔚郅，对眼前这个倒是满意，对管事懒懒道：“做的不错。”周管事这才知道这回妥了。

接着，一张卖身契赫然摆在姜蔚郅面前。姜蔚郅看着这张卖身契，生出一种不真实的感觉，人生际遇真是奇妙。从前也是管事，领着一排婢女小厮让他挑选，那时年幼不懂事，不晓得当商品交易之人的心酸，如今周府还不如他家当初出手阔绰，竟也能买下他广陵富甲一方的茶商公子做伴读，真是荒唐。

姜蔚郅心酸的扯了扯嘴角，不知道为什么，也许是这大半年的变化太大了，他不自觉的就想笑。

姜蔚郅思量道：“我有条件，我妹妹姜蔚琬要和我一同住在府上，不可指使她干活，可在周府内外自由出入。公子放心，她的饮食用度皆从我的月钱里扣，绝不多用府里的钱。”姜蔚郅给姜蔚琬的生活思考妥当了，周栾要是能答应这些条件，他当下人又如何呢？

买个伴读，还要带个小的？麻烦。周栾看着他那副凛然的样子，眉头微蹙，想来是个不好驯服的，但目光落在他那张稚气未脱的俊俏小脸上时，又缓了神色，那是生长在水边的人特有的温婉水灵，和京城的人都不一样。周栾道：“本公子准了。”

姜蔚郅看着卖身契，仍是下不去手，若是签了，他姜蔚郅，名字里的寄托和祝愿，便都烟消云散了。周栾将手上把玩的葫芦在桌子上敲了敲，不耐烦道：“你到底签是不签啊？”

姜蔚郅回头看了一眼姜蔚琬，他正坐在周府大门口的石狮下面，不安地揪着草根，姜蔚郅觉得，如果他活不下去了，这混乱的世道，姜蔚琬就只有死路一条，他需要一个理由，让他放下自尊和骄傲，姜蔚琬就是他的理由。

姜蔚郅沉下心：“我签。”

周栾看着他按下手印，眯起眼睛勾了勾嘴角，又看着卖身契上的名字，有些不悦：“你这名字太做作，我给你另取一个。”周栾转着手里的葫芦，环顾四周，看着院子里的树啊草啊的，用这些命名周栾都不喜欢，他半天才憋出来一个：“葫芦，以后你就叫姜葫芦。”

姜蔚郅听完自己的新名字后内心毫无波澜，姜葫芦，那是谁？姜蔚郅完全不觉得这是自己的名字，他觉得不管周栾或者别人以后怎么叫他，他都永远会记得自己是姜蔚郅。但他想错了，他怎么也想不到日后的折磨会让他彻底忘掉过去的自己，让他再也不愿意提及自己的本名，让他变成命如草芥的真正的奴隶。

姜蔚郅转身走向周府大门，牵起姜蔚琬往里走：“婉婉，哥哥今天给你买好吃的。”

“好吃的？

“嗯，婉婉今天想吃什么就吃什么。”

管事带着姜蔚郅在周府转了一圈，交代他一些事，比如什么地方能去，什么地方不能去，他要听命于谁等等。其中最重要的，自然就是二公子周栾，活动区域就是周栾的院子和下人们活动的后院，前院非主人派遣不可去，周府大门非与主人随行不可出入。

姜蔚郅一路听着，同管事走到了一棵栾树下，地上散落了一些还未来得及清扫的栾树果实，而一些晚熟的果实，还娇滴滴的挂在树上，像一簇簇粉色的小铃铛，在秋天里轻轻地响。姜蔚郅仰头看着这棵栾树，长得很高，笔直的立着，他以前从未见过这样的树，这样好看的树，广陵为什么没有人种呢？

交代完毕，已是夜幕降临。管事带着姜蔚郅兄妹二人，收拾出来一个房间，在仆人住的后院里，明显是杂物间改的，还有些偏僻，但比起和其他人挤在一起的通铺，有这样独立的房间已经很不错了。

这样的房间还是姜蔚郅特地问管事要的。姜蔚郅即使现在能力极其有限，却也想给婉婉造一个象牙塔，哪怕只是一个独立的小房间。他的婉婉要慢慢来，慢慢长大，不要像他一样，一夜之间什么都要背负起来。

兄妹两人身无长物，没什么行李好收拾的，姜蔚郅把婉婉洗干净放到床上，再给自己清洗掉身上的污垢。等姜蔚郅躺下，姜蔚琬已经睡着了。姜蔚郅看着天花板，忍不住回想起这一路。逃亡之初，他们还能用婉婉身上的首饰抵挡一阵，保住温饱，而后又想，至少给婉婉留下一对耳环，再后来，想着留下一只耳环当个念想也好，再后来，两人只能乞讨度日，遭人冷眼，再也走不下去了。他想幸好当时是已然开春的时节，若是寒冬腊月，日子就要更难过了。