御史府。

胡爱众踱步中庭，几步一转头。打扫院落的仆从见到郎主这副烦躁的样子，只低头看着手上的扫帚。

胡爱众的第三任妻子任氏彼时正在中庭赏花弄草，见到坪上被胡爱众踩折的草，不由怒从心生，直指胡爱众大骂一番。胡爱众本就在为朝中事情心烦，见一女人竟也指着自己的鼻子骂起来，心头更气，也骂起了任氏来。

夫妻两方这番对骂，全府皆惊。胡爱众十岁的幺子胡用应声来到庭院，挡在父亲与继母中间。

胡府主堂。

“父亲为何事心烦？”胡用摆出一副少年老成的样子，像模像样地主持着公道。

“我为朝堂上的事情。”胡爱众道，“唐鉴那个小人！无端指证我！说什么刺杀陛下的刺客宴席上在我身旁站了好一会儿！”

“那母亲呢？”胡用转而问任氏。

任氏羞愧地低下了头：“他在庭院中走来走去，把那些小花都踩折了。”

胡爱众连忙抬头，指着任氏道：“你赏花，有我的事情重要？”

胡用立刻挡在胡爱众身前，阻止他再与任氏发生争吵：“朝堂之事，父亲为何不去寻郭御史帮忙？”

“他是什么人，你不清楚吗？他若知我被庄侍郎怀疑，怕早走得远远的……”

“如果，有证据可以证明，那唐尚书的话不足为信，郎主目前的困境不就迎刃而解了吗？”任氏坐正了，兴奋道。

胡爱众闻言，心上更烦：“证据？你以为证据这么好找吗？”

“那就去抓那个唐尚书的把柄啊。让他服从父亲……”胡用嘀咕着，见胡爱众将目光放来，暗自寻思自己是否说错了什么话。

岂料胡爱众过来，一把抱住了他：“说的好啊！说的好啊！”

胡爱众在暗自愁苦，花明楼前却是另一番热闹景象。

“今儿个啊，又是十五。咱们不知道能不能看到花和尚。”阎进财对着围在周围的一大群人笑道。

“这都十多年了。他每年都说……花掌柜就算真是和尚，也要长出头发了。”赵纫在赵缵耳边嘀咕道。

赵缵只笑不语。

阎进财终于看到了赵缵，把赵缵拉到自己身前：“诶呀，这位不是赵……赵郎中吗？你可别当了大官忘了友人啊。”

“自然要感谢街坊友人的照拂。”赵缵笑道。

“令爱在赵家受到的照拂，就是对你阎掌柜最好的谢礼。”赵纫抢话道。

三人皆笑，相扶着进了花明楼。

进门前一刻，赵缵看到路过的唐发，连忙上前：“唐郎，可不随我进楼喝一杯？”

唐发一脸茫然，不知如何作答。赵缵一边说着“您真是太客气了”，一边穿过围在花明楼前的人群，把唐发拉到了花明楼里。

“你做什么！”进了花明楼后，唐发怪道。

赵纫见赵缵入门，连忙迎上去，见到赵缵身侧的唐发，脸色一变。

“你虽不是大智大慧之徒，也不该愚笨至此……”赵缵不理会赵纫，径自对唐发说道，“你竟没发现，有人跟踪你？”

唐发讶异外望，却只见到花明楼外乌压压的人群。

“外头人那么多。二哥这么一弄，他跟你必定是跟丢了。”赵纫对唐发道。

“有人跟着我？有人跟着我？他为什么跟着我？”唐发旁顾左右人群，嘟囔道。

“你轻点！”赵纫道，“这儿人这么多！你被人跟踪的事情很值得传扬吗！”

“我说话声音很大吗？倒是你，说话声音那么大……”唐发不服道。

“都收敛些。”赵缵劝道。

赵纫撇撇嘴，不再多言。

“小心家门外。”赵缵轻声对唐发说道，“那些人既然跟踪你不成，知你有所防备，应当不会蠢到再时时刻刻跟踪你。极有可能，他们会蹲在你家门外，或者找个人假冒你家的仆人……”

“为什么？”赵缵还未说完，唐发先打断他的话问道。

“男人办公在外，回到家中，有几件事情不与妻子父母说？”赵缵解释道，“他们只要窃听到你与妻子父母的对话，已胜过跟踪你一天一夜。”

“知道了。”唐发漫不经心地说着，想着再游玩半日夜晚回家再提醒父亲。

夜幕很快降临。

“待他予以宣氏致命一击，再召我往越州？”唐鉴折起手中的信，“就算是谎话也好哪，至少，我还值得被骗……”

“郎主……”侍立一旁的仆从唤道。

“老规矩，派人到后门边，把这信烧了！快！”唐鉴旁顾左右，摇着手，吩咐道。

仆人立即把信带下去。

唐鉴又伏头阅读文书。不多时，唐发进门来了，脚步声极大。

“你怎么又不命人通报一声！”唐鉴怒道。

“我……我……我是听了赵郎中的话，提防门边人！”

“什么提防门边人？”

“他说，可能有人在门外窃听我们的话……”

唐发话还没说完，先有仆从进来通报：“郎主！郎主！不好了！他们在后门附近烧信的时候，两个黑衣人翻进墙来，制服了他们，拿走了……信……”

“什么信？”唐发摇着仆从的身子，问道。

“章能！章能的信！”

“你疯了，爹！”唐发指责唐鉴道，“连我这种人都知道，这种信就应该在书房里直接拿蜡烛烧掉……”

“你又不是不知道，我最讨厌信纸烧掉的灰烬掉在桌上……现在说什么都晚了！”唐鉴转着眼珠，拉起唐发的手，“快！快！”

“去哪儿？”唐发茫然道。

唐鉴推开墙边的书架，再拉开暗格，其内一条不宽不窄的通道，靠近暗格是几级台阶。

“郎主，你……”仆从惊讶得说不出一句话来。

“这条地道，是我在昌顺七年时候命人挖的，尽头是城郊的通天寺。”唐鉴长叹一声，继续说道：“我最害怕的，终究还是来了。”

“郎主，您冷静些吧！”仆从跪倒在了地上，“那些信不一定就是被朝廷的人劫了，兴许是江湖上的盗贼……”

“江湖盗贼拿几张纸去有什么用！”唐鉴扯着唐发，手上的力度更重了。

“您出去了，又去哪呢？普天之下，莫非王土……”

唐鉴眉目一低，再抬首时，满眸的柔情：“我去找栗娘。这么多年了，是我对不起她。”

他口中的栗娘，正是他出走的原配妻子栗夫人。

仆从看了唐发好几眼，摇了摇头，没敢说出栗夫人带着自己两个女儿投水而死的传闻。

“如此，我也不好说什么了。”仆从静静地取下脖上的玉饰，“这是我父母留给我的玉坠。毕竟主仆一场……郎主走投无路时，拿这玉坠换些钱也好。”他渐渐走近唐鉴，垂眸把玉坠放到了唐鉴手掌心。

唐鉴无言握住了手。悬挂玉坠的红绳子，自掌边静静垂下。

“换身衣服，我们走吧。”最后，他对唐发说道。

“待他予以宣氏致命一击，再召唐鉴往越州……”胡爱众看着信纸上的字，嘴边生笑，“他也不想想，他身为景国高官，章能于情于理都不可能把他带到越州去。”

“您打算如何处理这封信？”郭北问，“是把它交给陛下，还是留着威胁唐尚书？”

“交给陛下？我怎么与她说？告诉她，我派人在唐府前门后门日夜盯梢？”胡爱众举起信纸，在屋内踱步，“昨夜，我的人又是翻墙，又是擒人的，他唐鉴不该毫不知情。我只等着，他自己找上门来。”

但是，胡爱众等待着发生的事情终却没有发生。那日之后，唐鉴便开始称病不朝，惹得吏部的官员议论纷纷。

“我去过唐府，门房的人只说，唐尚书得了传染病，拒不见人。”方其海与赵缵、许秩讲述着情况。

“唐家父子一同染上了恶疾？不幸也哉！不幸也哉！”说这话的是许秩。

赵缵联想起前几日在花明楼替唐发甩掉跟踪者一事，越发觉得事出蹊跷。

午后，他往唐府去了一趟。

“是赵郎中？我们郎主得了传染病，不宜见人……”

“既是传染病，那该有个传染源吧？唐尚书身为朝中大员，自是谈笑有鸿儒，往来无白丁，因何得的传染病？”

门口的几个仆从面面相觑，不知如何回答赵缵的话。

赵缵握住仆从的手，面色肃然：“阁下须知，欺君事大，包庇同罪。”

“您的意思，我们都明白。”仆从道，“但这唐府，您还是进不得。”

“唐尚书对我素有照拂，我又身在吏部，于情于理，都没必要做不利于唐尚书的事情。”赵缵又道。

仆从犹豫片晌，最终说道：“赵郎中，我与你说实话吧。唐尚书走了。他厌恶官场斗争已久，已携子还乡里。”

“那他为何假意称病，而不向陛下陈情？”

仆从无言相对。

“耳闻不如目睹，我也不希望，自己对朝堂大事的始末一无所知。”赵缵塞了一袋钱给仆从。

那仆从以目示意身旁另一稍年长的仆从，后者回他道：“他这般执着，我们不放他进去，反而引起他诸多遐想。”

这么说着，他们开了大门。赵缵道了声谢后进了门。

他在府中徘徊片晌，最终向唐鉴的书房走了去。

在书房门口，他又遇着了阻拦。

“你们何必拦我？反而引起我的疑心。”赵缵对拦他的人这么说。

守在书房门口的仆人于是为他开了书房的门，并自觉让路。

赵缵翻看着唐鉴放置在桌上的公文，连翻数十本，都未见蹊跷。他又缓步向中庭而去，想着是否该去唐鉴的书房查看一番。

“陛下，您进不得！唐尚书他……得了传染病。”仆从的声音穿过门传了过来。

“传染病？既是传染病，那是谁人传染给的他？”

“是……是唐尚书近身伺候的一个仆人。”

“是吗？”

“是……陛下……”

“你们可真不聪明。说是传染病，可也没人说过，得传染病，必是被人传染啊？”

“……”

“你们以为，是抗旨的罪名轻一点，还是，欺君的罪名轻一点？”

门开的声音响起。

赵缵心下一惊，一时进退不得。