大家又闲聊了一阵，各自离开。闻三变回到屋里，从床垫下拿出那本《驯云诀》，敲开侯麦房门，把书塞给他。侯麦拿着书，惊喜交集，一想却觉得不对劲：图书管理员对三变那么凶恶，肯定不会同意他把书借出来，那么，这书是怎么来的呢？

他满腹狐疑地看向笑嘻嘻的三变。

“没错，我偷出来的。”闻三变用口型说道，露牙笑着。

“这是犯法的事！”侯麦把三变拉到屋子里角，紧张地小声说，拿书的手微微颤抖着。

“没事，武子哥，是他们先犯的法！我这是报仇雪恨！”闻三变把书从侯麦手里抽出来，替他压到床垫下。“你慢慢看，学会了记得教我呀。”

闻三变昂首阔步出了屋子，转身冲呆若木鸡的侯麦眨了眨眼，把门关上了。

回到屋里，见福叔坐在椅上，拿着一个红色硬帖，愁眉苦脸思忖着什么。三变脱掉袜子，往床上一倒。

“福叔，发什么愁呢？”

“乔家今天发来一张请帖，请我们去他家做客。”闻福叹气道。

“不去！不去不去！”闻三变连连摆手，“谁去那条破巷子，谁就是臭粑粑！”他发下了“毒誓”。

“我也不想去啊。想想乔家那可恶的小子，我就脑壳痛！”闻福揉了揉额头，“可是，今天是乔家二少爷乔骠亲自送的帖子，他说他们家一直在准备这次宴会，从我们到这里的第一天起就着手准备了。他说呀，镇远城里所有大户人家、有头有脸的人物都会来，但你才是主客！缺谁都行，唯独不能缺三变！”

“去谁家都行，就是不去乔家，哼！”闻三变把被子往身上一拉，面朝里躺下，“要去你自己去。”

“唉，莫校长和连校长都不在，要不然，他们可以替我们拿主意。说不定，就能把这个饭局推脱掉。”闻福说，起身走到三变床边，替他把被子盖好。“其实，我们闻家自古以来有个不成文的规矩，就是不与城里的大户人家交往，保持距离，免得被人非议。”

“嗯，这是好规矩。”闻三变说，“好规矩就要好好遵守。”

闻福低头看着烫金的请帖，愁眉不展。

第二天傍晚，闻三变刚喂过八哥，正要出门去找启明，见门口站着一个人。抬头一看，那人高高瘦瘦，胡子拉碴，看起来风尘仆仆，一脸的倦容。那人叫了一声“三变”，闻三变才认出来是连校长，赶紧把他迎进屋，闻福也忙不迭起身倒茶水。

连暮云坐下，端着茶杯，疲倦的双眼打量着闻三变。

“几天不见，好像又长个儿了。”连暮云微微笑着，“最近还好吗？”

“我挺好的。”闻三变不自在地低下头，“只是……您不在，学校出了点事……”

“哦，刚刚一进学堂，杜伯就告诉我了。”连暮云轻描淡写道，“人都好好的，算不得什么大事。高先生也只是受了点皮外伤，养养就好。”

闻三变听连校长这样说，放心了大半——看来校长登门不是为崇文阁失火的事。

“校长有什么事吗？”闻三变问。

“没事。出去了好些天，放心不下，刚一回来就上来看看你怎么样。看到就放心了。”连暮云看着闻三变，布满血丝的双眼含着笑。

“连校长这几天肯定累坏了。”闻福说，“您来得正好。昨天乔家送来请帖，请我们明天去做客，三变和我都犯愁呢。”

“犯愁做什么？去不就行了。我也收到了，明天一块去。”

闻福听说连暮云也一同前往，心里有了底，同时觉得乔家办事确实周到。不过，他扭头看到三变，又犯了难。

“可是……”

“福叔，您是过来人，这种礼数上的规矩，自然比我明白。”连暮云见闻三变脸色变了，明白他抵触去乔家做客这件事。

“唉，我年纪一大把，可惜只长了岁数，没长主意，这两年更是愈发糊涂，遇事就发懵。身边要没个主心骨，我就要成废人了。莫校长走的时候交代了，有什么事就找您商量。”

“福叔，您老言重了！我是鱼儿沟的校长，要是这院墙内的事，您尽可以问我，我也会知无不言，但要是出了这范围，我就不好越俎代庖了。这是我的一点自知之明。乔家宴请这桩事，您完全可以自己定夺。”

闻福听了连连摆手：

“不妥，不妥。刚到这里时，曹镇长请客，我们去了，那是因为莫校长在，皇甫也在，我这才敢去。要是依着闻寨的老规矩，都是不该去的。这回再去，只怕请客的会越来越多，往后就没法挡了，不去吧，人家这架势拉得大啊，拆了台也不厚道，日后更没法交往，唉。”

“乔家是这城里数一数二的望族，他们请三变，不过是尽地主之谊，表示一番心意，这也是全城人的想法。依我看，您不妨就放宽心带三变去。乔家请了你们，短期内应该就不会再有人会拿宴请叨扰你们了。”连暮云说。

“哦，会吗？”闻福将信将疑。

“理所当然。这座城里，凡事都讲门当户对，以闻家的地位，一般人哪敢高攀宴请，只有乔家勉强能撑得起这面子。再有，乔家请您跟三变，还不得卯足功夫大张旗鼓，这一番热闹排场过后，谁还敢拿寻常的宴会出来现眼，那不是自打脸还让人笑话嘛。”

闻福听着觉得有理，心里宽松多了，站起身，握住连暮云的手连连道谢。“明白人就是不一样，一点就通。”

“我反正不想去。”闻三变沉着脸说。他从兜里掏出弹弓，拉了拉皮筋。

“没事，明天在乔家有什么事，校长替你挡着。”连暮云留意到闻三变手里的弹弓，拿过来看了看，“真漂亮，这是你爸爸做的吧？”

“嗯，他送我的生日礼物。”

“我们小时候都玩这个。”连暮云翻来覆去瞧着赭色弹弓，忍不住敲了敲质地坚实的木头，传出铮铮的清脆回声。“这可是个宝贝，你可别弄丢了。”

“丢不了。”闻三变一把将弹弓夺了回来，连暮云无奈地笑笑。

次日是休息日。午饭刚过不久，乔家的管家庄胜就来到鱼儿沟，身后还跟着三抬轿子。庄胜跟随老杜亲自上门，把闻福、三变、还有连暮云请了下来。可是到了鱼儿沟门口，问题来了，三个人都拒绝坐轿。气氛尴尬起来。闻三变侧头去看一旁怒发冲冠的精忠兽，龇牙咧嘴地做了个鬼脸，心想着不去了才好呢。庄胜和几位轿夫面色都很难看。

庄胜年纪与闻福相当，但看起来精神更矍铄，浑身上下透着一股子精干劲儿。他看出来三个人不是假客气，得尊重他们的决定，但老爷交待的事又不能含糊，稍微一想，恭敬地说：

“这样吧，折中一下，从这里到蘑菇巷，听你们的，步行，到了巷口，听我们的，乘轿，两全其美。要不然，老爷怪罪，我和他们可要吃苦头了。”他言辞恳切，不由得人不接纳这个建议。几个精壮的轿夫也直点头。

闻福和连暮云也不想难为对方，一口应承下来。正要走，闻三变却捂着肚子蹲下来，“哎呦，哎呦”叫起来。大伙都慌了，赶紧问是不是肚子痛，闻三变也不说话，就只点头。

连暮云抱起三变朝鱼儿沟里跑去。闻三变没想到连校长看起来文文弱弱，力道却是大得出奇，抱着自己竟能一路快跑。进了四象楼内的医务室，屋内摆满疗伤治病常用的成药和草药。连暮云把闻三变放到一张竹榻上，撩起他的衣服问：“哪里疼？”

闻三变伸出手，朝腹部胡乱一指。连暮云把一只手贴到闻三变指的肚脐眼处，稍作按压，又把手搭在三变的右手腕上摸了摸脉。

“想上茅厕吗？”连暮云问。

闻三变摇头。连暮云沉吟片刻，故作严肃地说：

“想必是饮食不慎，食物中毒了。”

“对！对！”闻三变正中下怀，连连称是。

“有办法。”连暮云站起身，走向靠墙的一面壁柜去拿东西。闻三变看着校长的后背，对自己这招急中生智的金蝉脱壳得意万分，忍不住又偷笑起来。

连暮云在壁柜里找了一个木盒，拿到竹榻边，放到闻三变头旁的木凳上。盒子一打开，闻三变只觉眼角银光闪闪，扭头一看，吓得汗毛倒竖——盒子里摆着满满登登一排闪着寒光的银针。

连暮云埋头挑了几支最长的银针，捏在手里，故意在闻三变头前晃了晃，叫他躺着别动。闻三变紧张得嗓子冒烟，哆嗦着问：

“校长，这些针是干什么的？”

“扎针疗毒，没听说过吗？”

“扎哪儿？疼吗？”

“扎中毒的地方，病灶，有毒就不疼，没毒就会钻心的疼。放心，就算疼，也不会死人。”

“啊？！”闻三变一听，护住肚皮，一骨碌爬起来，连声说，“好了！好了！肚子不疼了！”

连暮云忍住笑说：

“还没治呢，不可能这么快就好，来，先扎两针，免得过会儿复发。”

吓得闻三变连连摇手：

“不用了，不会复发了！我想，因为这屋里药味重，这些药的气味钻到我肚子里，就把肚子疼治好了，肯定是这样的，真神奇啊！”

连暮云装作茅塞顿开：

“原来如此，嗯，说来也有道理。”

闻三变换了一副笑脸：

“不用怀疑，就是这样的，真厉害啊，这屋子……”

连暮云把银针放好，问：

“那做客还去不去？”

闻三变一时无计可施，扭捏着说：

“那就……去吧。”

比起不情愿去乔家，闻三变更加庆幸自己反应快，避免了一场白白的皮肉之苦。众人见闻三变这么快安然无恙地走出来，无不敬佩校长医术高超，哪里晓得，连校长只不过瞧破了闻三变的鬼把戏，将计就计使了一招“敲山震虎”，就令他“豁然痊愈”。

来到蘑菇巷口，庄胜催促三人上了轿。乔家负责望风的仆人远远见到轿子，知道闻三变来了，跑进府里通知老爷去了。

三抬轿子还未停稳，乔琨已经带着一家老少，走出大门迎候了。轿子并排落地，闻三变、闻福和连暮云下轿。乔琨快步走下石阶，满面春风地迎上去，朗声道：

“哎呀呀！贵客临门，有失远迎！请进，请进！”

乔家人把三位来客簇拥着迎进府内。闻三变看到人群里怏怏不乐的乔贝勒，心想，他定然是挨了批才硬着头皮出来迎接他们的，大为解气。

乔家气派非凡，屋宇相接，廊亭相连。绕过一座锦簇的花园和粉荷盛开的池塘，乔家人把三位客人带到自家戏楼里，请他们看了一场地方戏，名为《追凶记》，演的是猎人巡山的故事。乔家请的是镇远城内赫赫有名的戏班。

舞台不大，但演员们个个身手矫健，随意腾挪，翻转自如，把小小台面舞弄得直似包罗万象的天地，令人目不暇接。闻福看得入戏，演到一位猎人被米贼袭击身亡，同伴们为其合唱挽歌时，忍不住偷偷抹起了眼泪。闻三变也看得入了神。

乔琨暗暗察言观色，见两位闻家人对着舞台目不转睛，神情端凝，知道这出戏算是挑对了，不免松了一口气——他生怕哪个环节设计不当，令闻家人失望。

这出专为闻家人准备的地方戏演了近两个时辰。虽然有些唱词听不懂，但丝毫不妨碍闻三变理解《追凶记》的情节，他不但为演员们精湛的表演折服，也大致领会了这出戏的内涵。

演出结束后，乔琨关心地问闻三变看懂了没有，他只是抿嘴笑，没有回答。闻福就对乔琨说，孩子还小，好多事还不懂。

当晚的宴会排场并不大，乔家只在主厅里摆了三桌筵席：主桌坐了闻三变、闻福、连暮云、乔琨夫妇和乔贝勒；另两桌客人都是镇远城里有份量的人物，分别由乔骠夫妇和庄胜作陪。

连暮云清楚，乔家宴请闻三变，又把这些有头有脸的人物请来，可谓一石二鸟：其一，告诉这些人，乔家能请动闻家人，面子够大，地位够高，借此巩固在当地的影响力；其二，向闻家人展示乔家一呼百应的号召力。这种两头找面子的微妙心理，连暮云和在座的客人都心知肚明，可闻福却理解不了，闻三变少不更事，就不用提了。

饭桌上菜品丰盛，几乎囊括了西界最知名的山珍河味：八宝熊掌、碳烤乳猪、清蒸娃娃鱼、白玉燕窝、玲珑竹荪、雷蝉野参汤……曹宝根看着满桌罕见的食材和巧夺天工的做法，想起自己请闻三变吃的那顿饭，羞惭得恨不能让时光倒流，再重请闻家人。

食客们每动一筷子，吃下一口菜，都会由衷赞叹。那种将不同食材烹制得恰到好处的口感，实在令人叫绝。闻三变不满意乔贝勒坐在自己旁边，只顾着吃，大快朵颐，糊了满嘴油。

乔琨看着自是高兴，指着闻三变，想也没想就说：

“龙甲猎人，就指望他们传灯续焰了。”

乔老爷说得轻松，众人一听这话，却愕然不已，闻福更是如坐针毡，不明白乔琨话里的意思。闻三变正啃着一块麂子肉，听到乔老爷仿佛在说自己，瞟了乔贝勒一眼，一本正经地说：

“嗯，乔爷爷，我是不会传那个什么灯的……”

此言一出，满座皆惊。谁都没想到，闻三变这个血统最纯正的龙甲猎人之后，竟如此轻描淡写又斩钉截铁地否定了一个他不该否定的问题。

乔琨大惑不解，看着埋头吃菜的闻三变，愣了半晌才自我解嘲似地说：

“哦……啊……三变小小年纪，已经学会了举重若轻，好啊，了不得，了不得！”哈哈笑着鼓起掌来。

另两桌客人见乔琨给自己圆了个场，也都知趣地拍起手来。闻三变本就吃得面酣耳赤，又喝了一口参汤，血气上涌，就似喝了酒一般兴奋起来，借着掌声又说：

“我来西界，跟龙甲猎人没关系，我是来——”

乔琨以为闻三变要吐露此行真实目的，激动得涨红了老脸。就在这节骨眼上，连暮云飞快地从面前的娃娃鱼菜盘里夹了块肉，隔着闻福送到三变碗里：

“三变，尝尝这个，鲜得很呐。你来鱼儿沟学习，城里人都知道，今天借乔爷爷吉言，回去好好学！”就这样把闻三变没说完的话截了回去。

闻福也赶紧信口说道：

“是，是，在座的客人都是见证，不管在鱼儿沟呆多久，在一天就学好一天。”

闻三变嘟囔道：

“我又不当猎人，学那些有什么用？”

乔贝勒一直憋着一口气，此时已经忍不住，嚷道：

“没有用，那你就别来鱼儿沟啊！”

闻三变吓了一跳，侧身面对乔贝勒，毫不示弱地说：

“我的好朋友在鱼儿沟，我来看他，不行吗？”

乔贝勒站了起来，提高嗓门说：

“不行！我知道，你跟你的那个笨蛋朋友就是来捣乱的，想把鱼儿沟搞臭、整垮！你们就是万流堡派来的奸细！嘿，我才不会上当，你们最好早点离开，不然还有的好看！”

闻三变听得一头雾水，不知乔贝勒在说什么，“万流堡”更是闻所未闻。乔琨安排孙子挨着闻三变坐，本想让两人拉近关系，没想到孙子竟针锋相对起来，于是板起面孔厉声教训道：

“勒儿！怎么跟客人说话呢！三变是你同门，有这么招待同门的吗？”

乔贝勒并不听，赌气地说：

“他才不是我的同门！他是来坏事的！”

见孙子嘴硬，乔琨脸上挂不住了，大喝一声：

“你给我下去！”

乔贝勒一怔，见爷爷怒形于色，不敢再多言，默默离开了饭厅。乔琨没料到孙子对闻三变出言不逊，把好端端的一场饭局让给搅了，郁郁不乐，但还是陪着笑给三变道歉。闻三变倒没放在心上，只是纳闷什么是“万流堡”。

连暮云暗自庆幸乔贝勒斜刺里杀出，成功岔开了话题，但表面上，他愧疚地说了一番客套话，意思是两个孩子发生争执，他这个校长脱不开干系，没尽好教育之责，回去后会好好反省。

众人都纷纷劝慰，说孩子的口角之争是小事，不必介怀，一阵觥筹交错后，这场小风波的不快就被扫荡一空了。之后来客们一一来到主桌敬酒。最先离桌的人，是七十多岁的前任镇长蔺致格。老爷子颤巍巍走到主桌，举起酒杯，口齿不清地说：

“今天，白爷做东请闻家，就是代表我们大家、代表镇远城做东，这座城里，能担得起这份荣誉的，也只有白爷。看看这桌上摆的食料，尝过没尝过的，见过没见过的，都齐了，除了乔家，别家也摆不出。乔家给咱镇远城撑足了面子。怎么这么讲？三变是多大的贵客？多少年没回来了？还有闻福，老相识就不说了。闻家人回镇远城，不见外地说，就是游子归家，飞凤返巢，亲人团聚，拿出最好的东西招待，应有之义。三变、闻福回家了，不要生分，有需要就言语，我们定当鼎力相助。来，这杯酒，老朽敬三变和白爷。”

蔺老爷子干了满满一杯白酒。乔琨也起身，爽利地干了一杯酒，不过，对于蔺老爷子最后把闻三变放在他前头，隐隐感到有些不痛快；闻三变站起身，无所适从，闻福就让他喝了一杯茶了事。

蔺致格的这一番话，算是给后来的敬酒者定下主基调，大家说的祝词大都围绕这个意思打转，奉承乔家，巴结闻家。镇远城防区长官傅山、珠宝望族吴世英、银器新贵石瘦堂、皮草猎户柯琴、船王景文珍……依次上前敬酒。

一圈人下来，闻三变喝茶把肚子都喝亮了。

乔琨本还想旁敲侧击打听闻三变回西界的目的，连暮云几次三番打断他的问话，他也只好作罢。连暮云看出来，乔琨就担心闻家人回西界，这样一来，闻家再次执掌镇远城的话事权，乔家就没法像现在这般风光了。

闻三变对大人们的居心浑然不觉。只见他们个个笑脸相迎，哪里清楚，笑脸之下都各怀着鬼胎。

连暮云也对这种虚与委蛇的饭局没多大兴致，见三变吃得差不多，就说第二天还有课上，带着三变告辞回鱼儿沟了。回去路上，闻三变问起“万流堡”，连暮云说，万流堡跟鱼儿沟一样，也是一座猎人学堂。

“万流堡跟鱼儿沟有仇？”闻三变想起乔贝勒说自己是万流堡的奸细，推测两者之间有恩怨。

“没仇。”连暮云说，“万流堡开办没多少年——可能二十年都不到吧——发展势头却很猛，出了不少好苗子，鱼儿沟有些学生不服气，就把它看成眼中钉了。”

“二十年不到，就能挑战千年猎人学堂？”闻三变感觉不可思议。

“那有什么？并不是历史越久就越厉害。鱼儿沟虽然存在两千多年了，如果它天天干躺着，别的学堂还是会超过它。”连暮云说。闻三变听他口气淡然，感觉他好似不是鱼儿沟的校长。

“三变，明天一早叫上四不象们，来大鱼居上课。”连暮云说。