管事嬷嬷的眼神，像是腊月里结了冰的湖面，没有一丝波澜，却寒气逼人。
她从业二十余年，见过太多为了活命而耍小聪明的奴才，也亲手送走了无数个自作聪明的倒霉鬼。在她看来，眼前这个弱不禁风、敢于在她面前讨价还价的罪奴，已经半只脚踏进了棺材。
“看来，昨儿的板子，还是打得太轻了。”她缓缓开口，声音里听不出喜怒，却让周遭的空气都凝滞了，“来人，把这个不知尊卑的东西，拖……”
“嬷嬷！”
沈舒意猛地打断了她的话。在死亡的威胁面前，那点可怜的谦卑被她抛到了九霄云外。她抬起头，第一次直视对方的眼睛，苍白的脸上，那双眸子却亮得惊人。
“奴婢不敢求饶，也并非信口开河！”她的语速极快，却吐字清晰，像是在用尽生命中最后的气力，“王府的柴薪，皆是晒足了三月的上好松木。入灶前，却都堆在潮湿的墙角，湿气侵体，烧起来自然烟大事小，费时费力。此其一。”
“各院的炉灶，风口过大，烟囱却过窄，进的气多，出的烟堵，好好的火，全被一口气憋死了。此其二。”
“木柴堆叠，实压实，不留空隙，风过不去，火上不来，看似一堆，实则只燃了表皮。此其三。”
她一口气说完，胸口剧烈地起伏着，额头上渗出细密的冷汗。这些都是她昨夜清醒后，从这具身体残存的记忆和自己的观察中，拼凑出的结论。
整个柴房，鸦雀无声。
管事嬷嬷眼中的轻蔑，第一次出现了动摇。她不懂什么风口、烟囱，但沈舒意口中的“柴薪受潮”、“堆叠不当”，却是她平日里也曾抱怨过的事情。这些话，不像是一个普通丫鬟能说出来的，倒像是个经验老到的采办管事。
一个罪奴，竟有这般见识？
管事嬷嬷沉默了。她心中那杆名为“利益”的天平，开始剧烈地摇摆。如果这丫头说的是真的，那每日节省三成的柴火……这可不是一笔小数目。这份功劳若是报上去，年底的考评，自己定能压过府里那几个老对头。可若是假的……
“好。”她终于从牙缝里挤出一个字，“我就给你一次机会。”
她眼神一厉：“陈牙人一到，你若还弄不出个所以然来，就不是挨板子那么简单了。我会亲手拔了你的舌头，再把你扔进猪圈里去！”
这番话，狠毒至极，让旁听的女孩们都吓白了脸。沈舒意却长长地舒了一口气。
她知道，自己赌赢了。
……
与此同时，靖王府东侧，一处临湖而建的暖阁中。
身着月白常服的赵玦，正临窗而坐。他面前的紫檀木案上，铺着上好的澄心堂纸，一方古朴的端砚里，墨香四溢。
墨尘的身影，如鬼魅般出现在他身后，无声无息，将方才柴房里发生的一切，简略地复述了一遍。
赵玦执笔的手，在空中微微一顿。
他清瘦的脸上，浮现出一抹真正的、深思的表情。
他感兴趣的，不是什么省柴的法子。而是那个女孩的思维方式——在绝境中，她没有哭闹求饶，而是迅速地观察、分析，并找到了一个能与掌权者进行利益交换的、最精准的切入点。
这不是小聪明，这是一种冷静到可怕的、结构化的头脑。
“继续看着。”他淡淡地吩咐道，重新将目光投向窗外。只是这一次，他的眼神里，多了一丝不易察觉的、审视的兴味。
……
后厨院子的一角，管事张嬷嬷命人临时搭起一个炉灶。沈舒意被两个粗壮的仆妇架着，几乎是半拖半拽地带到了这里。
“开始吧。”张嬷嬷抱着手臂，冷冷地看着她。
周围已经围了一圈看热闹的下人，对着沈舒意指指点点，满脸都是等着看好戏的嘲讽。
沈舒意没有理会那些目光。她指挥着仆妇，将几块破损的砖石，在炉灶内部，按照特定的角度，重新垒砌出一个简易的、内缩的通道。又让她们用湿泥，将多余的缝隙糊上。
“柴火不可平铺，需得井字形交错堆叠，底层架空，方能使空气流通。”她声音虚弱，但条理清晰。
一切准备就绪。
在所有人的注视下，火石被打亮，引燃了干草。
不可思议的一幕发生了。
那火苗，不像往常一样冒着浓烟、半死不活，而是在那经过改造的炉膛里，“呼”地一下窜起老高，火光呈纯净的亮红色，几乎看不到一丝黑烟。架在灶上的那壶水，不过一盏茶的功夫，壶嘴便“咕嘟咕嘟”地冒出了白色的蒸汽。
整个院子，一片哗然。
“这……这火怎么这么旺？”
“烟呢？往日里烧火，熏得人眼都睁不开，今儿个竟没什么烟！”
张嬷嬷的脸色，更是精彩至极。她从震惊，到疑惑，再到眼神中迸发出一种难以抑制的贪婪与狂喜。
她看到了！她看到了一个天大的功劳，一个能让她在王府里地位再上一层楼的绝佳机会！
就在这时，一个小丫鬟慌慌张张地跑了过来，气喘吁吁地禀报道：“嬷嬷，陈牙人……陈牙人已经在前院候着了！”
张嬷嬷的心猛地一跳。
她下意识地看向沈舒意。那个女孩此刻正无力地靠在墙角，脸色比方才更加苍白，仿佛耗尽了所有精力。但那双眼睛，却隔着人群，平静地望着她。
那眼神仿佛在说：嬷嬷，现在，轮到您选择了。
是选择将这个“会下金蛋的鸡”卖掉，换取几个不值钱的铜板？还是将她留下，独享这份天大的功劳？
这道选择题，对张嬷嬷而言，一点也不难。
她清了清嗓子，脸上瞬间堆起了笑，对着那小丫鬟说道：“去回了陈牙人，就说今日登记的名册有误，让他明日再来。”
说罢，她便快步走到沈舒意面前，但脸上的和蔼只是一闪而过，立刻又恢复了那副严厉刻板的模样。她要让这个丫头明白，谁才是主子。
“算你还有几分用处。”她居高临下地看着沈舒意，“不过，别以为耍这点小聪明，就能一步登天。王府里，最不缺的就是聪明人，缺的是懂规矩的听话人。”
她顿了顿，冷声道：“从今天起，你不用回柴房了。我院里缺一个三等洒扫丫鬟，你就去那里当差。记住，你的这条命，是我给的。我能让你生，也能让你死。安分点，明白吗？”
沈舒意深深地垂下头，遮住了眼中的疲惫与狂喜。
“……是，奴婢明白。”
这一天，上京的风雪，似乎都小了些。
