荀负在城头巡查，广场上士兵们分组操演中。她瞥见墙角下有几个士兵在比赛掷石锁。

其中一人身高八尺有余，身材魁梧，虎背熊腰，黑面络腮胡。他轻松拎起千斤石锁，在全身上下飞舞，一会儿用脚颠，一会儿用头接，跟街头杂耍一般，看得众人目瞪口呆。一般人能拎起来就不错了，他竟然玩出了花样儿。

接着他又拎起两个千斤重的石锁，在身上轮转起来，行云流水，挥洒自如。难得的是他身材壮硕，动作却极为敏捷，引得众人纷纷侧目，爆发出一阵阵掌声。

俄延，荀负命蓝羽把此人传唤至影壁前。

男子作揖恭敬。

荀负淡道：“汝叫什么名字？”

“启禀荀大人，俺叫杨衮，北延郡，山头沟县人氏。俺之前是山匪，已经弃恶从良了，嘿嘿嘿。”

滕帝大方，军费给得足。当山贼不如军饷挣得多，杨衮是今年刚招入伍的新兵。他早年跟山里的游侠学过两年武艺，再加上自身条件好，在山中横行霸道了很多年。

不过，他一直有个从军梦。据杨衮祖父说，祖上曾出过将军，十里八乡广为人知，很是风光。于是在他幼小的心灵里种下了这颗种子，当陈将军来北延招兵时，他毫不犹豫就投军了。

荀负翻了翻军籍簿，曰：“白溪谷大捷你表现很突出，斩获敌首六十余枚，被提拔为什长。”

杨衮颔首。

荀负合上军簿，敛目曰：“大战在即，陈将军准备任命汝为前锋，汝意下如何？”

杨衮欣喜雀跃道：“俺愿意！”

荀负眼中带笑道：“好好干，封赏少不了。”

“卑职赴汤蹈火，万死不辞。”

荀负点头，目送他退下。

蓝羽在一旁附和：“荀大人好眼光，这杨衮力大无穷，勇猛强悍，真是干前锋的料。”

荀负弯了弯唇道：“纪军到哪里了？”

“前方探子来报，预计两天内就要到达羊峡岭。”

“好。将士们该出发了，随我去请军令。”

荀负背手蛰身正要走。小翠端着药走来道：“小姐，您的药趁热快喝了，太医嘱咐您内伤未愈，要按时吃药，也不能过度劳累，要多静养。”

小翠看着荀负好端端一个人，去了趟东氐，回来瘦了一圈，还带了一身伤，心疼的不行。可是她又帮不上什么忙，心里干着急。她只得每天叮嘱荀负吃药，吃饭，希望小姐身体健康。

可是征战沙场，又有几人能全身而退。荀负也早已预言自己的命运，终将马革裹尸。一想到这儿，小翠的心揪揪地疼。

荀负将药一饮而尽，怡然带笑曰：“好，我等会就去休息。”随后去了二堂。

荀负和陈广豪将军、众将领开了个小会。

晚些时候，何震和杨衮率两万兵、郑昀义和洪涛率两万兵、陈将军和陶小勇率一万兵，出城去阻击纪军。

最好的防守就是进攻。

纪衡，决一胜负吧！

***

纪衡骑马立于山坡上眺望。长风吹起他的发带，身姿颀长，一席莲青色官袍，如松柏矗立山间，挺拔威严，无畏霜雪。

云霄道：“公子，已经达到羊峡岭，翻过这座山再走一天路程就到北砀郡了。”

“继续赶路吧。”

军师陈文昭踟蹰道：“纪大人，现在吾军二十万，与长越军硬拼的话，也不占优势，何况北军中还有荀负。这个荀负真的是很难对付，她以五万兵卒大破吾十五万大军，戕杀吾两员猛将。如今，她已被传得神乎其神，吾军士气低迷。此时并不利攻城。”

纪衡嗤道：“怎么，还没打就怕了？她就算再本事，手上只有五万新兵，吾二十万精锐还怕她不成？这种涨他人士气灭自己威风的话休要再说。”

荀负，这一战无可避免。

若吾不在她羽翼未丰时将她击溃，往后便不再有机会。此女有经天纬地，扭转乾坤之能，待她龙跃腾空而起之时，世间再无人可阻挡。吾纪家四代人的努力将毁于一旦。为了纪氏家族，吾也必须打败她。

兵卒来报：“启禀纪大人，前方发现乱石阵，阻挡我军前进。我军现已停止行军。”

“石阵？”

随后，纪衡和邢威将军来到前方查看。只见许多怪石、巨石林立，排列在一起，阻挡住纪军的去路。

云澈道：“公子，这看似是荀负的手法。”

纪衡拂袖叱道：“就凭这想困住吾？真是异想天开。”他随即命一队兵马冲进乱石阵中，一探虚实。

可谁知，这队兵马进入石阵后，半晌没出来，也没有任何动静。纪衡只得又派一队兵马进去接应。可第二支队伍进去之后仍是没有动静，就像投石入海一般。这下子，将士们有点慌了。

就在众人满头雾水之际，有一白胡子樵夫牵着牛路过，他们甫向樵夫打听。

樵夫哈哈大笑曰：“此阵为九曲**阵，进阵易，出阵难，若无人解阵，要六天自然能走得出来。”

六天？士兵一阵哗然。这无水无粮走六天，不死也半条命没了。

陈文昭问道：“老先生可有破解此阵之法？”

樵夫摇摇头，赶着牛，牛背着柴，走远了。

刑威忧虑道：“纪大人，若是敌军在阵口设伏，就算吾军六天后能走出阵，早已晕头转向，人困马乏，丧失战斗力，易被敌军一举歼灭。万一那樵夫的话有虚，吾军六天后走不出来，便要丧命于此地。此阵神鬼莫测，阴毒无比，不能轻入啊。”

纪衡脑海中浮现出国文堂时，圆圆将郭景升困于此阵中，郭景升吓得屎尿失禁，最终被人抬出来的情景。

回去是不可能的，前进也是不可能的。纪军陷入了两难境地。纪军将领们紧急开会商议。有一半的将领建议回去，既然没有必胜的把握，还不如打道回府，来年再战。但这个方案很快被纪衡给否决了。

纪衡望着身后幅员辽阔的地形图，冥思苦想了好一会儿，道：“既然此路不通，吾军便换一条路。在此山左侧还有一条小道直通北砀，比走大路还快半天脚程，吾军可走此路。此路名曰——羊肠古道。”

羊肠古道顾名思义，羊肠小路，狭窄只能过一人，绵长连延二百多里。

陈文昭迟疑道：“此道狭小绵长，若敌军在头尾设伏，吾军首尾不相应，难以抵抗，人数多的优势不能发挥出来。”

纪衡无动于衷道：“吾并非不知道其中厉害，但这是唯一办法。既然已出兵，岂有无功而返的道理。战争本来就是要冒险的，从来就没有什么百分百的把握。”

就算是阴曹地府也得给吾闯过去。

“兵贵奇速，吾早一天到达，出其不意攻其不备，也多几分胜利的希望。”

商量来商量去，最终还是决定走羊肠古道。

于是二十万人排成一子纵队进入羊肠古道。第一天一切正常，在裨将指挥下，全军快速行军，避免在路上耽搁。

然而在第二天，纪军前方出现了何震的军队。杨衮手持双铜锏，带头冲锋，与纪军厮杀在一起。由于道路狭窄，纵身长，一直被堵在原地。

纪军冲不过去，便往后撤。倏忽，郑昀义与洪涛率军堵截在纪军后方，两军拼杀在一起。纪军此刻陷入了两难，进退不得。

俄顷，山坡上又出一股北军，陶小勇指挥士兵将巨石推落。偌大的石块顷刻间从山坡上滚落下来，像陨石砸落羊肠古道，砸死砸伤无数。

弓弩手们在山坡上射下如暴风骤雨般的箭矢、火箭，推落洒满火药的棉被等。

纪军中央军果然名不虚传，身经百战，经验丰富。虽然处于劣势，但是很快就反应过来。邢威将军立马集合兵马恢复阵形，组织反击。士兵们手握盾牌抵挡箭矢，弓弩手躲入草丛积极反击。

大战一直持续到第三天日暮。

纪军背水一战，深处绝境，拼尽全力搏一个生机，激发出强大的战斗力。北军多是新兵，在近身战中，渐渐支撑不住，节节败退下来。

为了避免北军过多伤亡，陈广豪将军下令全线撤退，退守北砀郡。

纪军乘胜追击，终于穿过了羊肠古道。

这一战，纪军战殒八万余士兵。纪衡下令，全军在林中驻营扎寨，修整队伍。

***

北军退回北砀郡。虽说死伤不及纪军严重，死伤七千余人。但对于五万人的军队来说，也不是小数目。

曲长洪涛在战斗中身受重伤，被担架抬回来。

由于纪军前军受到猛烈攻击，主力便往后撤，后方的郑昀义和洪涛承压过大，眼看就要支撑不住，败溃下来。

若是此时抵挡不住，则北军将功亏一篑。就在这千钧一发之际，洪涛奋不顾身，手持蛾眉斧，怒斩三名逃兵，之后率兵冲入敌军，身中数刀。其英勇无畏精神鼓舞了众将士们，奋勇杀敌，终于抵挡住了纪军猛烈攻击。

荀负赶到军帐时，见军医吴大夫正在诊治。吴大夫见她来，无奈地摇摇头。

荀负来到洪涛身旁，眼含热泪。

洪涛微弱气息道：“荀大人，吾死得其所，没有遗憾，请替吾照顾好妻儿。”

荀负含笑地点点头。

.......

刀剑无眼，战争就会有伤亡，熟不知明天和死亡哪一个会先来，久经沙场的将士们心里早有准备。但是看着战友离去，还是会心有余悸。

洪涛后被追封为司隶校尉，葬于北砀城，子孙世袭千户。赏银和讣告即刻快马送往落丘城。