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京城郊外的林间，一列车队走在官道上。

车队前后皆有军士，当中间或穿插着两三辆马车，队伍前头打着上书“靖”字的旗帜，一瞧便知是官府办事，一般的山匪也就不敢来招惹。

这列车队行进速度不算快，可见公务并不紧急，尤其是其中一辆马车，车厢内还有淙淙琴声传出，真不知是办差还是游山玩水。

姬发背靠在车厢壁上，佯作假寐，半阖着眼打量抚琴之人。

那日他与韩烨商量出办法，决定想法子将桓三运作成淮南大堤的监工人选，再由姬发混进车队中，去淮南暗中调查皖州太守王丞千贪污一事。

一切原本顺利到不可思议——桓三全靠父亲荫庇在工部挂了个主事的闲职，虽说朝中几党于监工人选上似乎都有自己的想法，花了一整个朝会也没争出个结果。

可桓三的名字一出，倒奇异地令各方安静妥协下来——

他是桓相之子，虽然同清河公主走得极近，但似乎只限于男女之事，从不与韩烨往来；兼之品阶虽不高，却有父亲的名号镇着，足能服众。

剩下一点大约是王丞千及颍川王党羽更乐见的：桓三的浪荡名声早就传出京城之外，人人当他是个略带癫狂的草包废物，是桓相这棵好竹出了个歹笋，由他来监工，只要皖州方面把这尊下凡来镀金的公子哥伺候好，难道他还会巴巴地去找什么麻烦吗？

人人瞧着这人选都满意，三言两语之间竟就把事定了下来，连皇帝也没说什么，到底感念桓相多年辅政辛苦，却有个这样不着调的儿子，将桓三封了个从六品的员外郎，打发去淮南监工了。

运送修堤赈灾晌银的车队早就出发，桓三领了旨却磨磨唧唧，直拖到不能再拖，才晃晃悠悠地动身。

姬发照着先前与韩烨说好的，不声不响地混进车队中，扮作一名不起眼的士兵。

出城之前，他还暗自庆幸一切顺利——

为了避免不必要的麻烦，姬发仍以易容之术改换面貌，但这样的江湖伎俩到底比不上韩烨那张精巧至极的人皮面具，遇上熟悉的人，仍能看出几分眉眼，好在他与桓三不过一面之缘，又间隔数月，想来也不会被这个浪荡的世家子记在心上。

谁知前脚出了城，后脚桓三便叫停了车队，直直点着队列中的姬发，要他上车来伺候。

姬发心底一沉，没想到出师不利，连京城辖界都没离开就暴露了。

但众目睽睽之下，他还是装着一无所知的样子，露出点天上掉馅饼的喜色，进了桓三的马车。

“公子，我们又见面了。”

宽袍广袖的青年含笑看着他，一双凤眸足以点亮平庸面貌，“可惜如今仲夏，不能折花相赠阁下。”

姬发打量他一眼，抬手卸了易容露出本来面目，桓三眼神一亮，目带欣赏地端详他的脸。

“桓大人。”一口被叫破身份，姬发心念流转，缓缓勾起一抹笑，懒洋洋地往车厢壁上一靠：“我倒要谢谢大人，长路漫漫，还能在大人的车上偷偷懒。”

他表现得一派泰然自若，毫无被拆穿的心虚与胆怯，桓三一愣，旋即哈哈大笑起来。

“公子真是个妙人儿。”

他抚掌乐了半晌，竟也不问姬发乔装混进车队有何意图，反倒将自己的琴取出，只说：“妙人不可多得，生成公子这样的更是举世罕见，当抚琴一首。”

说罢也不待姬发回应，兀自垂首沉思片刻，指尖一挑琴弦，奏起曲来。

姬发没想到他竟洒脱不羁到如此——说难听点是缺心眼儿了——但桓三不斤斤计较自然是好事，索性也就大咧咧地靠坐着，一面听曲，一面阖眼假寐起来。

琴声铮铮，车队沉默地前进，一曲终了，桓三按住犹在颤动的琴弦，含笑看向闭眼的姬发：“如何？”

“好听。”

姬发睁开眼看他，笑道：“我虽不懂琴道，但听着是比勾栏里的姑娘们弹得更动听，想来是极好的。”

以桓三的身份，拿他的琴声与妓子作比近乎是侮辱了，这人却不恼怒，反倒自矜地一颔首，“小可自问于此道还算有点天赋。”

姬发简直大开眼界，他与韩烨这样的情谊，倘若说这样的话，韩烨固然也不会动怒，但借着由头罚他两下也是有的——

莫名想到那日被迫伺候韩烨更衣，姬发不自然地轻咳一声，甩开脑中不合时宜的思绪。

但他与桓三不过一面之缘，桓三竟也不恼？

许是他流露出一丝讶然，桓三顿了一下，凤眸一弯，笑着解释：“公子并不精通音律，恐怕心目中最好听的也就是勾栏瓦舍里的曲子，如今坦言小可的琴技远超乐伎，已经是最高的赞美，又有什么可恼怒的呢？”

话虽如此，但他这样坦然自若，姬发打量着他，一时对此人的印象大为改观，觉得他也并非传言中那样的不堪。

“桓大人——”

桓三摇手打断他，“公子生得这样灵秀，不可被那些俗称污浊，叫我桓三便是。”

姬发一顿，顺着他道：“桓三，你与传言大不相同。”

“人多盲从，旁人如何说，他便如何附和，京中人人都道我是个草包，实则有几人能见到我呢？”

桓三洒脱一笑，眉宇间泄露一点倨傲，足证他确实是位世家公子：“我曾在巷口听闻两名小贩议论我，一个说我粗鄙好色，日日流连青楼，另一个连声称是，说昨日曾在骊歌坊见过我狎妓，两个人在非议我的同时做成了一笔生意。”

他单手支颐，另一只手随意挑动琴弦，发出泠然乐声，“实则前一日我与清河殿下饮酒作乐，大醉不醒，索性宿在了公主府中，那人又是从哪里看到我呢——

“不过是一个寻了自以为稳妥的话题拉近关系，另一个生怕自己不合群，也忙编造了一段故事，彼此之间忽然有了相同之处，顿觉亲近默契罢了。”

姬发默默听着，问他：“你不恼吗？”

“有什么可恼的？”

桓三乐道：“我与他们乃是云泥之别，被编排两句又不会少块肉，何况旁人如何看我，与我何干？总归那日我父母、我家中的马夫、清河殿下皆知我到底去了何处，这不就够了？”

“众生芸芸，与我相处的不过也就这几人，旁人说便让他们去说吧。”

他将琴收起来，含笑看向姬发：“公子以为呢？”

“我以为不然。”

姬发沉默片刻，直言反驳道：“桓三你生性豁达，不以人言为惧，但总有人陷于流言之苦，若这人承受不住，难道不去怪那些人以讹传讹，反倒要怪被非议的人心思敏感脆弱么？”

桓三一怔，沉眉思索半晌，露出些惭色，“是我自以为是了。”

他冲姬发拱手一礼，诚恳道：“桓某受教。”

姬发瞧着他神情恳切，全无作伪，顿觉这人岂止不似传言中不堪，简直称得上纯真自然了。

“还未请教公子姓名？”一礼过后，桓三又回到那副不羁作派，唇边勾起轻佻笑容，看向姬发。

说来也奇怪，姬发长相肖母，肤色白皙，过去行走江湖时也曾被不长眼的调戏过，虽然最后都被他教训了，但总不喜旁人拿他的长相说事。

然而桓三分明笑容轻佻，看向他的眼神却全无狎意，只有纯然的欣赏与赞叹，仿佛他看姬发，与看一株花无甚区别，并不叫人生恶。

“我姓纪，江湖草莽，没什么正经名字，他们都叫我纪二。”姬发报上行走江湖的假名号。

“哈！”桓三一乐：“甚好，我叫桓三，你叫纪二，有趣有趣！”

他兀自乐着，姬发笑了笑，忍不住问：“你不打听我为何混入队伍中么？”

“不必多问。”桓三一摆手，“纪公子是太子的人，想必有要事在身，太子才舍得派你出京，我还是知道得越少越好——”

他说着，往车壁上一靠，车内闷热，因姬发卸了易容，也不好撩起车帘通风，桓三便解了腰带，将前襟完全敞开，露出大半胸膛，才舒服得眯了眯眼。

姬发听了他的话，越品越觉得不对劲，狐疑道：“什么叫舍得？我只是太子身边一个普通护卫——”

“纪公子，你是个妙人儿，何必与我装腔作势？”

桓三看他一眼，从旁边取了本书当作扇子扇着风，配上那副衣衫不整的模样，恰似魏晋名士的风流做派：“那日在公主府，太子殿下那副护犊子的样子，我可从没在别处见过。”

“那是他——”

姬发张口欲解释，又忽然语塞，不知从何说起。

他想说是韩烨礼贤下士，然而回想起来，韩烨从未对连峥和陈程这般维护，不止在桓三面前，就连在韩漪面前也是如此。

他又想，或许是因为他与韩烨从前的情谊，但他们年幼时才相处几年？连峥与陈程投奔他麾下十数载，仍是毕恭毕敬，主臣有别。

韩烨贴身戴着他的玉佩，亲手替他上药揉腰，还故意戏弄自己替他更衣——

姬发忽然意识到，韩烨待他的包容与亲近，是所有人中独一份的。

只因为他们是童年时的玩伴吗？

他茫然地眨了下眼，忘了反驳桓三的话。