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谯郡，郡守府。

姬发买个炒栗子便一去不复返，桓三与谯郡郡守宴饮过后来到郡守府暂住，前后近一个时辰的功夫也不见他回来。

“公子，那个小卒……”贴身小厮一边替桓三更衣，一边觑着他脸色问：“是得了您的欢心么？”

桓三方才多吃了几盏酒，这会儿有些头晕，闻言一手支在头侧，半合着眼笑起来：“他很有意思。”

“不过这人说去买炒栗，也不知去了哪儿，半天不见回来，莫非是走丢了？”

小厮一心为主，见桓三颇喜欢姬发，忍不住操心得嘀嘀咕咕，替主子倒了杯热茶，又问：“要不使个人去找找？”

“不必管他。”桓三呷一口茶漱了漱口，驱散嘴里挥不去的酒味，面颊微微泛红，眼睛因为酒意发亮，只摆着手笑道：“他要做什么，都由他去做，咱们可不掺和。”

这话说的，小厮见微知著，大约明白了什么，轻声道：“只要不牵连公子才好。”

酒醉的公子笑起来，没再接话，任小厮扶着躺到榻上去，不一会便陷入酣眠。

*

“你说的都是真的？”

郡守府里一派安然，城内某条不起眼的巷道深处，姬发换了条腿支在墙上，一脸不信道：“朝廷明文规定，徭役征丁一年不可超过三个月，且一丁按三两银子补贴，各地就算有克扣之事，至少也有一两白银打底，哪里有你说的那样夸张？”

他斜睨着黑瘦少年，撇了撇嘴：“淮南连年修堤，征役多些是情理之中，想来朝廷也年年有拨款，怎会像你说的那般民不聊生？”

他堵着巷口不许少年离去，一顿威逼利诱才叫这个还算有些机敏的少年吐露了实情——淮南郡连年征丁去做苦力修堤，却一文钱也不给服役的壮丁们发，水患过后也毫无赈灾的意思，致使偌大一郡内民不聊生，百姓流离失所。

“我说得都是真的！”

半大少年最受不得激，当即一脸忿忿道：“我们那儿人人都知道这事，不信你再去拉个流民来问！”

“嘁。”姬发仍作不信状，抱臂嗤笑一声：“你要说淮南郡守克扣银钱，那我信，当官哪有不贪的，但要说他敢把朝廷拨款全部贪了，简直荒谬——淮南郡那么多人，难道就没几个胆大的去皖州太守府告他？”

“他们都是一伙的！”少年怒道：“你们这些当兵的都听当官的话，当官的又互相包庇勾结，谁管百姓的死活！”

姬发不动声色地往后避了避，躲开少年怒斥时溅出的口水，又不在意地挥挥手：“小孩儿，皖州官场官官相护，你们就不会往京城里告？去敲登闻鼓鸣冤啊，天子脚下总没人敢拦你吧？”

“根本就走不出去！”

少年大约是见姬发还算心善，口音又不似皖州本地人，才壮着胆子吐露了实情，如今见他始终不以为然，激愤之下竟气得眼泪都憋出来了。

他带着哭腔一扯自己破烂的裤腿，露出那条伤口溃烂，骨头畸形的跛腿：“淮南郡外出的大路小路，除官道外全是捕兽的夹子，就是为防有人想偷偷离郡——好不容易出了淮南，去到九江郡找太守，又被官兵抓了送回来，那就连命也没了！”

姬发的脸色终于严肃一点，带着些信与不信之间的犹疑，问：“就没有去京城告御状的？”

“根本到不了京城！”少年摸了把眼泪，一张脏兮兮的脸更加糟乱，“进京必然途径豫州，只要有皖州口音的落魄人进了豫州，不多时就又被抓起来了！”

“我没骗你，我们村的先生就是走到豫州又被抓回来的，被那些官兵打得半死，不多久人就没了！”

姬发听着，心下一片震惊，他与韩烨只是猜测皖州年年修堤却年年遭水患，大约是太守王丞千的手里并不干净，却没想到皖州官场已经成了这个样子。

想也知道，淮南郡守敢如此胆大妄为，胃口又这样大，除了自己贪，估计大半赃银都孝敬给了王丞千，王丞千恐怕也要向上孝敬颍川王。

他陷入沉思，一时没有作声，黑瘦少年看着他的脸色变得凝重正经，抽噎两下平复下来，又恨恨瞪他一眼，不知在腹诽些什么。

“你爹你娘呢？”

半晌，姬发收回思绪，看一眼瘦骨嶙峋的少年，问他。

“……都死了。”少年闷闷道，“我爹是发大水时被冲走的，我娘带着我和弟弟逃命，路上弟弟病死了，我娘抢善粥时被打破了头，发高热也没了。”

一家四口只剩这么个半大孩子，腿也跛了，姬发叹了口气蹲下身，撩起他的裤腿仔细看了看。

被捕兽夹夹破的伤口已经溃烂到流脓不止，他又摸了摸那截腿骨，小孩子骨头软，倒不是不能接正，但少年这伤拖了太久，恐怕日后也只能这么跛着了。

“你说的我都知道了。”

想了想，他肃容看向少年：“我问你，你想不想把那群狗官绳之以法？”

少年眼睛一亮，紧接着又不信任地看一眼姬发：“你别诓我，你一个当兵的，能把官老爷怎么样？”

他也在村塾学过几个字，比寻常人想得多些：“太守是多大的官儿？难道你是个什么王爷？”

“我不是王爷。”姬发微微一笑，“不过我确实认识个跟王爷差不多厉害的人。”

说来也奇怪，他此刻还是普通兵卒的打扮，长相也顶多算个清秀，说起这话时却好像有种特殊的气质，叫少年噎了一下，表情动摇起来。

“我瞧你也是个胆大不怕死的，不如跟着我，咱们把皖州搅个天翻地覆，将这群狗官都拉下来，怎么样？”

姬发蹲在少年身前，挤出个自以为亲切的笑，眼底却凝着不散的寒意：“大不了就是一死呗，我武功这么厉害，到时候带着你逃命就是。”

少年抿着唇，只盯着他不说话。

“你这个语气，好像是我娘说的那些拍花子拐小孩的。”半晌，他垂下眼看着自己的腿说。

姬发笑容一僵。

“我不想死，我还要传我家的香火呢。”

又撩起眼皮看一眼姬发，少年慢吞吞地说道，“但你要真认识那么厉害的人，我可以跟着你。”

*

千里之外，京城。

“算算脚程，桓三该到皖州了吧？”

东宫内，韩烨坐在桌案后看着公文，随口问旁边侍立的伏安。

伏安默默算了算，垂首答道：“按理说前几日便该到了。”

韩烨嗤笑一声：“桓三那人能星夜兼程地赶路？恐怕是一路走走停停，真当游山玩水去了，今日能到便不错了。”

“这……”伏安公公为难地一蹙眉，没敢接话。

殿下是一向看桓三公子不顺眼的，从前伏安猜测是因为桓三与清河公主走得太近——外头一直传言他是公主的入幕之宾——如今被打发着离了京，怎么殿下瞧着更烦他了？

“这厮浪荡声名在外，想来王丞千定会备好美人用心招待他。”

韩烨合起折子放在一旁，淡淡道：“不过也好，他自去沉湎酒色，才能让纪二解脱出来自由行事。”

啊，差点忘了纪大人。

伏安心下了然，摸准了主子的心思，一张嘴就是一串漂亮话：“纪大人纯直自然，一瞧便与桓三公子不是一路人，定能专心为殿下办事。”

他这话说得熨帖极了，韩烨受用之余，又摆了摆手，随口道：“事办得如何暂且不论，孤是不想拘着他，他在宫里呆得不自在，得放出去走走，免得闷出毛病来。”

说者无意，听者的心底却掀起惊涛骇浪——伏安伺候韩烨多年，自然对主子了解甚深，韩烨待姬发如何他全看在眼里，因此一直对姬发礼遇有加，不敢怠慢。

但主上对属下包容宽厚是一回事，连闷不闷、自在不自在都关怀到，那就是另一回事了。

“伏安？”

韩烨的唤声扯回伏安公公的思绪，他回过神来，忙应了一声：“殿下？”

“发什么愣？”韩烨扫他一眼，“添茶。”

伏安忙去换了热茶进来，又解释道：“奴才方才是在想相府前两日送来的礼物，眼看快入秋了，易内燥上火，想着取点合适的药材出来备用。”

“唔。”韩烨啜一口茶，又拾了一本折子翻开，嘱咐他：“多备些，回头给纪二也用上，他瞧着也是易上火的体质。”

伏安顿了一下，面不改色地应了，又说：“桓相爷也是奇怪，平白无故地送礼来，是为了三公子的事么？”

“你当为何让桓三去监工那么容易？”

韩烨淡淡道：“这个人选我们定得刁钻是一方面，桓相在其中也不是没出力——他再恨铁不成钢，桓三也是他亲儿子，从前又寄予过厚望，这些年却一直在工部里蹉跎。”

“如今孤搭了把手，桓三经此之后攒攒资历便能从工部出来，让桓相把他再往上提一提，相府总得表达一二谢意。”

伏安多年伴在韩烨左右，对朝局政事都有了解，不禁露出点喜意，道：“桓相多年来不偏不倚，一向与东宫无甚往来，如今有了这一遭，想来总要承您的情。”

他想得美好，韩烨却摇了摇头，“那是只老奸巨猾的狐狸，正是不想与孤有牵扯，才忙不迭拿些俗物来投桃报李——哪有这么好的事？”

“桓相在宦海沉浮多年，对为官一道颇有心得，却不大懂女人，尤其是长姊这种不一般的女人。”

他随口说着，提笔沾墨，又轻轻一掸，在折子上落下一笔：“从桓三沾上长姊那一刻起，相府就别想独身事外了，全看长姊打算什么时候把桓家拉下水。”

提及韩漪，伏安便垂下头去不再接话，韩烨也不在意，只安静地批着折子。

“让陈程派两个稳重可靠的人去淮南。”

过了良久，年轻的储君又忽然吩咐：“他的江湖经验再丰富，也总有双拳难敌四手的时候，别又逞强受了伤。”

“是。”伏安低声应着，就要出去传话。

“也让他们盯着点桓三，别让那浪荡子打歪主意。”韩烨似是不经意地又加了一句。

“……是。”