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桓三一连在谯郡呆了六日，郡守日日安排宴饮酒乐，更有城中最负盛名的花魁作陪，几乎叫他流连忘返。

直到第六日的宴席间，面色坨红的桓三才酒气醺醺地向杨郡守辞行：“不能再耽搁啦，在下还要向京城发述职折子，如今这么久连淮南的地界都没踏入，委实说不过去。”

杨郡守连连挽留，他只摇头推辞，又打听淮南郡的郡守性格如何，当地有什么吃喝玩乐之处。

听话听音，杨郡守心知这位京城来的公子哥是在此处玩腻了，打算换个地方玩乐，心中不由冷嘲，面上却热络地向他一一介绍，又说了一通淮南郡的好话，约定明日再为桓三安排一场送行宴，才不再挽留。

第二日送行宴结束后已是半下午，被灌得路都走不稳的桓三被小厮扶上马车，又撩起车帘大着舌头与杨郡守道别。

眼看车队慢慢动起来向南去了，杨郡守甩了甩袖子，冷哼一声，扭头吩咐下属：“派人快马加鞭往九江和淮南去送信。”

下属领命去了，他眯着眼又瞧了一阵官道上扬起的滚滚尘烟才转头离去。

车队慢慢往淮南方向行进，桓三吩咐连夜赶路，其余人这几日休息充足，也没什么怨言。

天色渐渐黑下来，除了前后两端的士兵举着火把，队列中间倒是灯下黑，看不太清周围，一道人影便悄无声息地钻进中央的车厢。

“嚯，你喝了多少？”

姬发一进车厢就被酒气熏得睁不开眼，桓三脸色绯红，眼神因为酒意亮晶晶的，正低头就着车内点的油灯看书。

听到声音，他没有抬头，只道：“人家盛情款待，我总不好扫兴，便多吃了两盏酒。”

实际也并未喝多，只是趁旁人不注意时在衣襟上淋了些酒水，好叫人以为他真喝了不少。

姬发皱着眉扇了扇风，桓三抬头看他一眼，索性把外袍脱了，扔出去让小厮收着。

车帘一撩一放，车厢里的酒气散出去不少，姬发这才吐了口气，问他：“咱们直接去淮南么？”

“唔，不在途中停留了。”桓三倒一杯茶推过来，自己也喝了一口，笑道：“毕竟是钦差，总不好一路叫人家破费，未免也太不像话。”

“恐怕他们巴不得多破费些。”姬发附和着笑了一声。

这些日子桓三与郡守日日玩乐，他却没闲着，找了家医馆替那跛脚少年接了骨——倒是个好小子，咬着牙冷汗涔涔，连疼也没喊一声——又赁了间破房子叫他暂住养伤。

少年说他原本叫李福顺，不难听出父母对他的期望，后来去村塾念书时先生嫌不好听，改成了李承瑞。

姬发把承瑞安顿好，见他机灵，直接留下一小笔银子，让他先好好养伤，过段日子再来寻他。

大夫说承瑞年岁小，若是好好休养，日后走路慢些也看不出来跛脚，他也知道轻重缓急，把银子收好，只让姬发去办自己的事。

今日桓三出发，姬发又去看了承瑞一趟，寻了个附近住的大嫂照顾一二，给了酬金，才赶回来得这样迟。

“同你商量个事。”车内，姬发对桓三道：“你也猜到了，太子派我混进车队是有要事，到了淮南城外我便要离开，不与你们一起进城了。”

桓三睨他一眼，不甚关心道：“你要走便走，只要别牵连到我这个小小员外郎身上，做什么都随你。”

他一副独善其身的样子，但姬发总记着那一夜听到的泣声，心里明白桓三并不如面上表现得这样冷漠——别的不说，那夜他与自己谈到的内容就足以启发调查思路。

然而明面上，姬发并未表现出什么，仍是一无所觉地皱了皱眉，“放心，知道你不关心这些，不会给你找麻烦的。”

桓三此人心细如发，那一夜姬发故作是非牵了个话头出来，他便意有所指是东宫怀疑皖州方面贪污，不能不让姬发胆战心惊，不敢再多说。

这些权贵堆出来的人精真是一点也不能小瞧，他不动声色瞥了桓三一眼，再不提此事，闭上眼假寐起来。

车队接连赶路四日，中间没进任何城池，直到第五日清晨，淮南郡才遥遥出现在远处。

按之前说的，姬发在中途悄悄下了车，换上一身破破烂烂的粗布衣裳，脸也拿黄泥抹了几把，一副面黄肌瘦直不起腰的样子，独自往城中去。

沿途尽是流民，这些人大多是屋舍田地被大水冲得一无所有，在城中又得不到救济，才沿路乞讨去要口饭吃。

然而姬发稍一观察，注意到不少流民都在往淮南城里返回。

要不是在淮南活不下去，谁愿意离开故土？这会儿却又有大批难民返城，他挑了挑眉，正好混入流民队伍，一同进城去。

走出一段路，远远听到有人敲着锣吆喝，待近了才看清是个官兵，大声喊着：“城门口施粥了！城门口施粥了！”

怪不得这么多人回城，姬发经过那官兵时多看了他两眼——受灾这么久才出城的流民，要么是没有亲戚在外地，无人可以投奔，要么是犹豫着不愿离开，这会儿听说城中施粥，只要能有一口吃的，他们自然愿意继续在淮南生活。

跟着队伍一路到了城门口，远远瞧见一队长龙，尽头搭了个草棚，飘起阵阵炊烟。

看来那就是施粥的队伍，姬发排在最后，随着人群慢慢向前挪动。

这群难民倒是秩序井然，饿了这么多天，遇到施粥竟没有拥挤争抢，他正纳闷，忽听见啪的一声脆响，一名拉着妻儿的男子被长鞭打倒在地，半天爬不起来。

“说了让排成一列！你们三个人挤成一团做什么！”甩着鞭子的官兵喝骂着，“让京里来的钦差瞧见了像什么样子！”

那一家人唯唯诺诺不敢反抗，扶起男人，忙三个人排成一列，官兵才骂骂咧咧拖着鞭子走开。

合着这全是做给桓三看的戏。

姬发心下怒意勃发，又勉强按捺下来，好不容易排到近前，却见那口熬粥的大锅里稀汤寡水，一勺子捞下去只有几粒米。

这叫哪门子的粥？分明只是米汤。

他皱着眉去看分了粥离开的流民，见他们一副习以为常的表情，就知道恐怕历次赈灾都是这样，只能捧着一碗稀米汤往城墙脚下去，蹲到几名流民身旁。

在碗沿沾了沾唇，他叹了口气，提高一点声音抱怨：“这他娘的能顶什么饱？撒泡尿就没了！”

“嘘！”旁边的一个老头扭头冲他比划，“声音小点，被当兵的听到还得挨打！”

“本来就是，那些官兵个个红光满面，就拿这些汤汤水水来糊弄俺们！”

姬发的抱怨激起旁人的不满，有个瘦小汉子低声附和着咒骂：“狗日的老天不长眼，大水年年冲俺们老百姓的田，咋不见把官家的田也冲了？”

“唉，没冲官家的好啊。”老头摇摇头，叹了口气，“要是冲了官田，给朝廷的贡粮交不上，还不是要来收咱们的。”

一堆人你一句我一句说着，不多时一名官兵走近来，又全都闭上嘴不敢再出声。

姬发静静听着，待那官兵走远，往老汉身边挪了挪，小声问他：“老丈，我家今年才搬来就遇上这水灾，咱们这儿弄成这样，朝廷就没人管管？”

老头看他一眼，“管啦，没听当兵的说吗，派了钦差来，前两天还征了一批年轻力壮的去修堤。”

“那就没人去跟钦差告状？”姬发问。

“告过啊！”老头嗤笑一声，“头些年有不怕死的当街拦了钦差的车告状，人家钦差听了，问他有没有证据，嗐，咱们都是平头百姓，哪有什么证据！那钦差大人说没有证据就是在胡扯，民告官仗二十，诬告更是仗五十，当街就把人打死了！”

“谁还敢告？”他吸溜溜喝了口米汤，反问姬发：“你去告？”

姬发一窒，没有接话，老头瞥他一眼，摇摇头，又低头去喝米汤，再不说话了。

看来以前京城来的监工不说与皖州方面沆瀣一气，至少也是收了不少好处，睁一只眼闭一只眼。

姬发在心里默默盘算，得传个信回京城，让韩烨查查之前朝廷派的是谁来，或许也是个突破口。

他顾自想了会儿，站起身来环视一圈，把满满一碗米汤塞给一对孤儿寡母，站着看她们喝个干干净净不住道谢，才摆摆手往城里去。

进城的人三三两两，都是普通百姓打扮，也有他这样难民模样的，走一步缓三步，分明是饿得连路都走不动了。

姬发低着头往前，忽然眼神一凝，落在两个结伴赶路的人腰上，慢慢抬头看了他们一眼，不觉露出一个笑。

一拨人前前后后走进城，他跟在两人后面，顺着拐进一条无人小巷，那两人忽然转过身来，目光如电般看向他。

“哟，真是他乡遇故知。”

他笑起来，伸了个懒腰，展露出与难民截然不同的精气神，紧接着从怀中摸出一个与那两人腰上一模一样的坠子抛过去。

两人接过来仔细一看，面露喜色行了个礼：“大人！”

姬发笑了笑，“说吧，太子让你们来干嘛？”