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天边明月高悬，今日是望日，纤阿皎如白玉盘。

漆黑夜色里，姬发懒懒躺在房顶，嘴里叼了根野草，对着月亮发呆。

白日里那两名东宫的人与他简单交流了情报，他们一路快马加鞭昼夜不停，桓三走了月余的路程，他们不到十日便赶到。

然而问起来意，连这两个人自己都说不清楚，只说奉了韩烨之命前来支援，一切行事听姬发指挥。

“殿下担心您一人在此地独木难支。”其中一人这样解释。

担心吗？嘴边叼的野草被嚼烂了，微涩的青草味在口中漫开，又带着点不易察觉的回甘，姬发吐掉草根，神思恍惚。

早过了宵禁时辰，城中静极，只偶尔有打更人寥落的嗓音和梆子声传得悠远，惊起几只鸦雀。

韩烨在干嘛？他换了个姿势，盘膝支颐，继续出神地想，平时这个时辰他们都洗漱过准备就寝了，韩烨习惯睡前看会儿书，他闲来无聊也跟着翻阅过，大多是些山川杂记。

偶尔他们也会聊起小时候，那些记忆早湮没在分别的时光里，韩烨倒记得清楚，随便拣一件拿来讲，姬发也被勾带着捡起一点回忆的线头。

晚夏的夜风吹过，撩动碎发，额角被发尾搔得发痒，他下意识揉了一把，觉得有点凉。

也不知道韩烨的腿怎么样了。思绪飘逸，他又发起愁来，摆在眼前的谜团太多——给韩烨下毒的真凶、引导皇帝食韩漪血肉的主使、皇帝为何如此厌弃韩烨却又不废储……

要做的事也太多——调查皖州官场的**、搜集证据、斩断颍川王在朝中的根系，以及最重要的，替父亲雪耻翻案。

一座又一座大山横亘在路上，阻拦他通往最后的目的地，但姬发忽然发觉即使困难重重，但前路是如此清晰——

有一双手替他拨开路上的绊脚石，拉着他慢慢前进。

道阻且长，他已不是难飞的孤雁。

*

“纪大人。”

隔天下午，还是那条偏僻无人的小巷，男人低声向前来汇合的姬发禀报：“属下去过修堤的地方打听，约莫是十日前开始动工的，官府征召了许多青壮灾民，许诺一个月给一钱银子，还管两顿饭。”

“一钱？”姬发眉眼泛冷，嗤了一声：“朝廷规定无灾年时征丁徭役都要三两，淮南郡上来就扣去三分之二，真是狮子大张口。”

韩烨派来的两个人倒真解了姬发的燃眉之急——要做的事太多，他一人分身乏术，进度缓慢，如今多了两个帮手，精力一下宽裕起来。

“这样，你这两日混进修堤的劳役里，再打听些别的消息，尤其是那些督工的官兵们闲聊时透露的信息。”

沉思片刻，姬发吩咐道：“另外再看看大堤究竟修得如何——我记得你爹原来是泥瓦匠？”

“正要与您说这个，”那人道：“我爹是泥瓦匠，因此属下也略懂些造桥铺路的手艺，这修堤大多是以条石与鹅卵石为主料，石缝间用糯米、桐油、石灰和泥土混在一起来填隙。”

“但今日在修堤的地方粗粗扫了一眼……”那人不大确定，犹疑着道：“似乎用的并不是糯米和桐油，看色泽倒像是些霉透的糙米和贱油。”

“糙米和贱油？”

姬发不由皱眉：“有什么说法？”

“禀大人，糯米捣烂之后质地黏稠，可以黏合石料，桐油价贵，也有防水之效，这样修出来的堤坝才坚固，经得起泥沙水流冲击。”

怪不得淮南的大堤年年修年年垮，姬发一时无言，朝廷拨百万两银子修堤赈灾，当地却以次充好，赈灾的善粥全是稀米汤，修堤的材料也全是不值钱的烂米贱油，这中间一来一回不知克扣下多少银子！

然而这样修出来的大堤哪里堪用，不过一两年便又溃堤了，届时朝廷继续拨款，皖州当地继续克扣贪墨。

只一细想，姬发便不由心惊——靖朝虽说国库丰盈，但也禁不起这群蛀虫这样啃食，只说近十年来，恐怕就已经贪了上百万两。

而这数百万两的银子最终都会流向豫州方面，进了颍川王府私库。

他的脸色严肃起来，东宫侍卫虽不确定，但敢拿到他面前来说，大约是**不离十的，当即吩咐那人：“大堤不用去了，你立刻回京向太子禀明此事，叫他派人往豫州方面去暗查，这样大数量的银钱往来，不可能不露马脚。”

那人迅速应下，领命而去，姬发独自立在小巷中，脑中飞速思考：颍川王暗中培养王丞千这样的举子进士，一方面是在朝中拓展人手，另一方面便是借这些人外放全国的便利来捞钱——这样多的巨款，一定有账本。

他遥遥看向远处九江郡的方向，淮南已经没必要再呆下去了，他得去探一探皖州太守府。

*

京城，东宫。

“桓相怎么说？”朝会散后，韩烨回到寝殿，随口问一旁的陈程。

今日桓相告病，并未参加朝会，陈程便亲自走了一趟，送去韩烨的亲笔信。

“相爷看了信什么也没说，叫人将属下打发了。”

陈程皱着眉头：“想来是不愿帮忙？”

韩烨却眉目不动，只摇了摇头：“恰恰相反，他同意了。”

“依他这样老奸巨猾的性子，若不答应，必得亲自见你，做一番两厢为难的戏码婉拒。”

韩烨神色淡淡道：“将你打发了，就是说他知道了，难道还指望他亲口说出来落人口实吗？”

“如此最好。”陈程流露出喜色：“桓相是焦阁老最中意的学生，有他居中说和，阁老也能向东宫倾斜三分。”

自从发现颍川王暗中资助举子，韩烨索性也派人在京城考生云集的客栈中四下打听，挑选了十几名有真才实学的考生来笼络。

但读书人多傲气，尤其是这些年轻气盛的举子们往往自命不凡，眼看已经走到最后的会试，再往前一步就是殿试，此时再许以钱财，反叫这些书生心生不喜、嗤之以鼻。

然而比起其他人，韩烨却有个天然的优势——他是中宫嫡子，遑论皇后仙逝后皇帝再未立后，因此韩烨天然便是天下读书人维护的正统，这也是多年来他在朝中虽然除了韩漪再无助力，却能一直挺着没被其他皇子踩下去的最大原因。

泰安殿上泱泱朝臣，除去各方笼络的人手，总还有一批将嫡庶尊卑看得比天还重的“迂腐”之人。只要韩烨没犯大错，便是皇帝本人也不能无故废储，公然和祖宗礼法对着干。

因此东宫派出的人只需与这些考生们拉近交情，再宣扬一番维护正统才是圣贤之道，就已经是在无形中争取了一批太子党。

事实上韩烨将主考焦阁老拉到己方阵营来，也不是想要徇私舞弊——以焦阁老的古板清正，此事是万万不可能的。

他只需要焦阁老作为主考能主持大局，将今年秋闱的结果控制在大体公平的范围里，以免大皇子与二皇子往朝中塞进来太多人。

“只靠一个桓相也不够稳妥。”

沉吟一阵，韩烨又道：“孤私心是想着让大表兄今年就参加科举，以他的才学必能高中，且肯定在甲榜前几名内。”

“可大公子不是……？”

陈程面露难色，这位国舅爷的大公子在他们这些心腹眼里也真是古怪极了，一日一卦，日日都说不宜参试，生生将大好年华蹉跎至今日。

“父皇对孤如何暂且不论，据长姊所说，他对母后是有旧情的，否则当年也不会破例延续承恩公三代爵位。”

下定决心，韩烨斩钉截铁道：“大表兄今年必须参试高中，否则等孤登基之后再用他，总有靠裙带关系上位之嫌。”

“你去一趟舅舅家，请舅舅想法子弄两张大表兄平时所做的策论文章，孤拿去给焦阁老掌掌眼。”

韩烨道：“表兄今年若参试，大哥二哥恐怕都会给他使绊子来削减东宫势力，得让他在焦阁老那儿挂个号，日后才好拿出来说道。”

“是。”陈程领命而去。

殿内又恢复静谧，往来宫人们俱都是悄无声息，唯恐搅扰到年轻的储君。

秋闱、举子、舅舅家的表兄、各方角逐……韩烨默默盘算着诸多事宜，一桩桩一件件理清楚，为下一步做打算。

然而一静下来，他的思绪又控制不住地往南方去，视线也转向窗外，仿佛要隔着九重宫阙直看到皖州。

不知姬发一去近两个月，又是否安好？

他无声无息地叹了口气，垂目不语。