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夜凉如水，月光照得一片惨白。

姬发悄悄穿过重重树影，绕到太守府的客院。

避开一队巡夜护卫，他来到一间屋前，烛火从紧闭的窗纸后透出，成为暗夜里唯一的亮光。

侧耳听了片刻，姬发一挑窗缝，翻身钻了进去。

“什么人！”

他毫不遮掩身形，屋里的小厮吓了一跳，姬发扯下遮面的黑布，“是我。”

桓三坐在桌旁，目光奇异地看着他，表情流露出一点讶然，却只是笑道：“月黑风高，你这副打扮是要去杀人么？”

姬发径直坐到他对面，给自己斟了杯茶，不答反问：“你不是在淮南监工？怎么跑到九江来了？”

桓三的车驾极为高调，又命人在太守府大门外高声通传，姬发这才收到他来了九江郡的消息，略一思忖，立刻改动计划，今夜便潜入太守府来。

“王太守总辖皖州，我一个小小员外郎，哪有过门不拜的道理？”

嘁，这会又是小小员外郎了。姬发翻了个白眼，没功夫与他东扯西扯，瞥一眼一旁的小厮，肃容对桓三道：“我有一事请你帮忙——”

桓三抬手止住他的话头，“先前咱们是怎么说的？你自去办你的事，莫牵连我就是，朝廷钦差本就身份敏感，我帮不了你。”

“方才一路走来我观察过了，三公子这客院位置不错。”

姬发仿佛没听到他的推拒似的，自顾自说道：“离得远，僻静。”

桓三似笑非笑看着他，没有吱声。

“在下也不好叫三公子为难，只是想请你拖王丞千一下午的时间，随便什么饮酒赏乐，煮茶论道，尽管安排。”姬发道。

“听起来不费什么事。”

桓三一哂：“但我又为什么要帮你呢？纪公子，你是太子的人，我出身相府。我父亲固然已经对我失望，但我再不孝，也不能背着他去站皇子的队。”

他说得在理，姬发却丝毫没有灰心，他上前一步，双手撑在桌边，俯身凑近桓三，轻声道：“三公子，你若一直呆在淮南，我绝不会麻烦你，但你忽然来了九江，又住进太守府——”

他微微一笑：“难道不是清河公主同你说了什么吗？”

屋内一时静了下来。

面上笑得再云淡风轻，姬发内里仍感到一阵阵的心惊——或许从韩烨运作桓三成为监工人选开始，韩漪就已经猜到他们要把王丞千作为突破口了。

桓三如此轻易便成为此次修堤的监工，这其中固然有东宫与相府的能量，但公主府就没有出力吗？甚至，若再将韩漪想得智多近妖一些——或许连他们定下桓三这个刁钻的人选，都在她的意料之中。

这个女人真是……除了已经见识过的盛宠与乖戾，姬发第一次这样深刻地意识到韩漪的智计——这个靖朝权势最盛的女人能走到今日，绝不只是因为她那不知福祸的命格。

“殿下确实交代了一些事情。”

良久，桓三轻笑一声，打破了屋内的寂静：“但我还是那句话，纪公子，我毕竟出身相府，虽然与殿下关系匪浅，但也绝不会拖着相府踩上一条不知什么时候会沉的船。”

想到韩漪在香囊中的留言，他眼中的笑意更盛了些，轻声道：“纪公子，帮了你和太子，我又能落下什么好处？”

或许这才是真正的桓家三郎。

姬发直视那双狭长的凤眼默默想道，桓三固然生性疏狂放浪，但他也是靖朝最顶层的权贵世家蕴养出的人物，曾经被桓相寄予厚望，绝不是个金玉其外败絮其中的草包废物。

“三公子，桓大人，做个可有可无的员外郎有什么意思？还嫌他们不够敷衍你么？”

姬发也笑了起来，语气微妙：“凭你的本事与家世，正该负责一桩举朝震惊的贪墨大案呀。”

一旁的小厮被这话惊得短促地抽了口气，姬发与桓三却仿佛都没听到，他们对视良久，桓三的目光在姬发俊秀的面孔上逡巡一阵，猛地一合掌。

“我就说纪公子是个难得的妙人。”

他抚掌而笑：“只要别闹出什么了不得的动静，区区拖延之事又有何妨？”

“三公子放心。”姬发亦是一派春风拂面：“绝不叫您为难。”

*

第二日是个阴天。

即使快到八月，天气依旧闷热，没有一点凉快下来的意思。

午后燥热，整座太守府一片寂静，连下人都躲在房内，无事绝不出来。姬发穿着偷来的小厮衣服，静静走在长廊内。

桓三已经派人请了王丞千小酌，桓相之子的身份果然好用，这会儿两个人应该正在推杯换盏。

但仅仅是这样还不够——

不知哪里传来阵阵喧哗，“有贼人！”太守府各处忽然响起警示声，打破了午后的静谧氛围。

紧接着护卫列队快跑的步声、呼喝声、打杀惊叫声不断在四处响起，整座府邸乱成了一锅粥。

真是对不住桓三，这动静委实有些大，过会儿可能还会更大。

在心底暗笑一声，姬发佯作惊慌地连躲带跑，骗过几队护卫，绕到书房所在的院落。这里的防卫果然松懈许多，大部分人都被调去府内各处抓捕贼人，因为是白日，连那盏彻夜长明的烛火都不必担心。

人人都以为夜黑风高才是偷鸡摸狗的好时候，却没想到有人艺高人胆大，喜欢反其道而行之。

他悄悄摸到书房后窗向里面窥去，王丞千当然不在——姬发露出一点笑意——他恐怕正在桓三的院里又惊又怒呢。

身形一闪，他从后窗翻进书房，两步跨到那张宽大的书案后翻找起来。

自从那夜发现太守府的防卫森严，姬发苦思冥想终于定下计策——他不是什么初出茅庐的江湖新手，绝不做独闯龙潭虎穴的傻事，调虎离山、声东击西才是正道。

早前寻的皖州当地的江湖野匪们正在府内到处“劫富济贫”，足够吸引大部分防备力量，恰逢桓三也住进了太守府——正好把王丞千请走，何况他还留了后手。

天时地利人和，花了半刻钟时间，姬发终于在书架上一个暗格中发现了两个账本，不由露出喜色来。

他粗略一翻，确定这两本足以证明皖州官场的**，忙揣进怀里准备转身离去，然而下一瞬，破空之声在背后响起，姬发骤然变了脸色，来不及回头就地一滚，险之又险地避开身后朝心口刺来的一剑！

“你是谁派来的？”

一名面目平庸的瘦削男人手持长剑，站在书房中央，面无表情地问道。

这声音——姬发的瞳孔猛然一缩，是之前夜探时险些发现他的那人。

他不由肃容，脚下不动声色地调整站姿，以备随时动手。这该是王丞千在府中豢养的高手，武功高强不说，手上估计沾了不少人命，整个人散发着难以言喻的煞气。

“各为其主，都不容易，不如阁下让条路？”

姬发面上作出漫不经心的神色，手指悄悄勾住腰间的剑柄，以防对方突然暴起。

瘦削男人瞅他一眼，大约是知道问不出什么，足尖一点便执剑向他袭来。

姬发倏然从腰间抽出剑来格挡，两个人顷刻之间过了十几招，一时间书房里兵刃相接的铿锵声不绝于耳，很快引来外头的护卫。

“快！书房里有人！拉弓搭箭！”

外面传来呼喝，姬发眼神一闪，开始且战且退，一边与瘦削男人过招，一边踹开书房的门，将两人缠斗的身形暴露出来。

外头已经聚集了二十来个护卫，正持满弓，箭尖随着两个人的身形不断移动。

“喂，我说，他们一会儿不会直接放箭吧？我是无所谓，阁下岂不也要命丧自己人的手中？”姬发说着，旋身躲过男人刺来的一剑，脚尖一点，轻飘飘跃到房顶上，男人一言不发地紧随其后。

房顶视野开阔，放眼望去，府内各处的混乱已被逐渐平息——到底是江湖野匪，根本不是太守府这群训练有素的府兵的对手。

得尽早脱身了——

锵！

男人的剑尖从斜里刺出，姬发反手一挡，两个人身形拉开一段距离，男人却忽又左臂一振，从袖口滑出一只匕首，向姬发的腕上去挑！

眼神一凝，姬发却没有躲，而是将腕臂迎了上去，两相碰撞之下不见鲜血，反倒发出金石之声——他倒是谨慎，还戴了腕甲。

猝不及防之下，男人只觉得虎口一麻，匕首脱手而出，姬发见状足尖一挑，飞腿将半空中的匕首朝他胸膛踢去！

瘦削男人脸色一变，猛地后仰，险险避开刺来的匕首，可惜从左胸到肩头仍被划破一道长长血口。

“啧啧，什么叫偷鸡不成反蚀把米。”

姬发抓紧占着嘴上便宜，男人脸色阴沉，低头看一眼身上的伤，忽然冷笑一声：“你不觉得身上不对？”

面色一怔，姬发不由活动一下发麻的手指，他本以为是久不与人如此激烈地对战，一时兴奋导致的，毕竟自己一点伤口都没有，怎么会中毒——

脑中念头一闪，下意识按住揣在怀里的账本，他的脸上流露出一点明悟。

男人冷笑道：“把东西交出来，顺便说清楚是谁派你来的，还可给你个痛快死法，免遭万蚁噬心之痛。”

摸过账本的手指已经麻到几乎握不住剑，姬发不动声色地深吸口气，面上几乎瞧不出他已经中了毒，连贴着账本的胸口都开始泛麻。

“靠恁娘，阴沟里翻船……”他似是喃喃自语，捕捉到只言片语的男人不由眼神微闪。

轰——！

一声惊天巨响传来，仿佛连大地都颤抖几下，男人下意识向巨响的方向望去，只见城南衙门的方向腾起一阵黑烟，火光冲天。

就是此刻！

姬发抓住他分神之机，反手掷出十几枚暗器，飞身往太守府外掠去！

待男人躲开暗器，他的身影已经远去，男人沉着脸大喝一声：“放箭！”

嗖嗖嗖，密密麻麻的箭如急雨般往姬发的背影追去，他片刻不敢停留，只反手在背后抵挡，加速向外疾冲。

噗呲——背心一痛，身形骤然朝前一栽，姬发借着这一箭的势头再踉跄着向前掠出一段，而后反手将箭支折断，鹊起鹞落间窜出了太守府。

城南的火光依然冲天，那里是衙门所在，一时间九江郡内大部分官兵都被调往南边。

王丞千在府中护卫的簇拥下终于赶来书房，身后还跟着一脸惊容的桓三，瘦削男人快步走到他面前禀报：“那人中了毒往北逃了。”

“派人去追！”

瞥一眼不远处的桓三，王丞千压低声音，神色狠戾，“即刻传信王爷，在豫州境内设卡截杀！”

“是。”男人应下，略一犹疑，又附耳向他低语：“方才听到那人说……”

随着他的话语，封疆大吏的面上闪过掩不住的惊疑与恼怒。

“照向豫州传信不误。”沉吟片刻，王丞千沉着脸吩咐：“再修书一封发往晋州，万一……”

他略去后面的话，只冷笑一声：“想卸磨杀驴？也太小瞧我了！”