直到那个夜晚。

他被罚抄书直到深夜，饥寒交迫地回到那间偏僻、寒冷，几乎无人踏足的卧室。刚推开门，就听见里面传来一阵细微的、翻动东西的窸窣声。

借着窗外微弱的月光，眠竹看见一个比他还要瘦小、穿着破破烂烂单衣的身影，正慌乱地往怀里塞着一个冷硬馒头。

那是他早上未吃完的。

那是个小乞丐，看上去不过十来岁年纪，脸上脏得看不清容貌，只有一双眼睛在黑暗中亮的吓人，充满了警惕。

四目相对，仿佛空气都凝固了。

小乞丐像一只受惊的小兽，猛地弓起身子，似乎下一秒就要夺路而逃。

出乎意料的，眠竹没有喊叫。他静静关上门，刻意跟他保持距离，绕到床头从案屉里取出样东西，那是他平常舍不得吃的糕点，专门用一个干净的手帕包着藏好。

眠竹小心翼翼地将手帕里的东西放在离小乞丐的不远处，往他的方向推了推。

他的动作很慢，带着一种不会惊扰到对方的善意。

“我……只有这些了，给你吃吧。”眠竹轻声说，许久不跟人交流，嗓音带着一点沙哑。

眠竹这一次的示好，让小乞丐对他放下了些防备，后来他会经常偷偷私藏一些吃食，等待小乞丐夜深的时候钻洞进来给他吃。

好歹有了个说话的人，眠竹肉眼可见地开心起来，他每天期待着小乞丐来找他，听他讲墙外的一些市井故事，说说自己的心里话。

恍惚间，眠竹觉得自己好像站在了当年少爷的位置，而这个小乞丐就是当年的自己。

逐渐地，眠竹不想继续呆在这里。

小乞丐熟稔所有的狗洞和隐蔽的墙角，眠竹便趁着无事的时候跟着他溜出去，短暂地离开了这个令人窒息的“家”。

墙外的世界对眠竹来说是如此鲜活。喧闹的市集，奔跑的孩童，让他感受到了前所未有的自由。他还结识了小乞丐的一些小伙伴们，但个个都面黄肌瘦、衣衫褴褛，而自己的情况比他们好太多。

他开始利用自己“少爷”身份的便利，偷偷从厨房带走剩菜剩饭，藏在怀里带出去分给小伙伴们吃。看着他们围着自己，狼吞虎咽地吃着东西，眠竹脸上露出笑容，第一次感受到自己空洞的生命似乎被什么填满。

眠竹不再是那个被动承受一切的“假少爷”，他在给予，在帮助，这让他感到一种隐秘的快乐和存在的意义。

然而，命运的阴霾从未远离。

不过两年时间，一场来势汹汹的时疫开始在城中蔓延。起初只是贫民窟里有人倒下，很快染病的人越来越多，死亡的气息逐渐笼罩了整个城池。

药石无医，人心惶惶。

不过令眠竹最担忧的是，小乞丐也生病了。

他不想失去这来之不易的朋友，他想起府里有熬制专门预防疫病的汤药，那个说不定有用。

眠竹决心去偷药喂给小乞丐。

夜晚，雷雨交加。

眠竹凭借对府内地形的熟悉，避开了巡夜的家丁，像一道影子般溜进了膳房。浓郁的药味扑面而来，他在黑暗中摸索，靠着偶尔闪电的光芒辨认药材，细心打包好了一份汤药灌进水囊，还胡乱抓了一点他认为能治疫病的贵重药材。

就当他心跳如擂，准备溜出去的时候，打开门就看见老管家提着一盏煤油灯站在门后，一道闪电劈下，老管家阴恻恻的脸骤然出现在眠竹面前。

眠竹被当场抓住。

员外闻讯赶来，看着这个不成器“偷窃”的儿子，勃然大怒。得知眠竹是偷药给外面染病的小乞丐后，不等他辩解，就直接吩咐家法伺候。

厚重的板子一下一下落在眠竹单薄的背上、腿上，皮开肉绽，鲜血侵透了衣服。剧烈的疼痛几乎让他昏死过去，他死死咬住嘴唇，分不清脸上到底是雨水还是泪水。

东西全部被搜走，眠竹被打得奄奄一息，随手扔进了杂物房。

他昏昏沉沉，心里还记挂着小乞丐的病情。

员外府的高墙始终是没有抵挡住疫病的魔爪，先是几个仆人病倒，死后就匆匆裹了草席扔在野岗焚烧，后面连员外的宠妾和一位小姐也出现了症状。

恐慌在府中蔓延，每个人都在脸上绑着丝帕不敢多走动。但压抑的心情需要被宣泄，几乎是不约而同的，所有人都将矛头指向眠竹。

这个经常溜出去，与那些肮脏乞丐混在一起，甚至偷珍贵药材的“灾星”！一定是他将疫病带进来府里！

“是他，就是这个扫把星害的！”

“把他赶出去！不然我们都得死。”

员外一拍桌子，怒骂道：“果然是个晦气的东西！早知道就让他死在乡下！”

在员外的指使下，重伤未愈的眠竹被架着像一块破布般被拖出员外府，扔在冰冷的大街上。

府门在他身后被重重关上，隔绝了他与那个从未真正属于过他的“家”。

眠竹无处可去，只能顶着后面火辣辣的疼，挣扎着向小乞丐住的破庙爬去。不知道爬了多久，终于抵达那座熟悉的破庙，里面却是一片死寂。

原来小乞丐早就病死了，和其他其他小伙伴们躺在一起。

他们都静静地躺在冰冷的地板上，毫无生气，中间是早已熄灭的火堆。

眠竹哽咽着，压制了许久的痛苦终于爆发，他哭着跪在小乞丐的尸体旁，泣不成声。

哭够了，他费力地拖着破庙里孩童的尸体，五具尸体整整齐齐地排放在一起。

眠竹力竭，自己按照摆列的模样，躺在尸体的最左边，旁边就是小乞丐。

此时的他也不在乎疫病传不传染了，身下的枯草扎得伤口生疼，但是他没管。眼泪蓄满了整个眼窝，他突然想起少爷，想着还好少爷死得早，不然受这些苦的就是他了。

眠竹绝望地闭上眼睛，静静地等待死亡，意识逐渐模糊。

可他没有死，等他醒来的时候发现自己躺在一辆摇摇晃晃的驴车上。

前面赶驴车的半瞎见他醒了，像货物般打量他，许久后咧开嘴笑了，露出满口黄牙：“醒了？命真够大的。那城里的人都死完了，就你还活着，还是靠我才把你从死人堆里给扒出来。”

这半瞎自称是个半仙，其实是个走街串巷、算卦骗钱的江湖术士。他掐指给眠竹算了一卦：“怪哉，你这命怎的算不出来？罢了，总之命由天定，你好自为之吧。”

半瞎收留眠竹并非善心大发，而是看中了眠竹清秀的相貌，觉得是个“好苗子”。

他将眠竹带回来一个临时的鱼龙混杂的落脚点，这里还聚集着几个和他差不多大的孩子，都是被半瞎用各种手段骗来。

半瞎的“养育”方式简单粗暴——教他们一些坑蒙拐骗的技巧，或是利用孩童的身份去博取同情，更多的时候，是指挥他们去集市上偷窃钱财。

“不去？那就别想吃饭了，还要挨打！”半瞎直接**裸地威胁。

孩童都惧怕他，又要活命，只能听话。

而“好苗子”眠竹却非常固执，在他当“少爷”的时候所学的礼义廉耻无法让他做这样的事情。可半瞎却不在乎这样，仗着眠竹重伤动弹不了，直接将他拖到闹市丢在路口，一张草席一只碗，就这样不管他了。

眠竹的好模样以及身上的惨状让路过的人生出恻隐之心，哪怕他躺在草席上一动不动，也不看过往的人，依旧有人往他碗里丢钱。

半瞎对此喜闻乐见，天快黑的时候才叫人把他给拖回来。

眠竹的伤逐渐好转，他计划着逃跑，可其他孩子已经成为了半瞎的眼线，每次没等他跑多远，半瞎就会立马带人把他抓回来。

“敢跑？要不是我，你早死在那破庙里了，让你赚点钱孝敬我有什么问题？！”半瞎拿着鞭子，一下下往眠竹身上抽，其他孩子死死按住他，不让他逃脱。

半瞎将眠竹身上打的遍体鳞伤，却始终不动他的脸。打伤了就丢在路口，照样能要饭赚钱。

如此几番下来，眠竹几乎丢了半条命。

半瞎对他失去了耐心，将他看得更紧，眠竹在这种监视和打骂下逐渐学乖，会主动配合半瞎骗人算卦。

转机出现在一天夜里，半瞎掐着一个孩子的脖子狠狠地扔在地上：“怎么做事的？偷个东西还被人抓住报官了，你怎么不就死在外面？还敢往这里跑，把官兵引了过来。”

眠竹盯着脚下的孩子，这孩子因为年纪小，几日都未偷到东西，被打得气息奄奄，再待下去只有死路一条。

“把他扔在这儿。”半瞎啐了地上的人一口，“收拾东西，我们快走！”

一伙人慌慌忙忙地打包东西带走，半瞎装好自己的钱财头也不回地离开。眠竹故意磨磨蹭蹭落在后面，临走的时候他将孩子抱起来，用一堆枯草盖在他身上将他藏起来，还往上他手里塞了一点吃的。

“别出声。等我们走了，你就自由了。”

眠竹说完，捡起一根木棍就一瘸一拐地跟上半瞎走了。