洛延泫没等一会儿，就见小路子端了一碟子桂花糖糕走了进来。东风阁的茶点一向风雅别致，颇受官眷青睐。这一碟桂花糖糕小小切成五块，铺在定窑烧制的瓷器中，上头还淋了些蜂蜜和新鲜桂花，香气扑鼻。

她好奇地望着小路子：“这时节能吃到桂花糖糕，着实一桩新鲜事。”

“这东风阁一向剑走偏锋，没点真本事，哪里能在汴京立足，”小路子笑着解释说：“这桂花是去年秋天存下的，每年都有商人往江南石门府去采买新鲜桂花，天下风物，只要是有的，东风阁皆能办到。”

洛延玉忽而觉得难以下口，不免感叹道：“倒是颇为不易，千百里外触手可得的寻常物，到了汴京，却成了稀罕物。”

陶桓恩听了，一面推开窗子，一面又打趣说：“如今国泰民安，乡民富庶，不过图个乐趣，莫不是觉得这东风阁是坑人钱财的黑店了。”

“那也不是，”洛延玉含笑道：“隔了千百里地，途中不知要耗费多少人力财力，开店营生，谁也不干那赔本买卖呀，只是觉得有些奢侈了。”

“傻丫头，”他笑着说：“你可知这些官眷的喜好，能养活多少人，而底下的人既谋了差事又得了钱财，皆大欢喜，何乐而不为。”

洛延泫听了，将心里那点负疚感压了下去，竟觉得他言之有理。

晚风徐徐，外头又升起几簇花火，已是接近子时，绚烂夺目处迎来了阵阵喝彩，夜空瞬时百花齐放亮如白昼。

喧嚣过后，人潮散去，夜色终是归于平静了。

小女孩吃饱喝足，趴在窗子上看着外面的风景，已是熬不住睡意，频频点头，最后靠在窗厩上睡去了。

海棠和莲枝年纪大一些，还能熬得住，却也为难着该怎么叫醒他。

最后，还是陶桓恩将洛延泫背上马车，又唯恐她着凉，将小路子递过来的外衫盖在她身上，一面又叮嘱着女使们好生照看。

他本欲跟着上马车，忽听得一阵急促的脚步声，便下意识收回了迈出的步伐。

小路子回头看去，见曹掌柜疾步赶来，心中疑惑，不敢迟疑忙迎了上去。曹掌柜伸手附到小路子耳边，说了一句话，却引得他也变了脸色。

“世子，吉安殿有诏。”小路子匆匆走近，悄声道。

“你派几个妥当人护送她回去，我这就去。”他蹙眉，望向那马车，吩咐道。

已是子时，仪敬门早已下钥，这个时辰入宫都得走宫殿底下的密道。

东风阁底下有暗河，连通吉安殿后的冷宫。那座冷宫平日里没人敢靠近，只有几个疯癫的女子时常坐在门槛上自言自语。

微微动静后，那几个女子眼中流露出惊喜，纷纷迎上来拜她：“太子殿下贵脚踏贱地，今日可曾好好读书了？”

“殿下龙驹凤雏，自然无师自通，方才陛下还夸赞殿下才学，你难道忘了。”

“殿下是陛下唯一的指望，自然好好读书了，你看你浑身脏兮兮的，怎么配挨着殿下，还不快退下。”

“殿下可有看见我的九哥，我都好几日没见他了，也不知道他夜里哭闹不曾，踢被子不曾，早起时嬷嬷来告诉我，说九哥儿晨起时咳嗽了两声，服了药就睡下了。”

这些女子你一言我一语，目光炯炯，若非披头散发，与常人并无二处，可是看得久了，偏就能看出些不寻常来。那熠熠神采之后，是求而不得的执念。

“英昭仪，九皇叔薨逝那日皇城下了大雪，你赤脚抱着他跳下了城墙，这些事昭仪都忘了吗？”陶桓恩看了她一会儿，不厌其烦地重复着那凄惨的一幕。这些话是外祖母告诉她的，先帝最小的儿子染了风寒夭折，英昭仪自此疯疯癫癫，被先帝关进了冷宫。

还有一些美人才人，进来的时候都还风华正茂，如今却落得不成人形的模样。宫里不会短她们吃喝，太后娘娘亦是肯照拂她们，尽管衣食无忧，终是抵不过自暴自弃。

人若是失了光明，就会堕入无尽的黑暗。

小路子提着食盒凑上前道：“几位贵人郡君，奴婢适才从御膳房出来，挑了几道点心，娘娘们若是不嫌弃，尝一口试试。”

那些女子便一哄而上，将点心一抢而空。

英昭仪没有动，她惨白着一张脸，唯独眼神渐渐清明。她总是时好时坏，清醒的时候就变得安安静静，疯癫的时候就凭空发笑。

“太医说昭仪若是肯按时服药，便能好转，”陶桓恩叹了口气，知道她并不愿意搭理旁人，或许神志不清于她来说更幸福，好过清醒时终日活在对孩子的愧疚之中。

英氏落下泪来，颓然转身，万念俱灰。

陶桓恩见她这般，心头不是滋味，安慰道：“外祖母常说九皇叔在时，日日都要寻昭仪几回。母子连心，还望昭仪珍重，勿叫皇叔九泉之下牵肠挂肚，不能安心托生去。”

“是啊，我九哥心地纯良，下一世定能托生个好人家。”她喃喃了几句，擦了擦眼睛，又说：“你总跑出去，太后今日询问了几句，快去给她老人家请安吧。”

少年朝那女子作揖告退，领着小路子往吉安殿走去。

宫门开着，内廷女官长史大林氏正候在殿外，一见陶桓恩的身影，便迎了上去，道：“世子金安。”

“太后可好？”陶桓恩关切道，太后对她母亲有抚育之恩，对他也视同亲孙。今上并非太后所出，小一辈里最疼的就是他。

“太医日日都来请脉，这一病虽凶险，好在熬过去了。”大林氏迟疑，蹙眉道。

陶桓恩听了，抬头望着那高耸的宫殿一角，轻轻叹息。

吉安殿内坐着的是帝国最尊贵的女眷，半生心血耗于内廷，一步一步从太子妃做到太后，世上没有比她经历更多的人，只是这些年脾气越发古怪。

初时，她还能见一些官眷，渐渐的便紧闭宫门，闲时也会去冷宫看看那些孤苦的女人，又或者诵经念佛，超度那些死去的人。

陶桓恩进了正殿，垂眸敛容，只在屏风外作揖道：“请太后安，孙儿冒昧冲撞，请太后赎罪。”

“平身吧，这儿也没有外人，何苦做这么多规矩。”里头王太后正望着手里的一柄折扇出神，温和道：“宋淮在我跟前说了洛家姑娘诸多好处，想来你是中意她了。”

陶桓恩没有吭声，只静静听着。

“外祖母也乐见你有一二小友，只是咱们这样的立场，别连累了旁人才好。洛家是经历过的，再经不起变故，你心里该明白的。”

“是，孙儿知道了。”他并未抬头，就这么一一应着。

太后打开折扇，这是一把旧扇子，扇面上的梅花色泽黯淡，好在风骨健在。

“你不说话，莫不是怨我？”她淡淡道。

陶桓恩思索了一会儿，就说：“是孙儿思虑不周，日后远着就是了。”

屋子里忽而就安静下来，只听见“啪嗒”一声，老人家将折扇放在了矮几上。她似乎并不满意少年的态度，却也再说不出什么来。

大林氏见殿内气氛凝重，便命人去端了茶点来，笑着说：“今日临江郡王府上送来了些果子，是郡太妃亲自选的，太后和世子可要一块儿尝尝？”

陶桓恩在一侧的椅子上落座，闻言瞥了一眼摆在手边的瓜果，却也不动，只是转过头坐端正了。

“怎么，不喜欢？”太后问道。

“臣方才吃过了，一时吃不下什么。”他淡淡回道，半点没有回旋的余地。

太后微微叹气，只好说：“罢了，撤下去吧。”

大林氏听见吩咐，就忙挥了挥手，命人将茶点端了下去。殿内又是一股死气沉沉的寂静，安静至极时针落可闻声。

“这几日你回宫里住吧，东宫要选妃，你总跟着宋淮在别处，一时官家想起你了，不免惹他心疑。”太后缓缓说道：“礼国公府也得周全礼数，毕竟他是你父亲，纵有百般不好，伦常二字大过天。”

“是，臣记下了。”他微微皱眉，心知这其中诸多暗潮，并不如表面那般风平浪静，又道：“台狱有使者报，沈衙内日日哀嚎，且……”

“哼，”太后冷笑，对沈贵妃的娘家兄弟十分不屑，又道：“谄媚惑上之辈，这劣根性，沈家男人倒是个个不落。”她又问：“不是嘱咐了狱吏不用刑么，又是为哪般？”

“听闻，沈衙内言辞不堪,说甚是想念家中几房美妾。”

老人家忽而脸色骤变，怒极反笑：“沈氏这几年得宠，纵得沈家人都有些不知天高地厚了，他若果真不想要这小命，那哀家就成全了他。”

陶桓恩听了，自是心中有数。

明月高悬，更深露重。既是回宫了，他今日开始便要留在吉安殿内，直至太子选妃毕。陶桓恩说了一会儿话，就起身作揖，退出了正殿。

偌大的吉安殿，寂静无人，一场大火将东侧殿付之一炬，至今都无人修缮。少年经过那荒草丛生的宫墙时，总是下意识放慢脚步。宫门上的匾额腐朽，几乎认不出那上面的字。

“世子，”小路子小声提醒道，他从小儿时就侍奉这位世子，哪里会不知他的心事，因说：“林大人已将腾云阁收拾妥当，备了热水。世子今日不曾好生歇息，还是洗漱一番，早些安置。”

他微微叹息，不再停留，径直穿过甬道，一路回到配殿。

夜色之下，少年换上宫人备好的中衣，随意披了一件长衫，便躺在长椅上垂眸深思。鹿子百合散出来的清香，于他是如此熟悉。这味道他闻了许多年，是刻在骨子里的记忆。

想着那些往事，不知怎么，心中忽而就平静了。

于是，一夜无梦。

第二日，一向日理万机不得闲的官家，下朝后径直往吉安殿来请安。陶桓恩堪堪转醒，问了时辰便起身洗漱。小路子领着宫人正忙碌着，就听见外间大林氏打发的宫人来传话。

小路子将手上的束腰递给旁的内使，出门见是一位宫女，上前诧异问道：“姐姐这时候来，是有何事？”

“官家下朝至吉安殿请安，忽提起世子，问起世子境况。太后请世子往正殿去。”

小路子听了，忙道了谢，转头回去复命。他见世子转过身来，已是穿戴整齐，先叫人端了些糕饼油茶来，后才走近道：“官家至主殿，宣见。

宫人端来了茶点，陶桓恩自是无心食用，眼尖瞥到一块桂花糖糕，便伸手拣起一块放入口中，咀嚼两口果腹，吩咐道：“把糖糕留下，其余不必了。”

说完，他接过小路子递来的帕子，擦了擦手，往正殿走去。

官家正陪着太后说话，绛紫纱幔迎风微扬，饶是最温馨的家常话也裹着一层微寒。殿外浩浩荡荡的宫女内使，列作两队，垂眸站在廊檐下听侯；殿内大林氏为首带着宫人近身侍奉，肃穆恭顺。

“娘娘那几日病重，儿没能侍奉在侧，实是儿子不孝。”官家亲自递了茶，言辞恳切。

太后却摆摆手，温和道：“内忧外患，你肩负天下安危，自然是要把心放在前朝上。侍奉汤药这些事，交给皇后和妃嫔就是，你也不必为此伤神。”

“娘娘虽如此说，儿心里始终过意不去。”

“我知道你孝顺，阿遥也好，沈氏也罢，都是你信任的人。为娘不看僧面看佛面，不会再计较什么，可九五之尊哪里分什么私与公，一言一行皆为公。你有心抬举沈氏，可也不能叫人诟病，现如今，唯有定下太子妃才能破此僵局。元桢大婚，东宫有了正宫主母，由她来辅佐中宫，大抵能堵住那些言官的嘴。”

官家长叹一口气，焦灼间心中越发愧疚。他并非太后亲生，张氏亦非他原配嫡妻，东宫如他一般不是皇后所出。原本极简单的局面，偏偏越走越凶险。

“同辉公主的忌日，你陪皇后一块儿去吧。父女一场，尽点哀思，你若还想推行新政，就别再寒了吴兴张家人的心。”

同辉公主是张氏的一块心病，也是官家的痛处，他压低了声音，顺从道：“是，儿子明白。”

陶桓恩从左侧偏门而入，拾阶而上，顺着连廊经过宫人身边，一路走到了正殿门口。

听了宣，他就抬起脚跨过门槛，朝上首的天子和天后作揖行礼：“微臣请太后安，请陛下安。”

官家说起来也算是陶桓恩的舅舅，但天家人的亲厚，向来不以血缘远近相论。

“气色不错，”官家笑吟吟道：“把你送去吴兴养病，张家人把你照顾得不错，如今身上可觉得好多了”

“吴兴山水养人、人杰地林，微臣谢陛下关怀，如今好多了。”

这可是逆贼之后，天子虽看似疼爱，心里却别有计较。他是个多疑的，放在眼皮子底下养着，才能叫他放心，晋王那些旧部如今无迹可寻，而他是最好的筹码。