腊月廿五，四小姐林暖月出嫁前一日。
天光未亮，寒气像是浸透了水的棉絮，沉甸甸地压下来，呵出的气瞬间凝成白雾，须臾便消散在带着碎雪粒子的北风里。宁远侯府大门外，此刻却灯火通明，人声马嘶，与这黎明前的酷寒形成鲜明对比。
一长溜披红挂彩的嫁妆车驾依次排开，车夫们裹着厚厚的棉袄，不停跺着脚，脸上带着既兴奋又瑟缩的神情。那贴着大红“囍”字的箱笼，此刻表面也结了一层薄薄的霜花，在灯笼映照下，反射着冰冷而喜庆的光。
牛若黎裹了裹身上略显单薄的棉衣，站在一群搬运杂役中间，听着管家林福扯着嗓子指挥，将最后一批需要随行、较为轻便但也更显贵重的嫁妆箱（多是绫罗绸缎、首饰匣子、摆设玩物）小心搬上指定的车辆。她力气大，这种需要稳当又费力的活，自然又被点了名。
忙活了一阵，天际才微微泛起鱼肚白。林福挥挥手，示意众人可以暂时在角门旁背风处歇息片刻，等待吉时发嫁妆。几乎是立刻，这群在寒风中冻了许久的杂役便呼啦啦涌向那处，挤作一团，试图汲取一点可怜的暖意。
牛若黎也跟着挪过去，搓着冻得有些发僵的手指。这鬼天气，真是要命。她正琢磨着是不是该偷偷从空间摸块姜糖含在嘴里驱寒，就听见一阵刻意拔高的、带着尖锐刻薄意味的嗓音响起：
“挤什么挤！没规没矩的东西！”
只见张嬷嬷揣着手，身上裹着一件半新不旧的藏青色棉斗篷，臃肿的身躯几乎堵住了小半个风口。她身后跟着一个粗使婆子，那婆子手里拎着个小得可怜的破旧竹筐，里面堆着小半筐黑乎乎、夹杂着冰碴、一看就潮湿不堪的劣质炭块。
“喏！”张嬷嬷用下巴点了点那筐炭，眼神像淬了毒的针，尤其在不经意扫过牛若黎时，更是带上了几分毫不掩饰的恶意，“府里炭火紧张，就匀出这些给你们驱驱寒！都给我省着点用！想暖和？就赶紧利索地把活儿干完！要是谁偷奸耍滑，磨磨蹭蹭耽误了吉时，别说炭火，这月的月钱都别想拿全乎！”
她这话一出，杂役堆里顿时响起一片压抑的骚动和低低的抽气声。这么点湿炭，二十多号人，别说取暖，连点个火盆都够呛！这分明是故意刁难！
牛若黎心里冷笑一声。来了。小禾前几日的提醒果然应验。这张嬷嬷，因为之前浆洗房和后来几次小摩擦没能从她这儿讨到便宜，反而吃了点暗亏，这是瞅准机会公报私仇来了。克扣炭火中饱私囊是其一，想借此逼她服软或者让她在寒冷和劳累中出错，恐怕才是主要目的。
“张嬷嬷，这…这也太少了点吧？兄弟们天没亮就起来忙活，这风跟刀子似的…”一个平日里还算敢说话的年轻杂役柱子，忍不住嘟囔了一句。
张嬷嬷三角眼一瞪，手里的鸡毛掸子虚虚指向柱子：“怎么？嫌少？嫌少你别用啊！府里养着你们是干活的，不是来享福当大爷的！再啰嗦，连这点都没有！”
柱子被她噎得脸通红，悻悻地缩了缩脖子，不敢再言。
牛若黎搓着手，目光扫过那筐可怜的湿炭，又看了看周围冻得嘴唇发紫、敢怒不敢言的同伴，最后视线落在那一个个贴着大红“囍”字、象征着侯府脸面和四小姐未来底气的嫁妆箱上，心里迅速盘算开来。
硬刚？不行，张嬷嬷巴不得她跳出来，正好借题发挥，扣上个顶撞管事、扰乱嫁妆出府的罪名。忍了？那更不行，且不说自己挨冻，关键是助长了这老刁婆的气焰，以后还不知有多少腌臜手段。
她眼珠微微一转，心里有了主意。
只见她非但没有像其他人那样露出愤懑或畏惧的神色，反而微微蹙起眉，脸上带着几分恰到好处的担忧，往前凑了凑，声音不大，却足够让附近几个人，包括张嬷嬷听见：
“柱子哥，少说两句吧。张嬷嬷也是为了差事。”她先假意劝了一句，随即话锋一转，目光忧心忡忡地投向那些嫁妆箱，“只是…我听说，这上好金丝楠木的箱子，还有里头那些精细的绸缎料子，最是娇贵，受不得潮，也经不住骤冷骤热。咱们冻着点不打紧，可这箱笼要是因为在寒风里冻久了，木质发脆，待会儿搬动磕碰一下，或是到了侍郎府，暖阁里一烘，箱体开裂或是里头料子失了光泽…那可怎么是好？毕竟是四小姐的嫁妆，代表着咱们侯府的脸面呢…”
她这话，声音不高不低，语气诚恳，仿佛全然是在为侯府的体面、为这桩婚事考虑。
旁边几个老成些的杂役闻言，也纷纷点头附和：
“是啊是啊，若黎丫头说得在理！”
“这木头玩意儿，冻狠了确实容易坏！”
“听说那云锦金线绣的嫁衣，最怕受潮受冻了…”
张嬷嬷脸色一变，她只想克扣炭火顺便拿捏牛若黎，可没想过嫁妆出问题这一层。这要是真因为炭火不足，导致嫁妆箱或是里面的东西有丝毫损毁，哪怕只是细微的瑕疵，追究起来，她一个小小的嬷嬷可担待不起！侯爷夫人最重脸面，尤其在这种关乎门楣的事情上…
她正有些骑虎难下，脸色青白交错，一个略带威严的声音插了进来：
“怎么回事？聚在这里吵吵什么？吉时快到了，都准备妥当没有？”
是管家林福。他巡视完车队，正好转到角门这边。
张嬷嬷心里一慌，刚想恶人先告状，把责任推到牛若黎“挑事”上。
牛若黎却抢先一步，依旧是那副忧心忡忡的模样，对着林福福了一礼，语速清晰却不急切：“回林管家，没什么大事。就是张嬷嬷体恤我们寒冷，送了炭火来。只是奴婢刚才想着，这些嫁妆箱木料名贵，里面的绸缎首饰也怕寒气，若是在这风口冻久了，万一有所损伤，怕是会影响侯府和四小姐的体面。正想着是不是该找些厚毡布稍微遮盖一下…”
她绝口不提炭火少，只提嫁妆贵重怕冻，句句都是为了侯府着想。
林福是何等精明之人，目光在那小半筐湿炭和一群冻得瑟瑟发抖的杂役身上一扫，再结合张嬷嬷那心虚闪烁的眼神，心里立刻明白了七八分。他脸色一沉，狠狠瞪了张嬷嬷一眼。
这个蠢妇！克扣点小利也就罢了，竟敢在嫁妆这等大事上动心思！万一真出了纰漏，他这管家也难逃失察之责！
“混账东西！”林福冲着张嬷嬷低声斥道，“这点小事都办不好！嫁妆何等要紧？若是冻坏了，你担待得起吗？！”
张嬷嬷被骂得脖子一缩，脸上血色尽褪，嗫嚅着不敢辩解。
林福不再看她，转向旁边一个小子：“去！立刻到库房，支两筐…不，支三筐上好的银霜炭过来！再拿几领厚毡布，把这些箱笼都给我看好了！若是有一丝损坏，仔细你们的皮！”
“是！是！”那小子连忙跑着去了。
不多时，三筐烧得红彤彤、没什么烟气的上好银霜炭就被抬了过来，连带还有几领厚实的青布毡子。温暖的炭火气息瞬间驱散了周围的寒意，杂役们脸上都露出了如释重负和感激的神情，纷纷围拢到炭盆边，一边烤火，一边偷偷用敬佩的眼神瞄向牛若黎。
牛若黎坦然接受了这些目光，自顾自地找了个靠近炭盆的位置，伸出手，感受着那实实在在的暖意，心里默默吐槽：果然，在这深宅大院里，有时候“为主子考虑”比为自己争辩一百句都管用。
张嬷嬷僵立在原地，走也不是，留也不是，脸色一阵红一阵白，看着牛若黎那平静的侧脸，眼神里的怨毒几乎要溢出来。她这次不仅没占到便宜，反而在林管家面前丢了脸，还倒贴进去几筐好炭（虽然不用她出钱，但面子折了），这口气，她如何咽得下！
林福安排妥当，又严厉地扫视了众人一圈，目光在牛若黎身上略微停顿了一瞬，带着一丝不易察觉的审视，但终究没说什么，转身又去忙别的事了。
危机解除，身体回暖，气氛也轻松了不少。
柱子凑到牛若黎身边，压低声音，带着佩服：“若黎妹子，还是你厉害！几句话就把那老刁婆给顶回去了！还让咱们用上了好炭！”
牛若黎笑了笑，没接话，只从怀里（实则从空间）摸出几颗用油纸包着的饴糖，塞给柱子和其他几个关系稍近的杂役：“天冷，含颗糖甜甜嘴，也顶顶饿。”
柱子等人欢天喜地地接了。
这时，小禾不知从哪里溜了过来，扯了扯牛若黎的袖子，眼睛亮晶晶的，分享着刚听来的新鲜热乎的八卦：“若黎姐，我刚才看见桃儿了！她眼睛肿得跟桃儿似的，躲在假山后面哭呢！听说四小姐铁了心不肯带她去做陪嫁，连夫人发话都没用！青黛姐姐直接回了夫人，说四小姐身边用不着那么多‘外人’伺候，把桃儿的路彻底堵死了！”
牛若黎闻言，挑了挑眉。看来那位四小姐林暖月，并非全然被动，关键时刻，也懂得如何维护自己的利益，拒绝不想要的“馈赠”。这侯府里的水，果然深得很。
她拍了拍小禾的手，又递过去一颗糖，低声道：“知道了，这事听听就好，别往外传。”
小禾用力点头：“我晓得轻重，若黎姐。”
吉时到，锣鼓唢呐声起，鞭炮噼啪作响，预示着喜庆与新的开始。庞大的嫁妆队伍在喧嚣声中，缓缓启动，驶离了宁远侯府，向着工部侍郎府的方向而去。
牛若黎站在角落，看着那绵延的红妆，看着张嬷嬷那灰败又不甘的背影，感受着炭盆传来的、由自己争取来的暖意，心中一片平静。
她解决了眼前的麻烦，收获了同伴的感激，窥见了更深一层的人心算计，也再次坚定了信念——在这方天地里，唯有谨慎、智慧和不惹事也不怕事的底气，才能护住自己和姐姐，一步步走向想要的自由。
至于张嬷嬷那毫不掩饰的怨恨眼神…
牛若黎垂下眼帘，嘴角勾起一丝几不可察的弧度。
手好痒，这张嬷嬷真让人厌烦，要是再敢招惹我，我就打掉她两个牙齿吧。
